ＨＵＮＴＥＲ

第二十七話 幕開けの終焉<上>

　椿家開祖、椿月凪(ツバキ ツキナギ)。彼女は、月に愛された女だと称された。

　なぜなら彼女は、美し過ぎて、強過ぎたから。

　人も妖魔も関係無く、彼女は何者をも惹き付け、魅了した。さながら月のごとく。

　そして強過ぎる力ゆえに、彼女は孤高で、孤独だった。

　月のように美しく、孤独に輝いて。

　だからかもしれない。

　彼女は最凶にして最悪の『羽衣姫(ハゴロモヒメ)』を前にして、一度として恐怖しなかった。

　ただ、憐れんだのだ。

「おぬしは、長い時をかけて眠る必要があるかもしれぬ」

　そう『彼女』に言いもした。

　だから、斬りはしてもとどめはささなかった。

　慈悲深い女ではなかった。けれど、彼女は知ってしまったのだ。

『羽衣姫』が、『羽衣姫』でなかった頃を。

　　　―――

　流星(リュウセイ)は驚きのあまり、『剣姫(ツルギヒメ)』を離した。

　しかし自由になったというのに、『剣姫』は動かない。

　彼女も驚いているのだろう。当然だ。過去の人間が、死んだ(・・・)人間が、己自身である刀から現れたのだから。

『ふむ……しかし出てきたはいいが、我ができることはさほど無さそうだ』

　衣をすっぽりかぶって狩衣を来た女――月凪は、顎に手をやった。

『まずは、我が子孫の身体からおぬしを引き剥がすことにしよう。「剣姫」よ』

「っ……！」

『剣姫』の表情がさっと変わった。

「私を引き剥がすだと？　そんなの……不可能だ！」

『可能さ。その身体は元よりおぬしのものではない。異物を抜くことに、さほど時間はかからんよ。とはいえ』

　月凪はどうやら、羽衣姫に視線を向けたようだった。羽衣姫の顔が少しひきつる。

『おぬしはその僅かな時間を、与えてくれるのかな』

「……与えるわけ無いでしょぉん」

　羽衣姫は両手を刃に変えて走り出した。

「最初は驚いたけどぉ、よくよく考えれば妾は幸運だわん♪　憎ったらしい月凪ちゃんまで殺せるんだからん！」

『……あいも変わらす短絡的な』

　迫りくる二つの刃を恐れもせず、月凪はため息をついた。そもそも生きてすらいない彼女に、刃を恐れる理由など無いのだろう。

『第一羽衣姫よ、おぬしは失念しておる。敵は我らだけではないぞ』

　月凪のその言葉通り――

　羽衣姫は別の者の邪魔を受けた。

「なっ……！」

　それは、仮面を付けた『傀儡姫(クグツヒメ)』だった。刃の指で羽衣姫の刃を止めている。

「よく解んないけど……ようは羽衣姫をとめればいいのね！」

　舜鈴(シュンリン)が言うと同時に、『傀儡姫』の蹴りが羽衣姫の腹に入った。

　が、受け止められる。腹の服の部分が、鋼鉄に変化したのだ。

「甘いわよん！」

　お返しとばかりに羽衣姫の蹴りが『傀儡姫』の胸に炸裂した。

　しかしその隙を突いて、背後に回る者がいる。

「悠の祖先とかいうそこの人の言う通りだわ。敵は彼女達だけじゃないのよ！」

　日影(ヒカゲ)は扇を振り下ろした。狙いは――首。

　が、羽衣姫が腕を後ろに振ったことで、慌てて扇を防御に転じなければならなった。

「この程度で、その数で！　妾を狩れると思わないでちょうだいん！」

「なら、二人追加だ」

　と。突然銃声が響き渡った。

　放たれた弾丸は、羽衣姫のむき出しの肩を貫く。

「銃撃……ってことは、風馬(フウマ)！」

　日影は羽衣姫から距離を取り、入口の方を見た。

　硝煙を上げる銃を握る青年――風馬は、少しだけ唇を緩めた。

「遅くなってすまない」

「あ、あれ……雷雲は？」

　猛が首を傾げると、誰かの雄叫びが上がった。

