104/137

　　　　　　母校<中>

　刀弥は椿家当主代理についてから、退魔師としての仕事を全くと言っていいほどしていなかった。

　当然と言えば当然だが、経験不足なままで当主の座にい続けるのは性格上、不満がある。

　自分が未熟なのは自覚していたし、まだまだ実力向上が望める気もしていた。だから時に、一退魔師としての仕事をこなしたいと思っていた。

　しかし、それは一種の焦りかもしれない――刀弥はそう自己分析する。

　遅れを取り戻そうとしているのだ。なぜなら自分は、高校までは普通の人間(・・・・・)だったのだから。

「もう四年生か。まさか母校に教育実習とはなぁ」

　刀弥がそう言うと、旧友である堀内一(ホリウチハジメ)は日に焼けた顔で笑い返した。

「まぁな。おかげでやりやすかったよ」

「英語担当だっけ？　英語得意だったからな、おまえ」

　刀弥は目の前の校舎を見上げた。

　二人がいるのは、学生時代を過ごした高校だった。

　夏休みであるため、誰もいない。いるのは刀弥と一だけだ。一は一学期の時に教育実習生としてここにいたらしく、その目は特に感慨などは映っていない。

「おまえは何でも得意だたよな」

　一はどこか皮肉めいた笑みを浮かべた。

「勉強も運動もできて顔もいいし、人当たりもよかったからモテるモテる。彼女もしょっちゅう変わってたしな」

「昔の話だ」

　刀弥は苦笑した。

「今は特に付き合ってる奴はいねぇし……相変わらず、右腕は動かねぇしな」

「……そうか」

　一の表情が少しだけ動いた。

　刀弥の右腕は、生まれつき動かない。微動だにしないわけではないが、ひじから上は力を入れることさえできないのだ。

　だからこそ、刀弥は腕全体を覆う『如意(ニョイ)ノ手』を使う。そうすれば、腕を自由に動かすことができるのだから。

　勿論、普段の日常に支障が無い程度には動かせる。でなければ介護人――とまではいかなくとも、手助けが必要になるだろう。

　一はそのことを知っている。一番の親友だった彼には、大抵のことは話していた。

　家のこと以外は。

「あれ。刀弥、おまえ煙管だっけ？　大学の時はタバコだったけど……」

「あぁ……」

　刀弥は懐から取り出した煙管を見下ろした。

「……親父の形見だよ。少しでも親父に近付けるようにってな」

「え……でもおまえ」

　一は今度は、目を見開いた。それほどに意外だったのかもしれない。

「親父さんのこと……嫌いだっつってなかったか？」

「……それこそ、昔の話だ」

　刀弥は微笑して、煙管に火をつけた。

　学校の生徒である二人の男女が消えた。家にも帰らず、目下行方不明なのだ。

　そこまではまだいい。家出なり駆け落ちなり、どうとでも理由は付けられるだろう。

　問題は、学校で見付かったものだ。

「大量の、二人の血か……」

　刀弥は煙管をふかしながら眉をひそめた。教室の一点に今なお残る赤黒いシミを見つめ、一に向き直る。

「いなくなた二人のに間違い無いのか？」

「警察が調べた。間違い無い。……どっちも失血死してておかしくない量だって」

　一は気分でも悪いのか、青い顔で答えた。

「……おい。無理に付いて来なくても」

「いや、俺も知りたいんだ。何が起きたのか」

　刀弥は気遣うも、一は首を横に振った。

「実習の時、あの二人を受け持っていたんだ。だから……」

「……そうか」

　刀弥は煙管から口を離した。

「しかし……一体何があったっていうんだ。何か、そういうたぐいの怪談あったか？」

「俺達の時には無かった。けど……最近生徒達の噂になってる話がある」

「へぇ。どんなだ？」

「放送室でさ、昔あったろ」

　一は声をひそめた。そんなことをしなくとも、別に聞いている人間はいないのだが。

「その……殺人事件」

「……あったな」

　刀弥は軽く目を伏せた。

　今でも覚えている。むしろ忘れられるはずが無い。

　彼女(・・)を発見したのは、自分(・・)なのだから――

「それがどういう風に伝わったのか、怪談話になっていてさ。下半身の無い(・・・・・・)幽霊で、夜居残った生徒を放送室に引きずり込んで、その身体を引きちぎるっていうんだ」

