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　　　　　　剣姫<下>

　痛い。それしか感じられなかった。

　ただ痛くて、ただただ痛くて、痛くて痛くて痛かった。

　痛いとしか感じられなくて――気付かなかった。

　私が『私』じゃなくなるのを。

　私が『誰か』になっていくのを。

　感じること無くただ痛いと、思うことしかできなかった。

　　　―――

　走り出す姿に隙は無い。止める気すら失せるほどに美しい走法だった。

　振り下ろされる刀も速い。速過ぎる。

　ギイィィィィィィィンッ

　刃と刃がぶつかり合った。

　刀を刃と化した腕で受け止めながら、羽衣姫は苦笑のようなものを浮かべた。

「お久しゅうございますぅ、剣のお姉様♪」

「姉だと？　我らは皆、貴様を妹など思っとらん！」

『剣姫』は後ろに身体を引いた。その金色の目に、嫌悪をにじませて。

「貴様と我らが同族など、おこがましいにもほどがある！　その身体も、人と妖魔の肉を喰ろうて得たのだろうに。もっとも」

　紅い唇がぎたり、と歪んだ。

「その借物は、そろそろ使い物にならんだろうがな」

「……？　どういうことですのん？」

「解らんのならいい。貴様は無知のまま、終わるのだ」

『剣姫』は再び刀を振り上げた。

　唐突に始まった戦い。手が出せないほど高レベルな戦闘に、誰もが唖然とした。

「……悠、が」

　ただ一人、流星だけは青ざめて戦いを――正確には金髪の少女を見つめている。

　思い出すのは、羽衣姫と二度目の邂逅をした時だ。

　あの時、絶望で心が折れてしまったあの姫持ちはどうなった？

　己の武器に乗っ取られた時――どうなった？

　あんなふうに髪と瞳が金色になって、別人のように――否、別人になっていた。

　あんなふう、に。

「お、俺のせい……？」

　流星はがくがくと全身を震わせた。

　後悔と恐怖が一緒くたになって脳に押し寄せた。何より、後悔が大きい。

「俺、俺の、俺……！」

「あぁ、そういえば」

　戦いの最中だというのに、それも息つく間も無い激戦のさなかだというのに、『剣姫』は口を開いた。

　その唇は彼女のものではなく、悠のものである。しかしその言葉は、悠のものではなかった。

「貴様がこの小娘を刺してくれたおかげで、私はこの身体を乗っ取ることができたのだったな」

　金色の瞳が流星を映した。

　色は違えど、やはりあの目は悠の目なのだ。けれど、自分を見るのは、悠じゃない。

「ありがとう」

「っ……！」

　流星は言い難い気持ちに教われた。

　それは怒りなのか哀しみなのか憎悪なのか解らなかったが、負の感情のどれかであることは違いなかった。

「こんなことって……」

　日影がかすれた声を上げた。

「こんな時に、『剣姫』に乗っ取られるなんて、そんなのって……」

「……マジかよ」

　猛は恐慌した顔で一歩、後ろに下がった。

「姫シリーズに乗っ取られて、元に戻れた奴なんていないんだぞ……こんな、こんな」

「……戻れない？」

　流星はゆらりと、猛の方を見た。

「戻れないって、悠が？」

「あ……」

　猛は口を手で覆った。しかし、もう遅い。

「悠は、もう戻れないのか？　あのまま、あのまま……？」

　流星の中で、何かが確実に壊れていく。

　それが何なのか解らないが、それが大切な何かであることに違いなかった。

「そんな、俺、俺……！」

「流星君、落ち着け！」

　紗矢が流星の肩を揺さぶった。しかし、流星は止めない。

　自分を責めることを。

　自分を壊すことを。

「俺が、俺のせいで！　悠が、おお俺のせいで!!」

「違う。君のせいじゃない！」

「俺が刺した!!　悠を、悠のことをっ。俺が、俺が悠をあんなふうにしたんだ！」

　流星の目から、滂沱として涙が流れる。口は「俺が、俺が」とくり返していた。

　何かががらがらと崩れていく音がする。壊れていく音がする。

　こんな結果は望んでいなかった。望んでいなかったのに。

　どこから狂った？　どこからずれた？

　どこが、誰が、どうして、どうして。

「う、うぅ、うわあぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁ！」

　叫んだ。声の限り叫んだ。

　もう喉はからからで、痛いぐらいだがそれでも、叫んだ。

「俺、俺、俺、俺！」

「落ち着けと言ってるだろう！」

　次の瞬間。流星の脳天にきつい衝撃が与えられた。

　ごいん、などという音がふさわしい一撃だった。つまり、殴られたのである。

　紗矢が『卯杖姫(ウヅエヒメ)』を使って、身長差も関係無く上からの攻撃を流星に与えたのだ。

　意外な人物の意外な行動に日影達は虚を突かれるが、実は紗矢は、ケンカッぱやかったりする。沸点自体は高いが。

　そして流星は、その高い沸点を越えさせてしまったのだった。

「うじうじうじうじと！　君は自分を責めることしかできないのか!?」

「さ、紗矢さん……？」

「違うだろう！　君にはもっともできることがあるはずだ。無理とか戻らないとか聞いただけで諦めるのか？」

　紗矢はへたり込みそうになった流星の胸ぐらを掴んだ。

「もし逆の立場なら、悠ちゃんは君を取り戻そうとするはずだ。取り戻そうと頑張って、その通りにするはずだ！　あの娘がいつも言っているだろう。どうするか否か、全ては、自分次第だと」

