ＨＵＮＴＥＲ

第四十五話 血椿<上>

　椿(ツバキ)悠(ユウ)と土御門(ツチミカド)天地(アマツチ)。二人の因縁は、あるようで無く、無いようである、そんなあいまいなものである。

　椿と土御門という血筋そのものの因果が無ければ、そもそも出会わなかったかもしれない――否、はっきりと出会わなかった、と言えるような間柄だった。

　それでも、この二人の少女の実力は伯仲していた。

　互角だった。それこそ、示し合わせたように拮抗していた。

　それを、お互いどう思っていたのか。それは、本人達のみぞ知る事実である。

　誰にも推しはかることはできはしないのだ。二人の兄達でさえ。

　そんな二人に差違があるとすれば。

　決定的な隔たりがあるとすれば。

　それは――

　　　―――

　悠の刀が、不意に光を帯びた。

　切っ先から柄頭に致まで、ぼう、と光に覆われる。それは、悠が何ごとかを呟くのと同時だった。

　流星(リュウセイ)がそれに驚いて目を瞬いていると、その間に悠は走り出してしまう。それは、思わず閉口してしまうほどの速度だった。

　一歩踏み出す時。この時悠は、地面を滑るようにして跳躍していた。二歩目を踏み出した時には、すでに天地の前である。

　流星の耳には、天地の息を飲む声がはっきりと聞こえた。

　悠はその場で半回転するように刀を振るう。刃がかすんで見え、天地の横腹を襲った。ためらいも迷いも無い、斬り捨ててしまおうという意思が、そこにはあった。

　しかし、天地はそれを防いだ。右の槍の柄で刃を受け止め、左の槍を振り上げる。

　しかし、それだけだった。槍は、中途半端なところで止まる。

　というのも、天地自身が吹っ飛ばされてしまったせいだ。攻撃を防げはしても、威力を殺すことはできなかったようである。

　結果、天地は元の場所から十メートルも離れた場所に転がることになった。

「流星、君はそのまま、奴らの相手をしてて。天地は、あれくらいじゃやられない」

　悠は流星にそれだけ言うと、天地に向かって再び突進していった。

　流星は小刀を構え、敵二人の様子を確認する。藤堂(トウドウ)と子繰(コグリ)は、じ、とこちらを睨め付けていた。

　傀儡となった者達は、依然倒れたままだった。悠の攻撃が効いているのか、子繰があえて動かさないのかは判然としない。

　さてどうするか、と考えたところで、流星はふと思った。

　相手を殺さず倒すのであれば、何も手加減する必要は無いのではないか。

　殺さず倒すことは、流星にとって当たり前(・・・・)の行為なのだ。

　流星は小刀を鞘に収め、腰のホルダーにしまった。藤堂と子繰の表情がいぶかしげなものに変わる。

「何だ。降参、のつもりか」

「んなわけねぇだろうが。ただ」

　腰を低く落とした流星は、静かに構えを取った。

「自分の得意なやり方で、戦うだけだ」

「あぁ、そうかい。じゃあ自分なりに死にな！」

　子繰は片手をぐるりと回した。

　がくん、と動く傀儡達。向かってきたのは、日影(ヒカゲ)他流星の仲間達だった。

「仲間を気遣ったんだろうけど、失敗だったねぇ。こいつらはおまえに気遣いも手加減もしないよ！　今のこれら(・・・)は、ただの人形だっ」

