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　　　　憎愛の女(ひと)<中>

　隣町には来たことが無い。

　自分が住んでいる町での買い物で充分だし、遠出する必要も今まで無かった。

　だから、この町がこれほど綺麗だとは知らなかった。

「俺らが住んでる町より、服とかの店が多いな……道も割と綺麗だし」

　流星は素直に感想を述べた。

　彼が住んでいる町は、どちらかと言えば住宅が多い。店が少ないわけじゃないが、ここと比べると無い方だろう。

「流星はこっち来たこと無いんだ」

　悠は流星の方に振り向いた。

　しゃれた服を着ている周りの人達の中に、見事に溶け込んでいる。

　上は白いパーカーに黒地に銀の十字架がプリントされたシャツを着ていた。下はパーカーと同色のミニスカートとブーツを履いている。

　首にはいつもの十字架付き黒チョーカー、長い髪はポニーテールにされていた。

　普段とさほど変わらない、地味な格好の自分と朱崋とはエラい違いだ。

「この辺りはブティックが多いから、みんなおしゃれに気を使ってる。だから今度来る時はもうちょっと服に気を使いなよ」

「……仕事でこっちに来たのに」

　流星はやや不服感を込めて言った。

　わざわざ隣町に来たのは、悠の仕事仲間に今回の依頼達成を手伝ってもらうためだ。

　悠曰く、結界は専門家に頼むのが普通らしい。

　結界やその他の呪術はそれを得意とする人々がいるらしく、除霊の際には彼らに結界を頼むそうだ。悠はたいがい、幼馴染みの呪術師に結界を頼むらしい。

　……ただ、できれば行きたくないと言っていたが。

「なぁ、そういえば昨日言ってた呪術師の名前、何て言うんだ？」

「あれ？　言ってなかった？」

「おう」

「……鬼堂燐って言うの。この通りの先にある住宅街に住んでるんだよ」

「へぇ。どんな奴？」

「実力は確かなんだけど、性格がちょっとね……」

　悠はため息をついた。

「結界を張るのは彼の役目だから、会わなきゃいけないんだけど……」

　悠がこんな疲れた顔で話すのは本当に珍しい。

　流星はだんだん不安になっていくのだった。

　住宅街は人通りが少なかった。というか、人がいなかった。

　平日だからかもしれない。皆、仕事か学校だろう。

　本来なら流星も学校に行かなければならないのだが、この間の事件のせいで休校中だ。

「ここだよ。燐の家は」

　黒い屋根に白い壁の、質素な家の前で悠は止まった。

「家族はいないのか？」

　割と大きな家を見上げ、流星は尋ねる。門の横にあるガレージには、黒い自転車が一台あるだけだった。

「妹と一緒に住んでる。両親は海外だよ。仕事だって」

「……ふーん」

　悠の言葉から察するに、鬼堂燐とはかなり親しいようだ。

　幼馴染みだから当然だろうが、何だか……面白くない。

　流星の思いなど知らない悠は、インターホンを押した。

　しばらくの間を置き、玄関の扉が開く。

　家から出てきたのは、人形のように整った顔立ちの美少年だった。

　薄い唇には微笑を浮かべ、涼やかな目に収まっているのは青がかったグレーの瞳だ。白すぎる肌は女性のように滑らかで、色素の薄い茶色の髪は、太陽の光で金色に輝いていた。

　少年は悠を視認したとたん、彼女に走り寄った。

「悠！　本当に、本当にお久しぶりですっ」

　ガバッ

　何の前触れもなく少年は悠に抱き付き、

「離せ！　この顔だけ変態男!!」

　何の前触れもなく悠に蹴っ飛ばされた。

　腹に直撃を喰らい、地面につっぷす美少年。

　流星は唖然としつつも、悠が彼に会いたくない理由が解った。

「り～ん～。抱き付くなって、何度言えばわかるの!?」

「い、いいじゃないですか！　アメリカではこれぐらい挨拶の範囲内ですよ？」

「ここは日本だよ。君の生まれ故郷じゃない」

　悠は額を押さえた。

「それより、準備できてる？」

「ええ。ところで……依頼人の姿が見えませんが、彼はどこに？」

　立ち上がりながら、燐は悠に尋ねた。

　普段は静かで落ち着いた声のようだ。とても年下とは思えない。

「仕事があるから後から来るって」

「そうですか。……えっと」

　燐は首を巡らせ、流星を見た。

「……貴方が華凰院流星さんですか？」

　なぜ俺の名前を知っている？

　そう思いつつも頷く。

「そうですか……貴方が……」

　燐の声に、殺気が含まれて響いた。

　一体何なんだ!?

