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　　　　　　散華<中>

　刀が振り下ろされる。巨大な刃がそれを受け止める。

　ハイヒールが蹴り上げられた。少女はそれを上体を後ろに投げて避ける。その反動で、少女の長い足が振り上がった。

　女はそれを避け、刃を薙ぐ。少女は刀で動きを止め、横に跳んで勢いを減じさせる。

　目にも止まらぬスピードで行われる戦いに、流星はつばを飲み込んだ。

　速過ぎて目が付いていかない。割って入る気も起きない。

　しかし、かと言って目をそらすこともできなかった。

「……っげほっ。う゛ぅ」

　だから、咳き込む声に必要以上に驚いてしまった。

「！　だ、大丈夫か、おいっ」

　喉を押さえてうずくまる猛に、流星は視線を向けた。

「えげづ、な……喉、いで……」

「喋んない方がいいってっ」

　流星は慌てて猛の傍にしゃがみ込んだ。

「悠、は……」

「戦ってる。今んとこ互角だ。もしかすると勝てるかもしれない！」

　流星は期待を込めて悠を見た。ちょうど、刀で羽衣姫の攻撃をしのいだところである。

「今は、そうでも……後々どうなるか……げほっ、それにあれ……」

　喉の痛みがましになってきたのか、普通の調子に戻ってきている猛の声が低められた。

「怒り狂ってるって、感じだ。正気に戻ったら……戦えなくなるかもしれない」

「……」

　流星は口を閉ざした。

　確かにその通りだ。あれは怒りに身を任せた戦闘であり、その怒りが消えてしまったら、どうなるか解らない。

「で、でも悠は強いし」

「強いのは認める」

　いきなり背後に鉄球少女が現れた。流星と猛は思わずびくぅぅっ、と全身を震わせる。

「でも今は、普段の理性的な動きとはほど遠い」

「心臓に悪いからその登場やめろ！　げほっ」

　猛は叫んだ直後、案の定また咳き込んでしまった。

「と、ところでこの娘、何者(ナニモン)？」

　流星は少しだけ少女から離れた。装飾された鉄球が、正直なところ怖い。

「野蔦文菜。俺らと同じ姫持ちッスよ……。その鉄球は『打球姫』」

「打球……野球かよ」

　こんな状況下でツッコむ流星である。

　ドガアァァッ

　何かが後ろの木に叩き付けられた。

　驚いて振り向く流星の視界に、ずるずると座り込む悠の姿が映る。

「悠!!」

　流星が駆け寄ろうとすると、悠は刀を向けてきた。

「邪魔だよ……！」

「お、おまえ……」

　流星は悠の姿を見て絶句する。

　ボロボロだった。服は裂けて、白い肌は傷だらけだ。速過ぎて気が付かなかったが、かなり押されていたらしい。

「ああぁぁ。妾は強くなった」

　思わず出た、という体(てい)の声に、全員視線をそちらに向けた。

　羽衣姫が、こちらを見ている。

　見ているけど、見ていない。

　別のところを、見ている。

「この力があれば、誰も拒否しない。誰も、妾を拒まないのよ……♪」

　うっとりした声。何かに酔っているのか、言ってる意味が解らない。

　流星達がそれの不気味さに、僅かに後ずさった時だった。

「悠、みんな！」

　庭の向こう側――屋敷の方から、刀弥、日影、風馬、雷雲が走ってるくるのが見えた。

　助けが来たことで、流星はほっと気を緩ませた。これだけいれば、羽衣姫を倒せるかもしれない。

　更に、どこからか舜鈴も駆け付けてきた。他にもぞろぞろと、椿家の退魔師達も姿を現す。

　全員すでに戦闘をどこかでしていたのか、疲れた顔をしていた。

　しかし、これだけいれば羽衣姫も――

「多勢に無勢とはよく言うが」

　たん、と。軽やかに地に降り立つ音がした。

　嫌でも目につく銀色と黒色に、流星は呻く。

