ＨＵＮＴＥＲ

第十二話 月と蜘蛛<上>

「なぁ、土蜘蛛」

　女は婉然と微笑んだ。

　女だというのに狩衣をまとい、艶やかな黒髪を革紐で束ねている。

　飾ることはせず、媚びることも無い。なのに女は美しく、男を強く惹き付けた。

「一度、休戦といかぬか」

　女は紅の刀を鞘に収めた。切れ長の目に輝く漆黒の瞳が男を射ぬく。

「互いに疲弊しておる。我はおぬしを一旦封印し、都に戻るとしよう」

「……わしがおまえを帰すと思うか？」

　男は女の細い顎を掴んだ。

「是が非でも、我が物にする」

　そのまま女の顔に自分の顔を近付けようと――

　防がれた。

　間にある刀を男が不快げに睨み付けているうちに、女は男から離れる。

「再び会う日、その時に我を負かせば、そうだな、その時はおぬしのものになってやろう」

　女は右手で印を切った。

　男の意識が沈む。闇に、闇に。

「その日まで、しばし眠れ」

　女の声が、遠い。

　男は手を伸ばした。

　美しい月に。月に愛された、女に。

　女の姿は、月光を背後に男の目に美しく焼き付いた。

　　　―――

　流星が目を覚ましたのは、事務所のソファーの上だった。

　なぜ自分がこんなところにいるのかと考え、ややあって思い出す。

「悠を送ってって、そのままここで……」

　昨日は椿家を出て悠を事務所まで送った。帰るのが億劫になり、結局そのまま、事務所のソファーで寝てしまったのだ。

　起き上がると、薄茶の毛布が身体の上からずり落ちた。

「これ……悠がかけてくれたのか？　それとも朱崋？」

　どちらにせよ、感謝せずにそのままとはいかないだろう。

　毛布をたたんでいると、廊下側のドアから朱崋が入ってきた。

「あ、おはよう」

　流星が声をかけると、朱崋は軽く低頭した。

「おはようございます。お目覚めでしたか」

「あぁ。……なぁ、これ誰がかけてくれたんだ？」

　たたみかけの毛布を持ち上げると、朱崋はにこりともせずまた低頭する。

「私めですわ」

「そっか。サンキューな」

「五月とはいえ、夜は冷えますから」

　朱崋は淡々とした口調で返した。

　こうやって一対一で話してみると、朱崋が人間らしくないことがよく解る。

　返答は機械のようだし、仕種や口調も決められた枠内で動いてるようにしか見えない。

　それは彼女が人外のものだからか――それとも、彼女が意識的にそうしてるからか。

　流星は考えるのを止め、朱崋に尋ねる。

「どうしたんだ？」

「悠様を起こしに来たのです」

　朱崋は事務所の奥にあるドアに目をやった。

「悠様は昔から眠りが浅いので早くに起きられるのですが、今日は私が起こした方がよろしいかと」

　朱崋は奥のドアの前まで進み出た。

　流星はその様子を眺めていたが、ポケットの携帯が振動しだしたので慌てて廊下に出る。

「はい、もしも」

『ちょっと流星!!』

　いきなりのキンキン声に、流星の脳が揺れた。

　ふらぁっと意識が消えかけるも、なんとかこらえて叫び返す。

「いきなり何だよ、若菜！　耳痛ぇじゃねぇかっ」

『んなことどーだっていい！』

　ばっさり斬られた。

『あんた、何で昨日休んだの？　テストあるの忘れたわけっ？』

「だあぁぁ！　うるせぇっ。こっちにも事情あんだよ。携帯に叫ぶな！　切るぞっ」

　あんただって叫んでるじゃないっ、という声は無視して通話を切る。

　ついでに電源も切っておいた。後で怖いことになりそうだが、まぁいい。

「はぁ……今日はいったん帰るか」

　学校へ行くかどうかは、帰り道に決めよう。

　流星は頭をがりがりかいて、携帯をポケットになおした。

　　　―――

　政府からの客人、と聞いて、刀弥は眉をひそめた。

「何だってんだ？　こんな平日の朝から」

「急をようする依頼だそうで」

　刀弥のサポート役である草薙哲彦(クサナギ テツヒコ)が畳の上で膝をついて頭を下げた。

　今年二十五となる哲彦は、刀弥より三つ上である。

　にもかかわらず、主である刀弥にためらいなく頭を下げ、命令にも逆らわない。

　部下として刀弥の行動をいさめることもあるが、あくまでそれは進言だった。

　哲彦は武骨な顔に頭にいかつい表情を浮かべた。

「どうします？　これ以上待たせるのは、向こう側に不快を与えますが……」

「だな。それに、政府の依頼を無下に断るわけにもいかねぇし」

　やれやれと首を振り、立ち上がる。着物を整え、刀弥は客間に足を向けた。

　客間の座布団に正座する神経質そうな男に、刀弥は愛想笑いを向けた。

「待たせて申しわけありません。一体今日は何用でしょう？」