　ぞくっとする流星に、悠は不思議そうな顔をした。今の殺気には気付かなかったようである。

「ねぇ、中に入れてよ」

　少しいら立ちを込めた悠の言葉に、燐は頷く。

「じゃぁ、どうぞ」

　悠を先頭に、三人は家の中に入った。

　中は広く、少し薄暗かったが、それ以外はいたって普通の家だった。とても呪術師の家には見えない。

「あれ？　仁奈(ニナ)がいないね。地下？」

「はい。準備を手伝ってくれたんです」

　きょろきょろと辺りを見渡す悠が訊くと、燐は頷きを返す。

　外野から見れば、絵になる二人だ。

　片や超絶レベルの美少女、片やビスクドール並の美形。絵にならないはずがない。

　……ますます面白くない。

　むすっとする流星の腕を、朱崋がつついた。

「じっとなさっていたら、置いていかれますよ」

「あっ」

　悠と燐は、すでに靴を脱いで奥に進んでいた。

「なっ、ちょっと待てよ！」

　流星は慌てて赤いスニーカーを脱いだ。

　前言撤回。この家は普通じゃない。

　普通の民家に、こんな広い地下室があるわけない。

　このコンクリートでできた地下室は、上に建つ家の総面積と同じ広さをほこっていそうだ。四角い部屋の四隅には赤いろうそくが立てられ、これから怪談話でもするのかと思わされた。

