ＨＵＮＴＥＲ

第三十六話 呼び声<上>

　ひんやりした空気が頬をなでる。いつもの湿気を含んだ潮風でないことに、少し驚いた。

　何だろう、この冷気は。暑くなり始めたこの時期に、夜とはいえ不自然ではないだろうか。

　散歩に来たのは間違いだったかもしれない。半分の月を見上げ、思う。どうもこの冷気は心地よさからはほど遠い気がしてならないのだ。

　砂浜を歩く足を方向転換させ、今来た道（と言っても砂浜に道と呼べるものは無いのだけれど）を戻ろうとした。

　戻ろうとして――足を止めた。

　誰かが、浅瀬に足をつけて立っている。長い黒髪で、薄紫のワンピースを着ており、顔は遠くにいるせいか判然としない。

　特に遅いという時間帯ではない。けれど、夜に女性一人でいることは気になった。

「どうかしたんですか？」

　近付き、声をかけるも、女性は反応を示さなかった。ただうつむいて、じっと海を見つめている。

　何か落としたのだろうか。けれど、何かを探している風でもない。ただ見ているだけに見える。

「あの」

　もう一度声をかける。女性はやはり反応を示さない。

　返答も無いし、振り向きもしないので、結局その場を離れることにした。気になりはするが、ここにいてもしょうがない。

　と――

「一人は……嫌」

　女性か手首を掴んできた。

　とても弱々しいのに――なぜか振りほどけない。

　いや、それより――何だ、この手は。

　とても冷たい――体温が無いかのようだ。

「私を……一人にしないで」

　女性は顔を上げた。ずっと下を見ていた目をこちらに向ける。

　いや、違う。目は向けられていない。

　そもそも――彼女には目が無かった。

　本来眼球がある場所には、何も無かった。ただ、穴があるだけ。

　目玉がはめ込められているはずの場所にあるのは、ただの虚(うろ)だった。

　否――否否、違う。何も無いわけではない。

　何かが突き出ている。穴からはえる(・・・)ように、白い何かが飛び出ている。

「目が、目が痛いの」

　女性は、空いた手も掴んで顔を近付けてきた。

「助けて、助けて」

　掴む手は、依然弱々しいままだ。手首をひねれば、すぐに外れてしまうぐらいに。

　なのに、どいして身体が動かないんだ！

　声も出ない――助けを呼びたいぐらいなのに！

「お願いだから」

　女性は紅い唇を耳元に寄せ、囁いた。

　背筋がざわめくほど、甘い声で。

「私を――助けて」

　　　―――

「海ぃ？」

　流星(リュウセイ)は携帯に向かってすっとんきょうな声を上げた。

　事務所を軽く掃除するから手伝ってほしい、という悠(ユウ)の要請を受け、先程までふき掃除を行っていた流星は、携帯が鳴ったことで手を止めた。

　電話相手は友人の一人の卓人(タクト)であり（合宿をさぼっていたので久しぶりに思えた）、何かと思えば遊びの誘いだった。

「何でまた海に？」

『他校の娘達と一緒に行くことになってさ、数足らねぇんだわ』

「数会わせで人を呼ぶな」

　違った、合コンの誘いだった。

「それに、俺今付き合ってる奴いるっつったじゃん。何普通に誘ってんだよ」

『マジ頼む！　おまえのこと、もう向こうには教えてんだよ』

「知るか！」

　流星は一喝した後、一方的に通話を切った。

　全く……何なのだ、あいつは。

「どうしたの？」

　悠が奥の自室から出てきた。掃除機を運びながら流星の傍に寄る。

