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　　　　　　雷撃、火炎、覚悟<中>

　風馬は目を見開いた。

　こんなぶっつけ本番で部分解除するとは、雷雲は何を考えているんだ！

　勝ち方は他にもいくらでもある。例えば武器を捨てるとか。

　一番危ない手かもしれないが、最も危険なのは慣れない武器を降り続けることなのだ。

　もし刀を慣れてもいないのに扱っていたら、その内刃は斬ってはいけないものを斬ってしまう。最悪、己自身をも斬るだろう。

　武器にこだわりすぎて自滅などよく聞くし、珍しくもない。

　だからこそ、止めないといけないのに――

　何で動かないんだ！

　足も腕も、首さえもぴくりとさえしない。まぶただけが、乾きをいとうようにまばたきを繰り返すのみである。

「くそっ……どうやったら動くんだ」

　銃は持ったままだ。指さえ動けば、引き金を引くことができる。

　これ以上、見てるだけで終わりたくないのに。なのに。

「っ、雷雲ーーー！」

　叫びが少年に届いたかは、風馬には解らなかった。

　耳に届くのは雷鳴だった。

　ばちばちと電気のはぜる音。それだけで、耳の奥がびーんとしびれた。

「……っはあぁ。成功だっ」

　雷雲はいつの間にか止めていた息を吐き出した。

　自身の精神に異常は無い。ただ、絶え間無く『声』は聞こえてきた。

『私にその身体をちょうだい』

『その幼く血気にあふれた身体を』

『生気のかよわない物体の器は嫌』

『血肉を持ったその器が欲しい！』

　耳には依然、はじける音しか聞こえない。声は、脳に直接がんがん響いていた。

　正直、胸が悪くなるような声だ。こんな声を聞きながら戦うと思うと、あまりいい気分ではなかった。

　だが、これしか自分の勝つ道が見えないのも事実である。

　雷雲はスパークをまとった槌を持ち上げた。

「行くぜ！」

　唇に笑みを作り、だんっと地面を蹴った。

「意味も無く跳びおって……!?」

　修験狸の目が見開かれた。

　驚くのも無理は無い。肉体はごく普通のはずの子供が、十メートルも飛び上がったのだから。

「鉄槌(テッツイ)・雷(ライ)」

　雷雲は空中に身を置いたまま、槌を降り下ろした。

　槌にまとわり付いてるスパークが膨れ上がる――！

　バチバチバチバチバチバチバチバチバチバチィッ

　とたん放たれる雷撃。白い雷槌は真っ直ぐそのまま、修験狸に落ちた。

「お、おぉっ、おぉぉぉぉぉ!?」

「元からさ、衝撃波を放つぐらいならできたんだ」

　直立したまま叫ぶ修験狸に対し、地面に降り立った雷雲は、少しだけ胸を張った。

「でも地面とか……そーゆー伝えるものが無かったらできなかったんだよ。でも雷撃なら、それ必要無いんだよなー」

　得意になって優越感にひたる雷雲。そのため、風馬が大声を上げたのには驚いた。

「馬鹿！　前見ろ前ー!!」

「へ？」

　恍惚として閉じていた目を開けると。

　ドガアァッ

　腹に何かが叩き付けられた。

「は、ぁっ……!?」

　防御など間に合うわけも無く、肺の酸素を全て吐き出してしまった。

　スニーカーの底を滑らせ、家屋にぶつかる前に止まるも随分後退させられてしまう。

「はっ、な、なに、何……!?」

　酸素が足りないせいでうまく喋れない。脳も状況に付いていけなかった。

「甘いぞ、小僧」

　修験狸は全身をくすぶらせながら、それでも立っていた。

　無傷ではないようだが、体力はまだ残っているようである。

　しかしもっとも目が行ったのは、そんなところではない。

「な、何だよ……その腕……」

　彼の、右腕である。

　伸びている。確かに元々ひょろりと長い腕だったが、地面にひじ辺りがこするほどではなかったはずだ。

　第一、さっきまで左手同様、右手の平は人間のそれの形をしていた。

　けして巨大ボールの形などではなかった！

　雷雲は腹の痛みも忘れ、その腕に見入った。

　手（もはやそれは手と呼べるかは解らないが）は大人が膝を抱えたほどの大きさに膨れている。こいつは手長妖魔と融合したのか？

「誰が手長妖魔じゃ」

　雷雲は飛び上がった。

「こ、心読んだ!?」

「いや、雷雲口にしてる。心の声ただ漏れ……」

　風馬の指摘に、雷雲は「あれ？」と目を瞬かせた。

「まぁいいや」

「いや、よくない」

「それよりじいちゃん、その腕何？」

「聞けよ」

　風馬のツッコミをスルーし、雷雲は首を傾げる。今はそっちの方が気になっていた。

「……大したことはしとらんよ。法術で腕を変形させただけじゃ」

　修験狸は一瞬沈黙した後、そう答えた。

「法術ってそんなことできんの？　おもしれー」

「面白がるところかの……」

「だって面白いじゃん」

　雷雲はにやっと笑った。強がりでも何でもなく、ただの心の底からわき起こった笑いだった。

「じゃあさ、それ破ったら俺の勝ちにしてもいい？」

「かまわんが……勝ち目が薄くなるぞ」

「んなこと無いって」

　雷雲は槌をゆっくり持ち上げた。