　机をはさむようにして向かいに座ると、男は細い目を刀弥に向けた。

「時間が無いので手短に話しましょう。実は……」

　男は要点のみを話し始めた。

　現在、政府はある山を開拓しているらしい。

　奈良にある小さな山だそうで、工事は順調に進んでいた。

　が、三日前、四人が行方不明になった。今朝見付かったのだが、見るも無惨な死体で、だったそうだ。

　あきらかに人の所業ではなく、政府は慌てて椿家を頼ったのである。

　そこまで聞き、刀弥は片眉を上げた。

「少々引っかかるのですが。奈良、もしくは近畿地方の退魔師に頼めばいいでしょう」

　刀弥の言葉に、男は顔を苦くした。

「実は、あの山の開拓に現地の退魔師達は反対していたのです。死者が出ると、忠告を聞かなかったからだと」

「つまり、誰も協力してくれなかったと？」

「はい」

　男は顔をしかめた。忌々しげに思ってるのだろう。

　刀弥は腕を組んで考え込んだ。

（退魔師達が反対した……奈良……奈良……？）

　刀弥はハッと顔を上げる。

（まさか……あの山か！）

　今度は刀弥が顔をしかめる番だった。

（死者が出たということは、ほこらを壊したのか。政府の馬鹿共めっ……）

　胸中の悪態を抑え込み、刀弥は顎を引いた。

「いいでしょう。了承しました」

「ありがたい。これでは開拓が進みませんからな」

　男は表情を一変させ、立ち上がった。

　歩き出したところで、思い出したように足を止める。

「ところで、あれの管理は万全ですかな」

「あれ……？」

「あれですよ、あれ。人柱のことですよ」

　男は目を細めた。

「あれは国家の危機を防ぐものだ。壊れないよう、丁重に扱ってもらわねば困りますね」

「……何が言いたいんです？」

　刀弥はわき出そうな激情を抑えながら問うた。

　男は唇の端を持ち上げる。

「解っておられるでしょう、代理殿。物は大切に扱わねば傷が付きます。そうなっては困るのですよ」

　では、と頭を下げて背を向ける男の首を、刀弥は締めてしまいたい衝動に駆られた。

　だがここでそれをしてしまえば、自分はこの家を守れなくなる。

　なので、皮肉を言うだけにとどめることにした。

「さすが人の上に立つ方々の言葉は重みがありますな。国民に注目されるのも、当然というわけですか」

　男の足が止まる。

　しかし何も言わず、そのまま出ていった。

　男の足音が遠ざかった後、刀弥は内心でしまった、と思った。

「あぁぁ……俺のアホ。また余計なこと言っちまった……」

　ここは笑って受け流すとこだろっ、皮肉で痛いとこ突いてどーする!?

　内閣の支持率低迷のことを思い出し、ついつい口を突いて出てしまった。

　両手で顔を覆って後悔するも、当然遅い。

「ハァ……俺もまだ青いなぁ」

　改めて、代理が務まるか不安になってきた。

　だが、弟の――恭弥のことを出されると、どうしようもなくなってしまう。

「……恭弥のことを物扱いしやがって」

　刀弥は顔を歪め、今度こそ悪態をついた。

　恭弥は、自分にとって弟であると同時に、忘れ形見でもある。

　大切な、あの人の……

「……お袋」

　刀弥は呟くと、膝に顔をうずめた。

　自分の顔を、誰にも見られないように。

　　　―――

「えっ……流星帰っちゃったの？」

　悠は遅い朝食を食べる手を止めた。

　ショックで停止しかけたが、すぐ我に返って食事を再開する。

「ええ。今日はいったん家に帰えられると」

「ふぅん……」

　悠は朱崋の言葉に顔をしかめて白米をパクついた。

　と、そこで机の上の携帯が鳴る。

「ん？　朝から誰……って、刀兄？」

　携帯の画面に表示された名前に、悠は目を丸くした。

「一体何だろ……もしもし？」

『おはよう。朝から悪いな』

　電話から流れる刀弥の声は平静そのものだった。だが悠は微妙な違和感を感じ、口を開く。

「何かあったの？」

　声を低めて尋ねると、少しの間が空いた。その後、疲れたような声が流れてくる。

『今回は椿家当主代理として電話している。心して聞いてくれ』

　その言葉に、悠は眉をひそめた。

「それって、依頼ってこと？」

『……あぁ』

　刀弥の肯定の声に、悠は唇で弧を描く。

「それって、刀を振れる？」

『ん？　あぁ。妖魔狩りだからな』

「そう」

　悠は空いた左手の人差し指で、己の唇をなぞった。

　このところ、不安やら何やらでむしゃくしゃしていたのである。

「いいよ。それで……依頼内容は？」

　悠は携帯を持ち直した。

　そこにいるのは兄と通話する少女ではなく……一人の、確かな実力を持つ退魔師だった。