ＨＵＮＴＥＲ

第四十一話 幼馴染み<上>

　好きだった。

　ずっと好きだった。

　ずっと好きだった、のに。

「どうして。どうして。どうしてよ」

　繰り返しても彼に届くわけがない。彼はそもそも、自分を見ていないのだから。

　どうしたら彼が私を見てくれるのだろう。

　せめて彼の目が、あの女から外れれば――

「返して」

　口からこぼれる怨嗟の言葉は、もう何度も口にした。

　どれほど繰り返したかは解らない。ただ言えることは、もはや涙さえ流れないという事実だ。

　けれど、それはもうどうでもいい。

　彼の心を取り戻せることができれば、それでいい。

　例え、何をしても。

　何をしでかしても。

　　　―――

　人喰いとの戦いから、一ヶ月近くたった。

　その一ヶ月の間には何も無かったかと言えば、そんなことはない。

　椿(ツバキ)家ほか退魔師の家は色々慌ただしく動き回っているようだし、猛(タケル)達も何やらやっているようだ。

　かくゆう流星(リュウセイ)も、一ヶ月をぼさっと過ごしていたわけでもない。

　悠(ユウ)から直接、戦闘の手ほどきを受けていたのである。

　空手以外の武術（柔道やら日本拳法やら）を叩き込まれた流星は。

「……おまえ、夏休み中に何があったんだよ」

　クラスメイトにそう訊かれるほどぼろぼろだった。

　顔にはガーゼ、右腕には包帯、制服の下も傷や傷跡だらけだ。

　朱崋(シュカ)に治してもらえばいいのだが、彼女も彼女で悠から命じられた仕事をこなしているため、最近は姿さえ見ていない。

　なのに悠は手ほどき（流星視点から見ればほぼ死闘）をやめず、ゆるめもしなかった。

「手を抜いて得られるものがあるなら、別にいいけどね。そんな余裕あること、言ってられる？」

　――ということらしい。

　おかげで一昨日の始業式も昨日の実力テストも、ぼろぼろで出るはめになった。

「別に……ちょっとミスった」

「何をどうミスったらそうなるんだよ……」

　クラスメイトはあきれ顔になった。

　まさか彼女と修行してますなどと言うわけにはいくまい。言ったって信じないだろう。

　流星は視線をさまよわせた。

　二つの机の上に、白い花がさされたビンが置かれている。

　一ヶ月前の凄惨な事件を思い出してしまい、流星はうつむいた。

　悠は、あの事件を忘れない方がいいと言っていた。

　同じ失敗をくり返さないためだ。教訓とし、修行にはげめと。

　言われなくとも解っている。あの事件が再び起こらないよう、もっと強くならなくては。

　と。

「おい」

　己の思考にひたっていた流星は、思いがけない人物に声をかけられ、肩を震わせた。

　顔を上げると、金の髪にオレンジの瞳の少年がこちらを見つめていた。

　隣の席の、季節外れの転校生である。

「あ、えっと……」

「クラウディオだ」

　転校生――クラウディオは流星の机に何かを置いた。

　シャーペンだ。しかも、流星のものだった。

「落ちてきた」

「え……あ、サンキュ」

　流星が素直に礼を言うと、クラウディオは何も言わずに自分の席に戻った。

　流星が憮然としていると、またもや声をかけられた。

「流星……」

　すがるような声に振り向くと、幼馴染みの若菜(ワカナ)が青ざめた顔でこちらを見ていた。

　服装も奇妙だ。九月に入ったとはいえまだ暑いというのに長そでのカーディガンを着込み、靴下ではなくタイツをはいている。

　半そでのシャツを着ている流星と比べるまでもなく、暑苦しい格好だった。

「若菜、どうした？　つかその格好……」

「服装はいいから。ちょっと来て……」

　若菜はせかすように流星の腕を引っ張った。

　校舎裏まで移動した流星と若菜は、周りに人がいないことを確認した。

　若菜が人目に付くことを極端に嫌がったのだ。

　人がいるところでは話せないことだろうか、と首を傾げつつも、若菜を見下ろした。

「それで……一体何だよ」

「……あんたさ、その、オカルト系とかのバイト、してるじゃない」

「オ、オカルトって……」

　流星の頬が引きつった。

　間違ってはいないのだが、そういう言葉を使われると、とたんにうさんくさくなる。

「……いや、それより。それがどうした？」

「だったらこれ……何か解る？」

　そう言って若菜はセーターのそでをめくった。

　下に着ていたブラウスはさすがに半そでだったらしく、白い肌があらわになる。

　その腕に、太い縄の跡があった。

　手首からひじにかけて残る鬱血の跡。よほど強く締め付けられたのか、ところどころ血のにじむバンソウコウが貼られている。

　縄の模様まで解るほど深く刻まれたそれ(・・)に、流星は絶句した。

「わか、な……それ……」

「一週間前から出てきて……全然治んないし、それどころか日ごとに悪くなって……これ、も……全身にっ……」

　若菜の声が詰まった。うつむいた顔からは、透明なしずくがぼたぼたとこぼれる。

「助けて、助けてよっ……りゅせ……」

　腕にすがりついてくる幼馴染みを見つめ、流星は途方に暮れた。

　突然そんなことを言われても、流星にはどうすることもできない。

　流星が現在できることは、妖魔を狩ることだけなのだ。

　原因も解らないのにどうこうできるほど、自分は退魔師として成熟していない。

　やはり、ここはいったん悠に相談して――

　……いや、駄目だ。

　流星は一瞬浮かんだ考えを即座に捨てた。

　勿論最終的には悠に連絡する。しかしそれまでは自分のできることをしなくては。