　その言葉は、いつも悠が口癖のようにくり返していた言葉だ。

　それは口にだけじゃない。心の中でも、何度も何度もくり返していた。

　流星はそこまで知らないけれど、でも、それの意味には気付いている。

　悠が自身をいましめていることに、気付いている。

　と。足先にこつん、と何かが当たった。視線を下ろし、それを見る。

　それは、蝶をかたどった髪留めだった。起き上がった時に落ちたらしい。

　その髪留めは、流星が悠へ誕生日プレゼントに送った物だ。

　そういえば、買ったその場に紗矢もいた。というか、それを選んだのは紗矢だった。

　しかし、それを買おうと思ったのは流星である。悠に贈ろうと思ったのも、また。

「っ……！」

　流星は再び『彼女』を見た。

　金色の長い髪に金色の瞳、美しい顔に浮かぶ表情はどこまでも傲慢で。

　――違う。あれは悠じゃない。

　悠の髪は、悠の瞳は、悠の表情は、あんなじゃない。

　あそこにいるのは、悠じゃない。悠は――

「っ……」

　流星は唇を噛み、走り出した。

「！　一体何を……っ」

　日影の制止の声を、流星は聞かないことにする。聞いたら、自分はもう動けない気がした。

「やれやれ、世話が焼ける……」

　そんな紗矢の、ため息まじりの声が追いかけてきた。

　ぶつかり合う。

　金属音が鳴った時には、次の動作に移っている。

　羽衣姫と『剣姫』の戦いは、そんな速度で行われていた。

「ところで剣お姉様ん♪　その動きだと、身体が付いていかないんじゃなくてぇん？」

「姉と呼ぶな。心配せんでもこの身体、見た目以上に頑丈でな。それにこの家の者の強度は貴様も知っておろう？」

『剣姫』は己の本体を振り下ろした。羽衣姫は後ろへ跳びのくも、浅く胸元を斬り裂かれる。

「っ……く」

「この身体は、あの女(・・・)以来の素晴らしい身体だ！　傷があっても、貴様を斬るには充分!!」

　姫シリーズ。

　強力な力を持つ退魔武器であり、それぞれ個々の意思を持つ物体である。

　誇り高い――と言えば聞こえはいいが、高慢で傲慢な『彼女達』は、無機質な己の身体を嫌っている。

　だから彼女達は選ぶ。所有者ではなく、自分にふさわしい身体を。

　日影も、猛も、雷雲も、紗矢も、雄輝も、文菜も、舜鈴も――そして悠も。

『彼女達』からすればただの『器』であり、身体を奪おうと虎視眈々としている。

　己を己で扱うために、己の身体にふさわしい『器』を選ぶ。それが彼女達だった。

　そして『剣姫』は、欲していたものを得ることができた。

　欲しかった身体。

　どうやっても手に入れられなかった身体を。

　千年振り(・・・・)に、ようやく――！

「あはははははははははは！　いい、やはりいい！　あの女(・・・)の時は失敗したがしかし！　ようやくあの血を引く身体を手に入れた!!」

『剣姫』は刀を薙ぎ、羽衣姫の刃を半ばからへし折った。

「う、あう……」

　肉体には損傷を受けていない。しかし羽衣姫の本体は、肉体ではなく着物の方なのだ。

　着る物の肉体を奪い、それを行使する退魔武器とは対極の存在――降魔武器である羽衣姫。

　例え存在意義は真逆でも、その性質は同じである。

　使う者の身体を乗っ取る――その点は一緒だ。

　しかし、明らかな違いが二つ。

　一つは姿が変わるという点。