　そして、部屋の中心を囲むようにして、注連縄が張られている。あれが結界だろうか？

「仁奈、悠達が来ましたよ」

　燐が注連縄をチェックする少女に声をかけた。

「あ、お兄ちゃん」

　振り向いた少女は、兄と同じ面影を持っていた。

　セミロングの髪も丸い瞳も、燐と同じ色をしている。表情は幼いが、人形のような顔立ちは、燐と似通っていた。

　年はまだ十かそこらだろう。見た目的な年齢は、朱崋と変わらない。

「仁奈、久しぶり」

「悠さん、お久しぶりです！　……あの、そっちの人は？」

　仁奈は大きな瞳を流星に向けた。

「うちでバイトしてる華凰院流星。いい奴だよ、馬鹿だけど」

「誰が馬鹿だ！」

　流星が憤慨するのを、悠は笑って受け流した。

　……その様子を見て、燐が睨んできた。

「あ、そぉだ。悠さん達、お昼食べました？」

　仁奈がぽんと手を叩いて尋ねてきた。

「まだだけど……」

「じゃ、うちで食べていきません？　依頼人、まだ来ないんでしょ？」

「そう、だね。夕方ごろって言ってたかな」

「それじゃあ決まりですね！」

　仁奈は淡いピンク色のワンピースをひるがえした。

「わたし、準備してきますね」

「手伝います」

「あ、俺も」

　流星と朱崋は、仁奈に続いた。

「悠はどうする？」

「私は燐に話があるの。だから後で行くよ」

　悠はちろっと、燐を横目で見た。

　何だろう、もやもやする。

　自分の中の気持ちに、流星は顔をしかめた。

「……ちゃんと来いよ」

「解ってるよ。当たり前でしょ」

　悠はクスッと笑った。それだけで、何だかつっかえがとれた気がする。

　……単純だよな、俺って。

　流星はため息をこらえて部屋を出た。

「話とは何ですか？」

　燐は小首を傾げた。

「その前に、いつもその仕種したら？　オジサン達に人気出るよ」

「僕は男にモテたくありませんよ」

　すねた声を出す燐に、悠は少し笑った。

　燐は少々やっかいな性格だが、悠が気を許せる数少ない人間だった。幼いころからの付き合いで、気心も知れてる。

「それで、話というのは何ですか？　まさか、僕の想いを受け止めてくれる気に!?」

「そんなわけないでしょ」

「……ですよねー」

　燐はちょっと傷付いたようだった。目が笑ってない。

「そうじゃなくて。ちょっと気になることがあるの」

　悠はパーカーのポケットから、一枚の紙を取り出した。

　人型をしており、筆で文字が書かれている。

「式神、ですね。一体誰の？」

「解らない。何の気配も残っていないの。それに、姿は黒い蛾だった」

「黒い蛾って……まさか、彼らですか？」

　燐は灰色の瞳に、驚愕の色を浮かべた。

「さすがにすぐ気付いたね」

「当たり前ですよ。黒い蛾は、『妖偽教団(ヨウギキョウダン)』のマークの一部なんですから」

　燐は信じられないという顔をしていた。

　まぁ、気持ちは解らないでもないが。

「黒い蛾と赤い月……それが彼らのマークだったね」

「ええ」

「実はね、この間も彼らの仕業らしき依頼があった。ある少女が半妖魔化していたよ」

　悠は囁くように言った。

「勿論、奴ら以外にも妖魔化できる術を知っている奴はいるし、それを一般人に教える外道もいるけど……これがあるからね」

　悠は紙をぐしゃりと握り潰した。

「どうも、狙われてるようだね、私は」

「……しかし、もし本当に妖偽教団なら、狙うのは貴女ではなく、貴女のお兄さん達なのでは？」

　燐の意見はもっともだ。しかし、自分が狙われる理由が無いわけじゃない。

「確かに、お兄達と違って私自身が狙われる理由は無いよ。でも、奴らの狙いが私でなく、『剣姫(ツルギヒメ)』だとしたら？」

　悠の言葉に、燐は一瞬いぶかしげな顔をした。しかし、すぐ思い到ったようだ。

「なるほど……それなら辻褄が合う。所有者もろとも消すという魂胆ですか」

「だろうね。だって」

　悠の言葉を遮るようにして、地下室のドアが開いた。

「お兄ちゃん、悠さん。お昼の用意がてきたよー」

「あぁ、今行きます」

　燐はぱっと笑顔を作って仁奈に向けた。

　仁奈は笑い返すと、ドアを開けたまま、また部屋から姿を消した。

「……ところで、『剣姫』は今どこに？」

「朱崋に預かってもらってる。ずっと持っているわけにもいかないからね。服にも合わないし」

　悠は自身の服を見下ろした。

「君はいつも、服装に気を使ってますね」

「当然でしょ、女の子だもん。行こ」

　悠は燐の肩を軽く叩いて、ドアの方へ歩きだした。

　燐は揺れる黒髪に手を伸ばしかけ、寸でで止めた。

　彼女は触れられることが好きじゃない。むしろ嫌いだ。

　それは人嫌い――というか人を憎悪の対象にしているから、当然だろうが。

（もどかしいですね。好きな人に触れられないのは）

　できることなら、その髪に触れたい。

　華奢なその身体を腕の中に閉じ込めたい。

　その紅い唇に、口付けをしたい。

　時折、狂気めいた感情に支配される時がある。

　全てを壊して、悠を手に入れてしまいたい衝動に駆られそうになる。

　――しかし、悠の目を見ると、それが嘘のように消えていくのだ。

　人の醜い部分を見続けているために、人という種族を憎む少女。

　なのに、その漆黒の瞳は限り無く澄んでいて、穢れることは無かった。

　それは、今でも変わらない。たとえ、彼女の心に一人の人間が居座っていたとしても。

「……しかし、諦めませんよ僕は。必ず、貴女を手に入れてみせます」

　含み笑いを浮かべ、燐は悠の後に続いた。

　　　―――

　悠は燐と何の話をしているのか。流星は後からそのことが気になってきた。

「なぁ朱崋、悠と燐って奴の間には、何も無ぇよな」

「何も、とは？」

「だからその……特別な関係じゃねぇか？」

「ただの幼馴染みですわ。悠様にとっては」

「そ、そうか」

　朱崋の言い方が引っかかるが、少なくとも悠は何とも思っていないわけだ。

　大丈夫、まだチャンスはある！

　流星はリビングのソファーに座りながら、自分に言い聞かせた。

「……流星様」

「ん？」

　なぜか立ったままの朱崋に目を向けると、なぜか彼女は切実な顔をしていた。

　普段から無表情を貫く彼女がこんな顔をするのは、非常に珍しい。

「今のお気持ちを……悠様に対するお気持ちを、どうか忘れないでください」

「え……」

「あの方のためにも」

「それって、どういう……」

「お兄ちゃんと悠さん来たよー！」

　突然仁奈が入ってきたので、流星は訊きそびれてしまった。

「？　流星、どうかしたの？　具合でも悪いの？」

「は？　何で」

「アホ面が、ますますアホ面になってる」

「だ、誰がアホ面だ！」

「アホ面はアホ面だよ」

　ねぇ、と悠は燐と仁奈に同意を求める。鬼堂兄妹は微妙な笑みを浮かべて顔を見合わせた。

「否定してくれよー!!」

　流星は絶叫した。

　この時、流星の頭からは、朱崋に対する疑問は抜け落ちていた。