「気遣いはするさ。けど、手加減はしねぇ」

　流星は真っ先に突っ込んできた文奈(フミナ)の鉄球をかわし、懐に入った。

　相手は長身の流星に比べて小柄の少女である。同い年であるはずの悠より、なお小さいぐらいなのだ。体格のいい流星では、懐に入るのは難しい。

　しかし、彼女の武器は鉄球。しかも、長い鎖に繋がった二つの巨大な代物である。その間合いは広い。

　広い分、懐は大きい。同時に、隙も大きい。

　大きい隙は、入り込みやすいし、付け入りやすい。

　流星には、それで充分である。

　ひゅっ、という短い呼気が流星の喉からもれる。その一瞬後に、一発の掌底が文奈の腹に叩き込まれた。

　軽い少女の身体はたやすく吹き飛ばされる。ゆうに十メートルは空に投げ出され、ようやく地面に落ちた。

　ひくり、と子繰の顔がひきつった。同時に傀儡の動きも止まる。

　流星は掌底を放った右手を引いて、構えを直した。

「相手を殺す戦場には死んでも出たくないし、相手を狩る狩り場にも、俺は不慣れだ。けど、相手を倒す試合場(・・・・・・・・)なら、俺の見せ場だぜ」

「き、さまっ」

「幾らでも来いよ。殺し合いはしねぇ。だが、試合は相手になってやる。それとも」

　流星は根を張るように地面を踏み付ける足をずり、と動かした。

「俺から動いた方がいいか？」

　言うが早いが、流星は走り出した。一番近くにいた雷雲(ライウン)の槌を蹴り飛ばす。空高く上げた槌には目もくれず、流星は雷雲の腹に拳を叩き込んだ。

　文奈と同じく、遠くで転がる小さな身体。それを見届けた流星を、思い出したように反撃が襲った。

　向けられた二つの銃口。それに気付いた流星は、慌てて後ろに飛び退いた。直後、流星がいた地面に弾丸が喰い込む。

　風馬(フウマ)の手に握られた二丁の銃を確認して、流星は彼に向かっていった。

　銃相手に、何も考えず正面から突進するのは、下策である。しかし、流星を狙っているはずの弾丸は、ことごとく外れた。

　風馬が自らの意思で外した――わけではない。

　これは、全面的に子繰のせいだった。

　一言で言えば、子繰は恐れたのである。銃をかえりみない流星のことを。

　子繰とて、退魔師である以前に人間である。本能的に、無意識の内に銃を恐れている。

　しかし、ひるがえって流星はどうだろう。彼は銃におびえるどころか、自ら突っ込んでいっているではないか。

　その恐れが、風馬を操る子繰の手先を狂わせた。

　勿論、流星とて、無謀でそんな行為を行ったのではない。彼にとって、今や銃は脅威の対象ではないのだ。

　銃創はもはや数分で治る傷だったし、いざという時は鬼童子になってもいい。流星はそんなことを思っていた。

　――とはいえ、実際はそんな気楽であれるほど、風馬の銃の威力は甘くはない。銃弾も、銃そのものも、妖魔を倒すために作られた強力な退魔武器である。威力だけをとっても、大型銃となんら遜色無い。

　しかし、流星と子繰の認識の差は、この場においては大きく出た。

　間合いを詰めた流星は、下から拳を突き上げた。右の銃がはじき飛ばされ、それを追うように手を伸ばした風馬の脇腹に、回し蹴りを叩き込む。横倒しになった風馬には目もくれず、流星は次に日影との距離を縮めた。