　誰の身体を乗っ取ろうと、羽衣姫の容姿は同一である。恐ろしいほど美しく、美しいほど恐ろしい女になることに変わりは無い。

　もう一つは、髪と瞳。

　姫シリーズに乗っ取られた人間は、皆が皆金色の髪と瞳を持つことになる。例外は無い。

　その中で唯一の例外が羽衣姫だ。

　長い髪は黒々として、輝く瞳は漆黒で。金色など全く混じっていなかった。

　それはある理由があり、それが羽衣姫がただ一つの降魔武器である理由だった。

　そして、『剣姫』達が羽衣姫を妹と見ない理由でもある。

　拒絶され、拒絶され、拒絶され、彼女は羽衣姫となったのだ。

　己の内の憎悪はもはや止められない。誰も止められないのだ。

　自分に逆らうことは、自分を拒絶すること。自分を拒絶することは、自分を怒らせること。

　特に自分を傷付ける行為は、何より重い――！

「妾の身体を傷付けた！　妾の身体を斬った!!　殺す殺す殺す殺す殺す殺す殺す殺す!!」

　腕から飛ばした二本の布帯が、『剣姫』の両腕を巻き付いた。

「その腕を折って、腕の次は脚。脚の次は背骨。あばら、胸骨、首……折って折ってばらばらにしてやる!!」

「はっ……貴様にできるものか！」

『剣姫』は凄絶(せいぜつ)な笑みを浮かべ、手首を動かして布帯の一本を断ち斬った。

　更にもう一本斬ろうとして、しかし遅かった。

　ミシィッ

　空いた左手が嫌な音を立てた。

「むっ……！」

　その後すぐ布帯は斬り裂かれたものの、左腕は力無く垂れ下がる。

「あらあらぁん？　折れたかしらん？」

「残念だったな。ひびが入っただけだ」

　それだけでも充分不安要素だというのに、『剣姫』は何でもないという様子だった。

「で……これで終わりか？」

　腕を下ろしたまま、『剣姫』は羽衣姫との間合いを詰めた。

「愚かしい。貴様ごときが私に勝てるものか」

　下段に構えた刀を、『剣姫』は振り上げた。

　右腰から左肩にかけてななめに斬り裂かれる羽衣姫。直前で後ろに回避したものの、本体を損傷すれば深手を負ったも同然だ。

「ぐ、あ゛ぁ！」

　羽衣姫は思わず膝を着く。

　まさかこれほどは思わなかった。これほどの実力とは思わなかった。

　……いや、自分は知っていたはずである。

　なぜなら『剣姫』とは、千年前にもあいまみえたのだから――

「千年前はあの女(・・・)に邪魔をされてできなかったが、今度こそ、貴様を斬る！」

『剣姫』はぐぁっと刀を再び振り上げた。

「やめろ」

　刃が突然止まった。止められた。

「り、流星ちゃん……？」

　止めたのは鬼童子――華鳳院流星だった。

　羽衣姫は膝を着いたまま目を見開いたが、誰より驚いたのは『剣姫』だった。

　手首を掴まれ、流星の顔を振り返る。

「こ、小童！　貴様何を……」

「斬るなっつってんだよ」

「愚か者が！　これをかばうとは、貴様何を考えているっ」

「別に羽衣姫をかばったわけじゃねーよ」

　流星はぎっ、と『剣姫』を睨んだ。

「俺が言いてぇのは、斬るのはおまえじゃねぇってことだ」

「は!?」

「羽衣姫を斬るのは、悠の役目だ！」

　顔をしかめる『剣姫』に、流星は顔を近付けた。ずい、と自分から目をそらせないように。

「その身体は悠のもんだ。爪先から髪一本に至るまで、全部あいつのもんだ。おまえのしようとしてる行動も対象も全部あいつのもんだ！」

「く、戯言を……離せ！」