　何ごとか、と振り返ると、なんと雷雲が羽衣姫に突っ込んでいくではないか。

「何て無茶を……！」

　そう呻いた文菜(フミナ)は、目を見開いた。

　雷雲の持つ『卯槌姫(ウヅチヒメ)』が雷を帯びていたからだ。

「へぇ……あの子部分解除できるようになったのか」

　紗矢(サヤ)が感心したように呟いた。

「ふむ……あたしも負けてはいられないな」

　そう言って、杖で床を叩く。

　とたん、羽衣姫の足に鎖が巻き付いた。鎖は床から飛び出しており、羽衣姫の動きをがっちり止める。

「喰らいやがれぇ！」

　雷雲は槌を振り下ろした。

　羽衣姫は、それを正面から受け止める。いや、正面から受けるしかなかったのだが。

「妾をその程度で……倒せると思うなぁ！」

「え、うわ！」

　雷雲は槌ごと投げ飛ばされた。いつぞやの熾堕(シダ)戦のように叩き付けられる前に、雄輝(ユウキ)がなんとか受け止める。

「なぁんか、完全魔王戦だよな。RPGの」

　猛はそうぼやきながら、槍を連続で突き出した。

「連貫(レンカン)・百裂突(ヒャクレツトツ)！」

　猛の最高速度でくり出される突きを、羽衣姫は次々と避けた。

　しかし動きが制限されているため、それはことごとく羽衣姫をかすめる。

　しかし避けきった。百の突き全てを、彼女は回避することができた。

　そして大技を出して隙ができた猛に、刃となった手を突き出す。

　猛はそれを『鉤槍姫(カギヤリヒメ)』の柄で受け止め、後ろに下がった。

　それを悔しげに見送った後、羽衣姫は足を封じる鎖を見下ろす。

「妾を縛るものは、何もかも許さない！」

　そして刃を振り下ろそうと――

『やめろ、雪宮(ユキノミヤ)』

　しかし。

　その手が、月凪の一言で止まった。

『その大刃では、おぬしの足――正確にはおぬしの足ではないが――使いものどころか、斬り落とすことになるぞ』

「その、その名っ……」

　羽衣姫の表情が変わった。

　怒りから、恐慌へ。

「その名はっ、呼ぶなあぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁ！」

　羽衣姫の腕から、布帯が飛び出してきた。

　それはさながら矢のようで、月凪を『剣姫』を貫かんと迫る。

　ガギィンッ

　が、その攻撃は、半ばではじかれた。

「ってめぇ、いきなり何なんだよ！」

　流星だった。『煌炎(コウエン)』から炎のかまいたちを放ち、布帯を無理矢理方向転換させたのである。

「月凪！　……さん！　『剣姫』をひっぺがすなら、早くしてくれっ」

『言われなくてもする』

　月凪は紅い唇を緩め、『剣姫』の額に触れた。

「無駄だ！　この身体は完全に私のものだ!!」

『剣姫』は言い放った。しかし声が震えている。自分の言ったことを、心底から信じていないのかもしれない。

　だとしたら次の月凪の言葉は、まさに追い討ちをかけるものだった。

『この世に完全も絶対もあるものか。あるのは、現実だけだ』

　月凪の手が、ぼうっと光った。とたん、『剣姫』は絶叫する。

　身体の一部を引きちぎられているような、そんな激痛にたえているかのような悲鳴だった。

『我はこのためだけにおぬしに宿っていた。かようなことが起こらぬよう、ずっとだ。一度きりだからな、時機をはかっておった』

「この……この私が、貴様のような女にいぃぃぃぃぃぃぃぃぃぃぃぃぃぃぃぃぃぃぃぃ！」

『千年前前と同じように、再び刀へ戻るがよい』

『剣姫』の絶叫が大きくなった。まるで喉以外から出しているようだ。

　思わず流星は「もうやめてくれ」と言いそうになり、口をつぐむ。