　焦ったのは、勿論子繰の方である。

「っ、調子に乗んじゃないわよ！」

　子繰は右手をぐるりと動かした。

　操られた日影が扇を構え、それを横に凪ぐ。しゃがみ込んでそれを回避した流星は、そのまま身体をひねるようにして脚払いをかけた。

　地面に倒れる日影を見届け、流星は立ち上がる。同時に走り出した。

　次の相手に選ばれたのは、紗矢である。

　紗矢は杖を振り上げ、間近まで迫った流星を殴りつけようとした。

　流星はそれを、右手で受け止める。痛みがはじけた手に顔をしかめつつも、左の手刀で紗矢の右手を打った。

　離された杖を投げ捨て、流星は膝を紗矢の腹に叩き込む。後ろに倒れる紗矢を無視し、流星は跳躍した。

　向かう先は――子繰である。

「っ、な」

「仲間相手に本気で殴ってみろ――とでも言いたげな戦略だな、おいっ」

　すでに彼女の頭上へと移動した流星は、空中で彼女を怒鳴りつけた。

　流星は、怒っていた。当然のように、激怒していた。

　許せなかったのだ。仲間が操られたこともそうだが、先ほどの日影の動きが、何より許せなかった。

　五人の武器も動きも、まるで生かされていなかった。

　単調なその動きは、彼らを軽んじているようでもあった。

　それが――流星には許せない。

　信頼している仲間を嘲られたように感じたのか、単純に戦う者として看過できなかったのかは、本人も自覚は無かったが。

　ただひとつ、確実なこと。

　子繰は、実戦経験がとぼしかった。

　おかしな話だが、流星よりも、圧倒的に足りなかった。

　土御門家は表舞台には立っていたが矢面に立ったことは無い。それは、椿家の役目だった。代を重ねるごとに、名のみを売り、全てを秘することに徹したのである。

　結果、彼らは技のみを磨き、反面、妖魔を狩ることが無くなった。

　それは藤堂にも言えることであり、また彼の部下にも言えることであり、ほぼ全ての者にも言えることだった。

　これは、その結果。

　経験の差、実戦経験の差が、如実に出た。

「あいにく俺は、殺さない戦いにも、人間相手の戦いにも慣れてる。あんたはどうだ？　何だよ、さっきのは」

「あ、あ、あ……」

「俺は年下だけど言わせてもらうぜ――零歳から戦(や)り直しやがれ！」

　流星の踵落としが、子繰の脳天に墜落した。

　　　―――

　土御門家には実戦経験が足りない――ならばなぜ、彼らは今回の戦いに踏み切ったのか。

　ひとつは、単なる世間知らず。表舞台には出ても矢面に立たぬ彼らは、いつしか世間を知ることを拒絶した。世俗と関わると術が汚れる――そんな風に考える者が多かったのである。

　そんな彼らのもうひとつの理由は、自信。

　実戦経験は、確かに圧倒的に不足している――しかしそれを補ってありあまるだけの術を、土御門は幾つも持っていた。

　秘し、改良され、改悪され、洗練された術は、ひとりの力を十人分にも二十人分にもした。ただ、彼らにそれを扱うだけの技量が無かっただけで。

　そんな彼らが、式神と融合する術(すべ)を手に入れたのは、ある意味順当と言えるだろう。

　しかし、今のところその術に耐えられるのは、たったふたりだけである。

　地面がえくれた。紅い脚を中心に、小規模なクレーターが作り出される。

　その衝撃に、悠は思わず体勢を崩しそうになった。何とか持ちこたえはしたものの、刀の切っ先は頼りなく揺れる。

　その隙を、天地が見逃すはずがない。

「うおぅら！」

　少女ににつかわしくない雄叫びを上げ、天地は紅い結晶体に覆われた脚を薙いだ。

　紅い結晶体に覆われた脚。刀弥(トウヤ)達を相手取った時に使った、彼女の式神である。

　悠はほぼ同時に、脚が向かうのと同じ方向へ跳んだ。しかし、少し遅かったらしい。

　天地の脚が、悠の横腹をとらえた。

　腹を中心に全身へ広がる痛みに、悠は身を固くする。しかしあえて逆らうことはせず、勢いのままに吹っ飛ばされた。

　空中を舞う己の身体をひねり、着地に成功した悠は、すぐさま立ち上がろうとした。が、膝に力が入らない。

　脚に来たか、と、舌打ちしたい気持ちを抑え、そのまま構えを取る。

　天地は、にぃ、と笑っていた。

「立てないの？　手を貸してあげようか？　ん？」

「あいにく――手を借りる予定は入れない主義でね」

「あ、そう。ざーねん」

　肩をすくめる天地に、悠は今度こそ舌打ちをもらした。

　土御門家は経験が足りない――それが、彼らの共通する弱点である。しかし、例外というのはどの組織にもいるものだ。

　それが、悠の目の前にいる天地、そして当主である土御門護縵(ゴカゲ)だった。悠は、それをよく知っている。

　なぜなら――悠が天地の実戦相手(・・・・)なのだから。

　ふたりはいつもそう(・・)だった。仲が悪いわけでも、互いが気に入らないのでもない。無関係でないにしろ、どうでもいいとすら思っていた。

　けれど、まるで示し合わせたように、ふたりは顔を合わせるたびに戦った。

　子供じみた喧嘩でもなく、みっともない取っ組み合いでもなく、本気の殺し合いだった。

　そうなったきっかけは、果たして何だったのか。悠は、全く覚えていなかった。きっかけがあったかどうかさえ、記憶に無い。

　言えることはひとつ――今の殺し合いは、今までのものとは、意味合いが異なる。

　悠にとってこの戦いは、すでに負けられない戦いへと昇華されていた。

　兄達のため、というのも大きいだろう。しかし、一番の理由は、近くで戦う流星の存在だった。

　彼にだけは、無様な姿は見せたくないのだ。

　流星が悠にふさわしくなりたいと思うのと、同様に。

「……あは」

　悠は、小さく笑った。自嘲の笑みなのかどうかは、彼女自身にも解らない。

　ただ、立ち上がってもなお、その笑みは消えなかった。

「……何、その笑顔。ちょっとむかつく」

「そう。それは悪かったね。謝りついでに」

　刀を持ち、垂直に構える。笑顔の種類も切り替わった。

　今度は――得意の、不敵な笑みだ。

「本気を出すよ」

　――恋人が力になるなんて。

　私もまだまだ、小娘ってことか。

　内心では、そんなことを考えていたけれど。