「刀が人になりかわれると思うな。刀が人を乗っ取れると思うな。刀が人の身体を得られると思うな！」

　流星は『剣姫』の金色の瞳を睨み下ろした。

「おまえはただの刀だ。刀は刀らしく、刀の中にいろ！」

　流星は大声でそう言い切った。

　それは誰もが静まり返ってしまうような声だった。退魔師も、退魔武器も、降魔武器も。

　たった一人――たった一つの意志を除いて。

『気に入ったぞ、小僧』

　第三者――いや、まずこの声は人なのだろうか。

　音ではない。脳に直接響くような声でもない。まるで文字の羅列だけが認識されて、脳が声と勘違いしているような声だった。

『千年という時を経て、かような者が育っておるとは思わんかったぞ』

「これ、は……！」

　羽衣姫は愕然とした。

　この声に聞き覚えがあった。いや、聞き覚えがあるなどという、甘いものではない。

　二度聞きたくないと思っていた――忘れたいと思っていたが、結局忘れられなかった声だ。

「な、何で」

　羽衣姫は立ち上がりながら呻いた。

　解っていた。その声がどこから出ているなど、気付いていた。

　なぜなら、あの女(・・・)はあれ(・・)で自分を貫いたのだから。

　でも、それでも羽衣姫は信じられなかった。

「な、何で……何で刀に宿っているの!?」

『おぬしが言える立場か？　全くこの世にまで残りおって……私の予想は外れたわけか』

　声が答えた。現代にそぐわない、古くさい口調だった。

「だ、誰だ？」

　一方流星は、『剣姫』の手首を掴んだまま辺りを見渡していた。『剣姫』の方は、声の主に気付いて刀を――己自身を見上げた。

「き、貴様！　いつの間に私の身体(・・・・)に宿っていた!?」

『千年前だ。もしもの時の保険だったが、まさか本当にでしゃばることになろうとは思わなかった』

　そう言った声の主の姿が、少しずつはっきりしてきた。刀からその姿が放射されるように。

　頭から衣をすっぽりかぶった女だった。顔はほとんど見えないが、唇が血のように紅く、逆に僅かに見える頬や細い顎は陶磁器のように白い。こぼれる黒髪は絹糸のようで、光沢さえ持っていた。

　服装の方は随分時代錯誤である。白い、シミ一つ無い狩衣に、水色のはかまをはいていた。白くたおやかな足ははだしで、わらじも何もはいていない。

　ただ、その格好より奇異なのは、彼女の姿がすけていて、しかも炎のようにゆらめいている点だろう。

「ゆ、幽霊……？」

　呟く流星に、女はふふ、と笑う。その仕種には、いいようの無い色香があった。

『幽霊か。まぁそのような認識でもかまわぬが、少し違うな』

「違う……？　いや、ていうか、あんた誰だ……？」

　誰もが言葉を失い立ち尽くす。その中で流星は、なぜか自然なぐらい話していた。

　戸惑ってはいるものの、驚愕には至っていないようだ。

　羽衣姫や『剣姫』すら、先程のセリフ以降は何も言えなくなっているのに、だ。

『あぁ、この者達には不必要だが、おぬし達には名乗りが必要であったな。ふむ……。我が名は、月凪(ツキナギ)」

　その名に、流星は「ん？」と首を傾げた。

　羽衣姫から見て、それは奇妙な反応である。

　まさか彼が、その名に聞き覚えがあるなどと全く思ってなかった。

『椿家開祖にして、かつての「剣姫」の持ち主だ』

　月凪。

　それは羽衣姫にとって、忌まわしい名以外の何ものでもなかった。