　悠に頼り過ぎるのは、自分自身のためにならない。

　流星は少し考えた後、静かな声で尋ねた。

「なぁ若菜。こうなったのは一週間前からなんだよな？」

「そう……だけど」

　若菜は赤い目でこちらを見た。じゃあさ、と流星はその目を覗き込む。

「そうなった原因、解るか？　俺に言うってことは、誰かに縛られたとかじゃなくて、目に見えない何か(・・)に付けられてるってことだろ」

「解んない……解んないから、訊いてんのよぉ……」

「……そうか」

　若菜自身にも、こうなった心当たりは無いらしい。

　まぁ最初から原因が解っている怪奇現象など、そうそうあるものじゃないが――

「若菜、跡をよく見せてくれないか？」

「え……う、うん」

　若菜は戸惑ったように頷きながら、腕を差し出した。

　よく見ると、縄の模様だと思っていた跡は小さな扇形が規則正しく並んでいる、変わった模様だった。

　これは縄ではなく――

「……ウロコ？」

「え……ウロコって……」

　若菜は目を丸くした。

「これ……ウロコなの？」

「あ、この跡の模様がな。別にこの跡がウロコじゃねぇから」

　流星は慌てて訂正した。勘違いされてパニックを起こされては困る。

「何だろ……ウロコでこんな跡付くってことは……蛇？」

「へ、蛇っ!?」

　若菜の顔がさぁ、と青くなった。

「や、やだ……これ、蛇なの？　何で、蛇が!?」

「落ち着けって」

　流星は若菜の背中を撫でた。

　若菜は己の肩を抱き、身体を震わせている。自分の身体に蛇が巻き付いているかもしれないという可能性が、よっぽど恐ろしく感じたのかもしれない。

「何か、蛇に関することで思い至ることは無いか？　蛇を傷付けたとか、蛇まつった神社に行ったとか」

「無いわよ、そんなの……解んないわよぉ……」

　若菜はとうとう座り込んでしまった。

　どうすればいいのか解らず、とりあえず流星は同じくしゃがんだ。

　少しの間逡巡し、若菜の頭を撫でる。震えていた身体がぴたりと止まった。

「大丈夫だ。俺のできること、全部やってやるから。頼めば悠だって協力してくれるだろうし」

「ゆ、う……って、あの娘？」

　若菜はこちらをうかがうように顔を上げた。そういえば、二人は面識があった。

「おう。あいつなら、何とかしてくれるって」

「何とか……っ、う、あ゛」

　突然だった。

　若菜が呻き声を上げて地面に膝を着いたのである。

　顔には汗が浮かび、顔色が青から白へと変わっていく。手は喉元に行っており、何かを掴むように開閉を繰り返している。

　流星はその喉に、新たな鬱血の跡ができているのを見た。

「え、何でっ……」

　流星は思わずのけぞった。

　目の前で、若菜は首を締められている。

　それは理解できた。できたが、一体何に首を締められているのか解らない。

　しかし、このままでは若菜が――

「っくそ！」

　流星は右手を若菜の首にやった。

　何度か行き来を繰り返した後、若菜の首ではない何か(・・)が手に当たる。流星はそれをひっ掴んだ。

　ぎゃあ゛ぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁ！

　掴んだとたん、若菜から甲高い悲鳴が上がった。

　口から、ではない。その全身から、どこから出ているのか解らない悲鳴が上がっているのである。

　流星が手を離すと、悲鳴はぴたりと止まる。代わりに、若菜はふらりと倒れた。

「若菜!?　おいっ」

　流星は若菜を助け起こした。

　しかし、若菜は何の反応も返さない。どうやら気絶してしまったようだ。

　と。

「お、おい流星!?　何があったんだよっ」

　なぜかクラスメイト達がわらわらと校舎裏に現れた。どうやら野次馬をやっていたらしい。

　いや、そんなことより。

「どいてくれ！　こいつを保健室に連れてくっ」

　流星は若菜を背負った。クラスメイトは目を丸くして顔を見合わせている。

　それに苛立ち、流星は声を荒げた。

「どけっつってんのが解んねぇか！」

　クラスメイト達の表情が固まった。逃げるように視界の端に移動し、こわごわとこちらをうかがう。

　流星はそれを無視して走り出し、しかしすぐさま足を止めた。

　目の前に、見知った人物が現れたからである。

「悠!?」

「不穏な気配を感じたと思ったら……発信源はその娘か」

　悠は眉間と鼻にしわを寄せ、つかつかと流星に近付いた。

　クラスメイト達はというと、突然の超絶美少女の登場に更に混乱したようで、石像になってしまったように立ち尽くしていた。

「何で学校に来てんだよ」

　クラスメイト達は意に介さず、流星は悠を見下ろした。

　悠は不機嫌さを隠そうともせず、おぶわれた若菜を睨み付けた。

「ちょっと用があってね――けどまさか、嫌な臭いをかぐことになるとはね」

「嫌な臭い？」

「その娘」

　悠は若菜を指差し、言い放った。

「呪われてるよ」

　あまりにあっさり言われた言葉に、流星は一瞬何を言われたのか解らなかった。

　数秒してようやく理解し、何だって？　と返す。

「だから呪いだよ。蛇の呪いじゃないかな」

「いや……待て。蛇って、こいつ覚え無いって今」

「呪いが蛇の形を取っているに過ぎないよ。蛇そのものの呪いじゃない」

　悠は指を下ろし、若菜の腕を取った。

　セーターが上げられたままであるため、腕はさらされたままだ。

　悠は鬱血の跡をなぞり、低い声で言った。

「嫉妬――それも強烈な女の嫉妬だよ」