「友達から合コンに誘われた」

「……断ったよね」

「当たり前だろ」

　何だ、その疑わしげな目は。

　流星は少し傷付いた。自分は思ったより信用が無いのかもしれない。

「しかし……何で海なんだ？　そういうのって、普通飲食店でやるもんじゃねぇのか？」

「私に聞かないでよ」

　悠は唇をとがらせながら、結い上げていた髪をといた。

「掃除はもういいよ。朱崋(シュカ)にコーヒー淹れてもらうから、その間にぞうきん洗ってほしといて」

「おう」

　流星は部屋の更に奥にある洗面台に足を向けた。

　いいな、こういうの――洗面台の扉を開けながら、流星は目を細めた。

　こういう普通の生活が、流星の求めてるものである。

　バイト先の店長？　兼恋人という関係はいささか普通から離れている気がするが、それでもこうして掃除を手伝ったりすると、日常(・・)を一時でも忘却できる。

　しかし、完全に忘れてはならない。まだまだ未熟とはいえ、自分が退魔師であることを。

　そして――一週間前のことも。

「……」

　蛇口をひねり、水を出す。手に当たる水が冷たくて心地いい。

　あの時、竈内(カマウチ)の身体が燃え上がった時、彼はすでに絶命していたのだろうか。

　もしそうなら、火の熱さを感じなかっただけまだましな死に際だっただろう――そう思うのは傲慢だろうか。

　どうして、自分はあんなに取り乱したんだろう。今更そう思う。

　死体は見慣れた――ことは無いけれど、ある程度冷静に接することはできるようにはなったのに。

　生者が死者に、生体が死体に変わる様を、まざまざと見せられたからか。

　それとも――同類と言われたことが尾を引いているのか。

　どちらにせよ、自分は竈内の死に思うところがあるということだけは確かだ。

　――けど、大丈夫。

　悠がいる限り、自分は大丈夫。

　何が大丈夫かは、よく解らないけれど。

「流星、まだ終わらないの？」

　悠が洗面所に顔を覗かせた。

「あ、悪ぃ。ちょい待って」

　流星は慌てて水を止め、ぞうきんを洗面台のふちのかどにかけた。

「コーヒー、冷たいのでよかった？」

「あぁ。……そういえばさ」

　事務所の方にあるソファーに向かい合って座り、長机に置かれたコーヒーにミルクを入れながら、流星は悠のコーヒーを見た。

　ホットコーヒーだ。色合いから見て、ミルクも何も入ってないようである。

「おまえさ、いつもブラックじゃね？」

「私は甘いものが好きだけどね、コーヒーは苦い方が好きなんだよ」

「……へぇ」

　とても十四歳とは思えない好みだ。自分が十四の時は、コーヒーどころか紅茶もストレートで飲めなかったのに。

「ところで、さっきの話だけど」

　悠は音を立てずにコーヒーをすすりながら上目遣いでこちらを見てきた。

「海がどうのこうの言ってたよね」

「あ、あぁ」

「実は海にまつわることで、ちょっと依頼があってね」

「海にまつわること？」

　流星は首を傾げた。

「海に妖魔が出たってことか？」

「違う。霊だよ。まぁ悪霊化していることは確かだけど」

　悠はカップをソーサーに戻した。

「ある浜辺で、五十年も前から霊が目撃されているらしいんだ。最初はただ視えるだけで無害な存在だったんだけど、その内通りすがりの人間の手を掴んだりするようになってね。この間は、旅行者がどこかに引っ張っていかれそうになったらしい」