『剣姫』の髪が、金から黒へと変わっていってるではないか。

　見開かれた目も金から黒へと変色していき、灯った光も次第に失せていく。

『我がかつて自身に使った術だ。いや、術というほど高尚なものでもないか。眠った精神を起こす(・・・・・・・・・)という、ただそれだけの術なのだから』

「ぐぉ、この程度、でぇ……！」

『元よりおぬしは、我が子孫に負けておるのだ。それをおぬしは、意思の無い状態で乗っ取った。人形を斬り裂くのと同じで、抵抗など無かったであろうな』

　月凪の声は限り無く冷たかった。口元の笑みなど、とっくに消え失せている。

『そんな小さき器の存在に、人の身体など不相応だ。前にも言ったはずだが、忘れていたようだな』

「ぐ、ぐおぉっ……」

『失せろ』

　短く、冷淡な言葉と共に。

　バチイィィィィッ

　はじける音が響いた。

　部屋全体を震わせる音に、全員がびくりと身体を固める。

「あ……」

　流星は小さく声を上げた。。

　彼女(・・)の髪が――黒い。金色じゃない。艶やかな黒だ。

　彼女(・・)はぐらりとバランスを崩し、膝を着いた。

「っおい、大丈夫か!?」

　流星は彼女(・・)に駆け寄り、肩へ手を伸ばした。だが、そうするべきか迷い、手を引っ込める。

　彼女(・・)が悠なのか『剣姫』なのか……まだ判断がつかないのだ。

　流星が戸惑っていると、彼女(・・)は刀を使って立ち上がった。

　刃を杖のように着く様はどこか弱々しかったが、切れ長の瞳に収まる漆黒の瞳は、強い意志を秘めていた。

「……！　……ゆ、悠？」

「……何でそこで疑問形になるかな」

　彼女(・・)は――悠は、流星の顔を見てくすりと笑った。

「心配、かけたね。流星」

「あ、あ……」

　流星は出かけた言葉を忘れてしまった。喜びか安堵か解らないが、それらの感情がごちゃまぜになって、何が何だか解らなくなる。

　ただ理解できたことは一つ。

　目の前にいるのは、まぎれも無い悠だ！

　流星は自然と、顔が緩んでいくのを感じた。先程までの緊張が解けたようである。

「……ぷっ、だらしない顔」

　それが悠のつぼにはまったらしい。吹き出されてしまった。

　流星が慌てて表情を調整しているうちに、悠はすでに真剣な顔を取り戻している。目線の先には、羽衣姫がいた。

「……少し現状が解らないから混乱してるけど、確実なのは」

　目線の向きを変え、自分の横にいる月凪に目を向けた悠は、ほんの少しだけ唇をゆるめた。

「私は貴女に助けられたんだね」

『そうだ。この時のためにな』

　月凪も衣の下で微笑み、そして羽衣姫に向き直った。

『さて、千年かかったおぬしの憎愛が生んだ悲劇を、今ここで終わらせよう。なぁ、雪宮よ』

「っ……！」

　羽衣姫の顔が更に歪んだ。

　いや、それより、雪宮とは何だ。

「……まさかとは思うけど、それ、羽衣姫の真名――なの？」

『そうだ』

　悠の問いに、月凪はあっさり頷いた。

『あやつは、宇多(ウダ)天皇の御世、かの帝の娘として生まれた女だ』

　しん、と辺りが静まり返った。

　驚愕の、その場どころか歴史さえも揺るがしかねない事実に、誰もが口を閉ざし、黙り込む。

　二人――雷雲と風馬を除けばの話だが。

「あのじいちゃんの言ってたのと同じだ……」

「ああ……」

　全員、羽衣姫でさえその発言に振り返り、二人を凝視した。

「誰が言ってたのと同じって……？」

「えっと、修験狸っていう、ここの幹部」

　雷雲の言葉に退魔師達は首を傾げるが、月凪だけはくつくつと、喉の奥から笑い声を上げた。

『あの狸じじい、まだ生きておったのか。まぁ、そうであろうとも思っておったがな』