　腹の痛みはもうおさまっている。代わりにいつもの調子が戻ってきた。

『卯槌姫』の声も、もう気にならない。

「だって俺が勝つし」

　槌のスパークが激しくなった。

「雷対法術だ！」

「……やれやれ、なめくさっておるのう。じゃが」

　修験狸の、髭に隠れた口元が歪められた。

「それに乗るのも悪くないのう！」

　しゅるしゅると腕が元に戻った。が、すぐ筋肉が盛り上がる。しなびた老人の腕が、隆々とした筋肉に包まれる。

「来るがいい、雷雲よ！」

「絶対勝つ！」

　お互い戦闘態勢を取った。雷雲は雷をまとった槌を、修験狸は筋骨隆々な腕を持ち上げる。

「直接対決でどうかのう」

「いいじゃん、それ」

　戦闘法を決め――

　二人の武器はぶつかり合った。

「ぐぁっ」

　こっちにまで飛んできた衝撃波に、風馬は思わず目を閉じた。

　ぶわりと髪が持ち上げられる。そのまま倒れそうになるのを、何とか踏ん張って耐えた。

　そこで、身体の自由が戻っていることに気が付いた。

　修験狸の意識が完全に雷雲の方に向いたんだろうか。そう思って、慌てて目を開ける。

　そして、目の前の光景に愕然とした。

　雷のドームが、そこにあった。

　雷雲と修験狸を中心に、雷が二人を覆っている。

　雷雲が意識的に出したのか、それとも自然とこうなってしまったのか。どちらにせよ、これでは二人に近寄れない。

　中は雷の障壁にはばまれて影しか見えなかった。

　雷雲の槌と修験狸の拳がぶつかり合っているように見える。影のみだが、拮抗しているように思えた。

「す、凄い」

　両者一歩も引かない。動かない。否、動けないのかもしれない。

　少しでも気を抜けば、このバランスは崩れてしまうだろう。気を緩めた者の敗北という形で。

　もし雷のドームにはばまれてなくとも、風馬は手出しできなかったろう。

　もし無理に手を出して拮抗を崩し、それが雷雲のマイナスに働いたら……

　――そんなこと、考えたくもない。

「雷雲、雷雲、雷雲、雷雲」

　負けるな、負けるな、負けるな、負けるな。

「雷雲!!」

　風馬が叫んだとたん――

　バアァァァァァァァァァァァァァァンッ

　雷のドームは破裂した。

　スパークの膜がばらばらと落ちて、地面に触れる前に消える。そんな光景を呆然と眺めた後、風馬は我に返った。

「ら、雷雲」

　少年の名を呼び、はっきり見えるようになったその姿を見る。

　雷雲は立っていた。

　そして。

　無傷、だった。

「あー、面白かった」

「……」

「いきなりドームできんだもん。これ凄ぇや」

「……」

「でもこれで俺の勝利！　うん、うん」

「……」

「あ、風馬。見てた？　俺の完全勝へぶっ！」

　風馬は雷雲につかつかと近付き、その頭をどついた。

　いつものように。

　いつもより強く。

「こんの阿呆！　人心配させておいて、何だその気楽さはっ」

「え!?　心配してたの？」

「当たり前だ！」

「じゃぁ何でどつくんだよ！」

「おまえが度し難い阿呆だからだ！」

「さっきからアホアホって風馬でも許さね」

「あっはっはっはっはっはっはっはっはっ！」

　雷雲の怒りは笑い声により遮られた。

　風馬と雷雲は笑声の方を見る。笑っていたのは、やはり修験狸だった。

　雷雲と違い、修験狸はぼろぼろだ。白い髭は焼け焦げ、服もぼろ衣同然で、肌にもところどころ火傷がある。

　あの攻撃を受けてそれだけで済んだのは驚きだが、大ダメージを受けたことには違いない。

　しかし大笑いをしている姿は、そんなことつゆにも感じられない。むしろこちらが負けた気分になるぐらいだった。

「いや……はは、すがすがしく負けたわい。こんな気分は何百年ぶりかのう」

「あんた……いくつだよ」

　風馬がそう訊かずにはいられないような言い方だった。

「ん？　千数百ぐらいかの」

「な、奈良後期から平安初期にかけてぐらい、か？」

　さらりと言われたとんでもない年数に、風馬の頬はひきつった。

「すげー……長生きだな、このじっちゃん」

　そういう問題ではないぞ、雷雲。

　風馬は内心でツッコんだ。

「はは……人間はいつも想像を越えてくれる。特におぬしらのような種類の者は……」

　また収まらない笑いを無理矢理引っ込めたような顔で、修験狸はごほんとせき払いした。

「さて……約束じゃったな。わしに勝ったら、ある情報をくれてやると」

　風馬と雷雲の間に緊張が走った。

　そうだ。その情報が欲しくて雷雲はこの老人と戦ったのだ。

　風馬はそれが履行されることに懐疑的だったのだが、ちゃんと守ってくれるらしい。

「……その情報とは、羽衣姫に関連することか？」

「うむ」

　風馬の問いに、修験狸は重々しく頷いた。

「羽衣姫……あれは、あの者は、もともとは降魔武器などという悪しき存在ではなかった」

「え……」

　風馬は目を見開いた。

　そんなはずがない。どの文献でも羽衣姫は降魔武器と記されている。人の魂を喰らう、凶悪にして強悪な武器だと。

　だが、それに続く修験狸の言葉は更なる衝撃を与えた。

「羽衣姫は、その昔――人間じゃった」