「最初はただの霊だったけど、放っておかれてる内に悪霊になってきたってことか？」

「そう」

　悠は足を組んだ。

「それでね、君に一人でその依頼をこなしてほしいの」

「……えっ」

　流星は目を丸くした。

「一人でって……俺一人で？」

「そう言ってる」

　悠は目を細めた。

「その霊は男の前にしか姿を現さない。私が行ったら、かえって邪魔でしょ」

「じゃなくて！　どうして俺一人でやらせようとするんだよっ」

　流星は思わず声を張り上げた。

「今まで基本的に自分でこなしてきたのに、何で急に……俺、まだまだ未熟なのに」

「未熟だからこそ――って言ったら、どうする？」

　悠の微笑に、流星ははっとした。

「確かに、君は退魔師としては未熟だ。けれどそれは経験不足だからだろう。実力は、そこいらにいる退魔師よりずっと上だ」

「そ、そうか。まぁ鬼童子の力を使えばある程度は……」

「それを差し引いてもだよ」

　悠は肩をすくめて見せた。

「後は経験を重ねること。そのために、私に頼りっぱなしはまずいと思う。前回みたいに、一人で戦うこともこれから増えるだろうしね」

「……」

「そんな顔しないでよ」

　悠は微笑を苦笑に変えた。

「信用してるから、一人でも大丈夫だって思ったんだよ。別に突き放したんじゃないから」

「そ、そうか」

　流星は頬をかいた。

　しかし不安を感じないわけではない。はたして自分は、その依頼をこなすことができるだろうか。

「……悠は付いていってくれるのか？」

「行かない」

　即答だった。

「何助け求めてるのさ。私が行ったら意味無いでしょ」

「ですよねー……」

　予想していた言葉だったが、少し哀しくなった流星だった。

「勿論、依頼を受けるかどうかは流星が決めればいい」

　悠は不敵な笑みを浮かべた。

「行くか否か、全ては、君次第だよ」

　――だから。

　流星はため息をつきたくなった。

　何で自覚が無いんだろう。その言葉を使われたら、断れないじゃないか――

「……解った。行く」

　流星は諦念を抱きながら頭をかいた。

　やはり……悠には一生かないそうにない。

「んで？　ここから近いのか？　その浜辺」

「いや。けっこう遠いかな。泊まりがけになるだろうから用意しといた方がいいよ」

「最初の一人行動が、泊まりかよ……」

　なかなか厳しい。

「じゃぁ俺、もう帰る。後でメールしてくれ」

　流星はアイスコーヒーを一気飲みした。

「宿の予約とかはこっちでやっとくよ。だから、その点は心配しないで」

　悠の少し的外れな言葉に流星は、おー、と返事をしながら立ち上がる。

「それから」

「ん？」

「掃除、手伝ってくれてありがと」

　にっこり笑う悠に、流星はかぁっ、と顔が熱くなるのを感じた。

「え、あ、おう、じ、じゃぁな」

　自分でもびっくりするぐらい動揺しながら、流星は事務所を後にする。

　……途中、扉で額を思いっきり打ち付けた。

　流星がいなくなった後、悠はふ、と吹き出した。

「流星ったら、本当に面白い反応するんだから」

　小さな声でひとしきり笑った後、朱崋の名を呼ぶ。薄赤い目をした少女は、すぐ現れた。

「今回は監視の必要は無い。その変わり、こっち(・・・)を手伝ってもらうよ」

「はい。……しかし、よいのですか？」

　朱崋は空になったコップを回収した。

「流星様をお一人にして」

「いい。一人になってはいけないのは、むしろ私だろう」

　悠は再びコーヒーに口を付けた。

「ここ一週間、こちらを監視する目(・)があった。まぁ、当たり前の対応だろう。問題は、監視の目が流星ではなく私に(・・)向いているという点だ」

「悠様を……」

「三ヶ月、と言ったかな、あの女(ひと)」

　悠はふん、と鼻を鳴らした。

「私を『同志』にしたいというのは、まんざら嘘でもなさそうだね。どちらにせよ戯言(ざれごと)だけど」

「狙いを悠様にしぼったと？」

「さぁね。命を狙ってるのかもしれないけど。けど同じ椿の人間なら、刀(トウ)兄辺りが妥当だと思うし」

　悠はコーヒーカップを戻し、考え込んだ。

「私を狙う理由は何か？　椿家末子であることと『剣姫(ツルギヒメ)』を使うこと以外は狙うだけの理由は無い。それなら刀兄を狙う方が退魔師に打撃を与えられるのに」

「……悠様。これは私めの勝手な想像なのですが」

　朱崋が空のコップを持ったまま口を開いた。

「狙いは、もしや『剣姫』そのものではないでしょうか」

「……何？」

「四日前に私がご報告したことをお忘れですか？」

　四日前――という言葉に、悠は眉をひそめたが……やがてはっとした。

「まさか、あの(・・)？」

「はい。そう考えれば、狙いは『剣姫』――いえ、姫シリーズ全て(・・)となります」

「百八の武器、全て……」

　悠は前髪をかき上げた。

　それなら、なるほど、色々辻褄が合う。となると、あの女が自分に求めているのは、使い手(・・・)としてか。

「……気に入らないな」

　悠は苦々しげに吐き捨てた。

　本当に、気に入らない。

「私をそう簡単に手に入れられると思うなよ。それに、日本にいる姫持ちもなめては困る」

　自然と、唇の端がつり上がった。今、自分はどんな顔をしてるのだろう。

「おまえ達の思い通りにさせるものか」

　悠は静かに、低く呟いた。

　しかし、悠はこの時思い至らなかった。

　シスターと呼ばれたかの女が欲しいのは自分自身(・・・・)だと、気付くはずもなかった。