「熾堕……！」

「実力的には……多勢に多勢か？」

　美丈夫は振り返り、にこりと微笑む。その彼の頭上に――突如として巨大な黒い手が振り下ろされた。

　熾堕は翼を出したまま背後に跳躍する。はばたく音と共に、長身が十メートル上空まで浮かんだ。

「椿家当主……油断も隙も無いな」

「訂正する。代理だよ！」

　鎧腕が伸びた。人間の腕としてはありえない長さまで伸び、鋭い爪を振り下ろす。

　熾堕は更に上昇することでそれを避け、ぐんっと急下降した。刀弥も伸びた鎧腕を戻す。が、熾堕の方が速い。

　熾堕の左足が振り下ろされた。刀弥はそれを生身の腕で防ぎ、戻ってきた鎧腕の拳で熾堕を殴り飛ばす。

　もろに脇腹に入った。口から血をほとばしらせ、熾堕は三メートルは吹っ飛ぶ。

　しかし黒翼が大きく動くと、空中でぴたっと止まった。

「……兄妹だからか。動きが椿悠と似ている」

　半反転していた身体を直立に戻し、熾堕は呟いた。

「皮肉でも言いたいのか」

　不機嫌そうに顔を歪ませる刀弥に、熾堕は「いや」と首を横に振った。

「再確認しただけだ。兄弟は似る……そう、似るんだ。逆の道を進んでいても」

　その時一瞬、熾堕の眉間にしわが寄った。

　不快さを表しているわけではないようだ。不機嫌さを表しているわけでも、ない。

　ただ、常にひょうひょうとして掴みどころの無いこの男の仮面が、ほんの僅かにほころんだ――そんな感じだった。

「……羽衣姫様、陶酔なさっておられる場合ではないでしょう」

　しかし熾堕はすぐさま表情を戻し、羽衣姫に声をかけた。

「最後の人柱を殺さなければならんでしょう。ここは俺にお任せを」

「っ、させるか……!?」

　走り出そうとした刀弥の身体が崩れるように倒れた。

　刀弥だけではない。日影達や舜鈴、他の退魔師達まで同じように地面に伏してしまった。

「え、何で、どうして……!?」

　流星は愕然として周りを見渡す。が、そうしてられたのも数秒だった。

「!?　ぐ、あっ……」

　身体が地面に抑え付けられた。

　背中や頭を踏みつけられているような感覚で、腕で地面を押し返しても上身はびくともしない。

　何とか首だけを動かし、悠達を見る。全員同じような状態だ。

「少しだけ本気を出した。しばらく大人しくしてもらおう」

　熾堕はにっこり微笑んだ。

「く、そっ……!?」

　流星は顔を羽衣姫に向け、そこでありえない光景を目の当たりにする。

　羽衣姫の正面に、一人の青年が立っていた。

　正面とはいえ五メートルほど離れている。だが、危険なのに変わりは無い。

　更に、その青年というのがここにいてはいけない人物だった。

「恭弥……」

　人形のように美しいその横顔に、流星は呆然と呟くと、視界の端で悠が顔を上げた。大きな目が更に大きくなる。

「恭兄！　何でここにいるのっ。早くここから離れて！」

「……」

　恭弥がこちらを振り返った。

　笑ってる。恐怖心も何も感じられない、ただただ静かな笑みだった。

「どこを見ているのん♪」

　羽衣姫が恭弥との間合いを詰めた。唇の端を吊り上げ、刃を頭上へ振り下ろす。

　恭弥はたんと地面を蹴り、後ろへ跳んだ。

　地面をうがった腕の刃が土をまき散らす。その土を払いながら、恭弥は呪符を取り出した。

「走嵐――」

　呪符が手の中でぴくんと動き、離れる。狼の形になったと思うと、一気に巨大化した。

　そうして地へ足を着いた恭弥の膝ががくんと崩れる。それでも切れ長の瞳は、しっかり羽衣姫を見据えていた。

　襲いかかって狼を、羽衣姫は眉一つ動かさずに一文字に斬り裂いた。

　首を斬られ、前足を振り上げたまま横倒しになる大狼。地に伏した時には、呪符に戻っていた。

