ＨＵＮＴＥＲ

第三十七話 仮面<上>

　遺骨を包んだ上着を渡すと、清(キヨ)は泣き崩れた。上着にすがり付き、声を押し殺して涙を流している。

　その様子に何も言えず、流星(リュウセイ)はずぶぬれのまま立ち尽くしていた。

　フロントでそんな状態でいるものだから、数人の宿泊客は何だとこちらを見ている。その中には、卓人(タクト)の姿もあった。

「流星、おまえ、その格好……」

「……悪ぃ。二人共、助けられなかった」

　話しかけてきた卓人に、流星は頭を下げた。

「本当……ごめん――」

　言葉が続かなかった。

　もっと早く駆け付けていれば。

　もっと早く見付けていれば。

　いや、そもそも――もっと早く問題を解決していれば。

　こんなことには、ならなかったのに――

「ありがとう、ございます」

　唐突の礼だった。

　さっきまで遺骨を抱き締め、肩を震わせていた清が、顔を上げて泣き笑いを浮かべていたのだ。

「姉を見付けていただき、本当に、ありがとうございます」

「……」

「これで姉を、ちゃんと墓に入れて上げることができます。これで、やっと……」

　清は再び遺骨を強く抱き締めた。

　一方、流星は呆然とする。

　まさか、礼を言われるとは思っていなかった。

　この状況で。

　人が死んだ状況で。

　何を、言っているんだ――

「俺は……」

　こんなずさんな状態で、礼を言われてもいいのだろうか。

　もっとちゃんとできたはずだ。悠(ユウ)なら、悠がいてくれたら――

「っ……」

　流星は突然視界が歪んだことに目を見開いた。

　何だ、今のは――

　一瞬のことだったが、視界が紙のようにぐしゃぐしゃになったような……

「流星？」

「え……」

　卓人の声に、流星は我に返った。

「……何」

「何って……おまえ、顔真っ青だぞ」

「……何でもねぇよ」

　肩に触れようとした卓人の手を振り払い、流星は頭を押さえた。

　何とか精神を安定させなければ。鬼童子の力が出てきてはまずい――

　――悠。

　俺は、どうすればいいんだよ――

　流星は再び視界が歪むのを感じ、目を閉じた。

　　　―――

　手応えは無かった。

　避けられたと気付いたのは、手応えの無さを感じた半瞬後である。

「危ない危ない」

　流星の姿をした誰かは、にやにやしたまま後ろに跳びのいていた。

「奇襲なんてやめときなー。僕には通じないよぉ」

「……ふん」

　振り切った体勢を元に戻し、悠は刀を構え直した。

「奇襲が通じない、ね。なら、これはどうかな」

　悠は刀を上段に構え、そして振り下ろした。

「初(そめ)の手――風刃斬(フウジンザン)」

　地を這う衝撃波。『彼』は、横に飛ぶことでそれを回避する。

　それに合わせ、悠は『彼』の背後に回り込んだ。

　大きな隙ができた背中に斬り付けようという魂胆だった――のだが。

「僕には通じないよぉ」

『彼』はなんと、上体をひねって刀に裏拳を放ってきたのだ。

　刀の腹を殴られ、悠はバランスを崩す。しかし続けて放たれた蹴りと突きを回避し、バク転の要領で距離を取った。

「……なるほど」

　悠は刀を下段に構えながら、頭の中で結論を出した。

　もしやと思っていたが――おそらく違いない。

　この男――いや男と呼べるかは解らないが、しかし。

「君、思考を読みとれるんだね」

　確信を持って静かに言うと、『彼』はにぃ、と笑った。

　流星の顔でそんな風に笑われると――胸の辺りがむかむかしてくる。

「へぇ？　今度は当てずっぽうじゃぁないね。どうして解ったの？」

「思考を読むくせに、わざわざ訊くなよ」

　あきれながらも、悠は口を開いた。

「きっかけは最初の問答だ。その時の段階では読心術を使った可能性もあったから、確定はしていなかったが……けど、さっきのやり合いで確信を得た」

「へぇ」

「私の攻撃を避けたあの動き――あれは反射による反応速度じゃなかった。だとすればこちらの動きを読んだと考えるのが自然だろう」

　悠は刀を軽く振った。

「けど、先読みできるほどの実力者とは思えない。君、戦闘そのものは素人だろ。だとすれば残りはただ一つ。こちらの考えを読んだとしか思えない。つまりは、思考を読み取る能力者しか考えられなんだ」