　どうやら知り合いらしい。誰か訊こうとした流星だったが、羽衣姫がそれをさえぎった。

「あの、男……！　妾を裏切ったというの？　あの男ぉぉ!!」

　咆哮にも似た声を上げ、羽衣姫は力まかせに一歩踏み出そうとした。

　鎖が引っ張られ、ぴんと張る。ぶちぶちという音が響くが、それは羽衣姫の足がちぎれる音だった。

『哀れだな』

　月凪が穏やかな、哀しくなるぐらい穏やかな声を出した。

『自分を裏切ったことに対する憤り……初めは愛する者に受け入れられなかっただけだったろうに。憎愛もここまで来ると滑稽だな』

「黙れ！　おまえに何が解るっ。求められなかった者の気持ちが、おまえに！」

　と。羽衣姫の顔が、歪んだ。

　それは怒りの形相を浮かべたから、ではない。そもそもそれは表情に対する表現ではない。

　文字通り、その美しい顔が、ぐずりと崩れたのた。

「……！　な、え……!?」

　自分の異変に気付いたのか、羽衣姫は崩れた一部分――額の中心から右目にかけてを片手で覆った。

「な、何だ……？」

　流星は一瞬見た羽衣姫の顔に、恐怖以前に呆然としていた。

　崩れた部分。ただれたように赤くはれ上がり、血が吹き出していた。皮は剥けたように顔から垂れ下がり、それはまるで――

　――まるで身体の内側から、衝撃を受けたような崩れようだった。

「……あっ」

　急に悠が小さく声を上げた。

「そうか、あの行動は、恭兄の行動はこういうことか」

「？　ど、どういうことだよ」

「つまり、恭兄のあの不可解な行動は」

　悠は全て解った、というように目を細めた。

「あの時の行動は、羽衣姫に術をかけるためだったんだよ」

「え、えっ……」

「恭兄が最後に放ったあの呪符……小規模な爆発を起こしただけだった。でも見るべきはそこ(・・)じゃなかった。恭兄がかけた術に目を向けるべきだった」

　悠は羽衣姫を見つめた。

「なぜ大人しく殺されなかったか。それは羽衣姫に接近するため。いや、接触と言った方が正しいかな？」

「……つまり？」

「恭兄がかけたのはただの爆発術じゃない。内側(・・)から羽衣姫を破壊する術だ」

「え……そ、そんな術があるのか!?」

「硬い外殻なんかを持つ妖魔用にね。ただ、時間差だし、いつ発動するか解らないっていう欠点があるけど」

　今回はいいように作用したようだね、と、悠はゆったりとした口調で言った。

「今なら、奴を斬れる」

　ほんの少し、震えていたけれど。

「小細工も何も必要無い。一刀で斬る。術が作用しているのは借り物の身体だけのようだけど……いずれ本体にも作用し出すだろう」

　そしてゆっくりと、羽衣姫に歩み寄る。普段の動作からはほど遠い、のろまと言ってもいいほど遅い歩みだった。

「ひっ」

　羽衣姫が短い悲鳴を上げた。後ずさろうとしたのか上体をのけぞらせ、そのせいでかろうじて繋がっていた足がちぎれてしまう。

　両足を失い、不様に倒れる羽衣姫。更に崩れていた顔の部分が、ぱぁんと音を立てて吹っ飛んだ。

　内側からはぜるように右目と額を失った羽衣姫は、ひいひいとあえいでいた。

　あっけない。流星はそう思ってしまった。

　あれに、俺達は苦しめられてきたというのに――

「さよなら」

　悠は『剣姫』の刃を振り下ろした。その刃は、羽衣姫を脳天から真っ二つにする。

　真っ二つ。

　本体である黒衣ごと――斬った。

「……わらわ、を」

　と。羽衣姫の唇が動いた。

　その唇は羽衣姫のものではないけれど、その言葉はおそらく、彼女自身のものだろう。

　彼女は最後に、最期の最後に、こう言った。

　妾を愛して、と。