「んー、式神に力が無いわねん」

　羽衣姫はくすくす笑った。

「当然でしょうけどん♪　妾の力のせいで、理性を保つのも大変じゃなくて？」

「……」

「外を出歩いてるだけでも拍手ものよん♪　どうしてうごけるのぉ？」

「……」

　恭弥は答えなかった。

　よろよろと立ち上がり、また呪符を取り出した。

「式神形変術」

　呪符がぐにゃりと歪み、一メートルほどにまで伸びる。

「武器化、『草薙ノ剣』」

　刀へと変化した呪符を、恭弥は力強く握った。

　走り出す。恭弥の刀が、羽衣姫に振り下ろされる。

　刀を腕の刃で受け止めた羽衣姫は、もう一方の腕を槍へと変えた。

　恭弥は突き出された槍を身体をひねることで避け、身体を引く。

　しかし羽衣姫はそれを追撃し、刃と槍を同時に振り下ろした。

　避ける恭弥。しかしふらついていたために完全には避けられず、血の筋をほとばしらせた。

「この程度？　ねぇこの程度？　ねぇねぇねぇねぇ！」

　羽衣姫は笑いながら武器と化した両腕を振り続ける。一方恭弥は防戦するのに必死に見えた。

「恭弥、いい加減止めろ！」

　刀弥が震える声で叫んだ。

「これ以上やったら、これ以上やったら……！」

　しかし刀弥の声は聞こえていないのか、恭弥はふらふらしながらも攻撃を受け止め、受け流す。その間にも、傷は増えていった。

　恭弥の意図が解らない。これじゃあまるで、死ぬために戦ってるようじゃないか。

　流星は死、という単語を頭に浮かべ、全身を震わせた。

　家族の死、友人の死、月読の――葵の死。そして名も知らない退魔師達の死。

　それらが頭の中でぐるぐる回る。止めようにも、決壊したようにその想いはあふれ出た。

「嫌だ、嫌だ」

　またあんな思いをするのは。

　また無力感を感じるのは。

　また、死を見ることは。

「……ぬな。死ぬな、恭弥！」

　流星が叫んだ瞬間、恭弥の視線が僅かにこちらを向いた。

　そのほんの少しの隙を、都合よく見逃す羽衣姫ではない。

「！　がっ」

　恭弥の腹に羽衣姫の膝が叩き込まれた。

　一番近くにあった木に背中を叩き付ける恭弥。動けなくなった彼の頭上に、刃と槍の腕が振り下ろされた。

「これで終わりぃ♪」

「ぐっ」

　恭弥は顔を歪めながら上体をひねった。腕から赤い線を引きながら、持った刀の刃に人差し指を添える。

「武器化――『与一(ヨイチ)ノ弓』」

　刀がぐにゃりと伸びた。細長く、そしてゆるやかなカーブを形取り、両端を繋ぐように糸がぴんと張る。

　恭弥が糸――弦を引くと、光を集束したような矢がつがえられた。

　矢が羽衣姫に向かって放たれる。小爆発を起こし、羽衣姫の周りが煙で見えなくなった。

「や、やったのか……？」

　流星は気が抜けたように呟き、次には驚愕で叫んだ。

「危ない！」

　遅かった。煙から伸びた手は、恭弥の細い喉元を掴んでいた。

「この程度ん？　期待外れもいいとこね」

　恭弥の身体を持ち上げ、羽衣姫はつまらなそうに唇をとがらした。

「人柱最強と言われるぐらいだものん。でもぉ、大した力じゃ」

　バシィ、と羽衣姫の顔面に呪符が貼り付けられた。

　人型ではない。長方形の札だ。

「爆(バク)」

　呪符から手を離し、恭弥はすぐさま印を切って口の中で呟いた。

　バアァンッ

　爆発が羽衣姫の頭を包んだ。

　ざわめく周囲。今度こそ倒したと思ったのだ。

　首を掴んだ手はそのままで、煙が晴れていく。

　だが羽衣姫は。

　無傷、だった。

「……興冷めよん」

　次の瞬間。声を上げる間も無く目も見開く間も無く。

　容赦も無く慈悲も無く。

　恭弥の身体は、貫かれた。