「……百点満点」

『彼』は肩をすくめた。

「普通、そんなこと解んないんだけどなぁ」

「常識は捨てろ――退魔師の基本なもんでね」

　悠はふん、と鼻を鳴らした。

「現状を受け入れられない退魔師なんて、ばたばた死んでいくからね。おかげで退魔師は万年人手不足だ」

　――もっとも。

　悠がこれほどまで早く『彼』の能力に気付いたのは、他にも理由がある。

　思考を読み取る能力の持ち主なら、もう一人知っている。

　おそらく――彼女の方がずっと強力だろう。

「しかし、ますます解らないな。どうして私と戦いに来たのか」

　悠が眉をひそめると、『彼』は「んー」と唸った。

「簡単に言うと、試合かな」

「……試合？」

「そう」

『彼』は楽しそうに笑った。

　子供のように無邪気に。

「シスターのお気に入りは、たいがいきれーで強いからね。あいつみたいに」

「あいつ？」

「おっと。危ない危ない」

『彼』は両手で口を押さえた。

「駄目だなー、僕は。あやうく仲間のこと言うところだったよ。口の軽さはどうしようもないねぇ」

「の、ようだね」

　悠は唇を緩めた。

「お、笑った。ねー、そっちの方がいーんじゃない？　がかわいーし」

「それは流星本人に言ってもらいたいものだね。さて」

　悠は唇の端をつり上げた。

　いつも浮かべる、不敵な笑みだ。

「うえぇ。その顔は苦手だなぁ」

『彼』は心底嫌そうな顔をした。

「何か怖いよ」

「そう？　私はこの表情の方が自分にぴったりだと思うけど」

　それより、と悠は一歩踏み出した。

「そろそろ――再開と行こうか」

　二歩目は、むしろ踏み付けるような勢いで踏み込んだ。三歩目を出す時には、すでに間合いは消えている。

「い、いぃぃ!?」

　何をするかは解っても、この速度は読めなかったらしい。『彼』は、先程とは打って変わって慌てたように後退した。

「遅い」

　だが悠は、相手が後退しきる前に刀を薙いだ。『彼』の胸元の服が裂け、血がにじむ。

『彼』は目を剥きながら、悲鳴めいた声を上げた。

「そ、そんな……嘘!?　さっきより……断然速い!?」

　それでも何とか距離を取った『彼』の間合いを、悠は一瞬で取り去った。

　どころか――相手の懐に入り込んだ。

「っえ、え……！」

「だから、遅いって」

　悠は刀の柄頭で『彼』のみぞうちを打った。間髪入れず、下から顎へ、突き上げるように掌底を放つ。

　後ろに倒れ込もうとした相手に、悠は追い討ちをかけるように全身を使った回し蹴りを喰らわせた。

　吹っ飛ぶ『彼』。道路の向かい側にある建物の壁にぶつかり、その下に倒れ込んだ。

　死にはしなくとも気絶はしているだろうと思いきや、思ったより頑丈な身体らしい。すぐに起き上がった。

　とはいえ、それは起き上がったと言うにはあまりも弱々しい、いっそ這い起きると形容した方がいいような状態だったが。

「へぇ。思ったよりタフじゃないか。そうこなくちゃね」

「う、ぐっ……で、でたらめだ」

『彼』は壁に寄りかかりながら、呻いた。

「な、何で、こんなに急にスピードが……」

「上がったかって？」

　悠は笑みを深めながら刀を持ち直した。

「上がったんじゃない、上げたんだよ。思考を読む相手なら、相手より速く動けばいい。勿論思考速度も上げなければならないが……即断即決は得意でね」

「け、けど！　だからって一気に加速するなんてそんな、こと……」

『彼』の反論が止まった。

　思考を読み取れるなら、もっと早く気付いてもよかったようなものだが――よほど動揺していたようである。

「スピードを抑えて……？　そんな……あれ(・・)で？」

『彼』は震えていた。

　先程まで見えていた余裕は、とっくに吹き飛んでいる。

「何だよおまえ……何なんだよ」

「ん？」

「あんなスピード、常人で出せるはずない！　僕達だって、肉体は常人のそれ(・・)を越えられないのに！」

「……君、思考を読む以外はてんで駄目だね」

　流星でも、ここまで頭の巡りは悪くないよ。

　悠は深々とため息をつく。

「そんなの、全身の筋肉を使えば造作も無いよ」

　厳密に言うと、悠が上げたのは速度ではない。瞬発力だ。

　速度そのものを上げようとすれば、まだ成長途中である悠の身体は悲鳴を上げるだろう。

　だが、一瞬だけならば身体にかかる負担は少ない。相手は突然速度が上がったと感じるだろうから、意表も突けるだろう。

　それらを知れば、向こうは余裕を取り戻すのではないかと思ったが、そんなことは無かった。

　相手は驚きの表情を顔に張り付けたまま、立ち尽くしていた。

　流星の姿で、立ちすくんでいた。

「……いい加減、姿変えたら？」

　悠は笑みを浮かべたまま、内心では少しいら立ちながら、『彼』に声をかけた。

「その『面』は他のものに姿を変えれるだろう。どうも嫌な感じがしてならない」

「……」

『彼』はたっぷり間を置いて顔を上げた。

「また、当てずっぽう……だけど、どうして」

「知りたければ、私の記憶でも読めば？」

　悠はせせら笑った。『彼』の顔が歪む。

「来なよ。サトリもどき。少しなら、私の本気を見せてもいい。その姿で来た罰(・)だ」

「っ……」

「試合じゃ生ぬるい。殺し合いといこうじゃないか。勿論、戦うか否か、全ては、君次第だけどね」

　悠は刀を片手で刀を持ち、指で『彼』を誘った。

「……おまえは、一体」

「何者かって？　化物だと答えてほしい？　あいにくだね、私はただの人間だよ」

　悠は笑う。おそらく皮肉げなものになっていると思いながら。

「少し異常な、ただの人間だ」