「……ちょっと待て」

　刀弥は引っかかりを覚えて、話を遮った。

「あの時の彼女には、ちゃんと下半身があったぞ。俺は見たんだから」

「あぁ、知ってる。だから、そこがおかしいんだ。どこでどうねじまがったかは知らないが、俺が来てからそういう話が広まってな」

「そうか……」

　刀弥は教室の扉を振り返った。

「……ここには、俺とおまえ以外いないんだよな」

「え……そのはずだけど」

「いや……違うな」

　刀弥は肩を見つめた。

　耳を澄ますと、足音が聞こえてくる。おそらく、ハイヒールの音だろう。

「ま、まさかさっきの話の……」

「馬鹿。それは下半身が無いんだろうが」

　震える一にため息をつきつつも、刀弥は扉に近付いた。そのまま迷うことなく、煙管を持ったまま扉に手をかける。

　からり、と引っかかることなく開いた扉の前には、一人の女性が立っていた。

　ウェーブがかった長い茶髪に、けばけばしくない程度の化粧をほどこした愛らしい顔立ち。幼く見えるが、おそらく生徒ではないだろう。白いシャツに紺のタイトスカート、さりげなく付けられたらネックレスやブレスレットを見るに――

「あれ？　宮(ミヤ)先生」

　一が首を傾げた。どうやら、やはりこの女性は教師らしい。

「どうしたんですか？　今日は教員も入れないって」

「明日までに完成させなければいけないものがあって……ていうか、貴方……」

　女性は刀弥と一を見比べた。

「宮先生、こいつは例の……」

「あ……友人の霊媒師とかいう」

「……退魔師です」

　ちょっとおしかった。

「椿刀弥です。初めまして。えっと……」

「宮姫(ヒメ)です。初め、まし……て……」

　女性――姫の声が消えていった。刀弥を見上げ、顔を赤くしている。

　しばらくその状態で固まっていたが、後ろに移動してきた一の腕を引っ張り、彼に耳打ちした。声をひそめているつもりらしいが、ばっちり刀弥に聞こえている。

「ちょっと。聞いてないわよ、こんな格好いいなんて！」

「会わないのに言う必要あるんですか？」

「紹介ぐらいしてくれたっていいじゃないっ」

「あれ？　宮先生彼氏いるって……」

「別れたわよ」

　何だか最後のセリフがやたらにトーン落ちしている気がするのは、気のせいだろうか。

「ていうか……俺仕事で来たんだけどな」

　刀弥は取り残された気分になって、煙管を吸った。

　なし崩しに姫まで同行することになり、三人は放送室に行くことにした。

　浮かれていてもそこは教師、姫に校内は全域禁煙だと指摘されたので、煙管はしまっている。

　ちょっと口寂しいが……まぁいいか。

　刀弥は口元に触れた後、ため息をついた。

　ヘビースモーカーではないが、禁止されると無性に吸いたくなってしまう。愛煙家の哀しい性(さが)だった。

「しかしおまえも、罪作りなところは変わらねぇよな」

　一の言葉に、刀弥は眉をひそめた。

「どういう意味だ」

「……宮先生だよ」

　一はこっそり姫を指差す。

「あー……弟ほどじゃねぇよ」

　刀弥は軽く流すことにした。

　それに、実際弟は、そちらの方面には男女問わず惹き付けてしまう。しかも自覚が無いのだから余計たちが悪い。

　舜鈴(シュンリン)と付き合っていなければ、もっと酷いことになっていたかもしれない。まぁ、それは妹にも言えることだが。

　全く――二人に比べたら、自分なんて普通そのものだ。

　才能があるわけでも。

　選ばれているわけでもない。

　ただ、俺は――少しずれているだけなのだ。

「……刀弥？」

　我に返った。

　振り返ると、一と姫が放送室の前に立っている。どうやら自分は行き過ぎてしまったらしい。

「悪ぃ。ぼーっとしてた」

「それはいいけど……大丈夫か？　まさか煙管吸えないからとか言うんじゃねぇだろうな」

「阿呆。んなわけねぇだろ」

　一を小突き、刀弥は放送室の中に入った。

　とたん、ほこりの臭いにまじって流れてきた血の臭いに眉をひそめる。次いで目の前に飛び込んできた光景に目を見開いた。

「ひっ……」

　一が後ろで悲鳴を上げ、姫は声も出せずに後ずさる。

　無理も無い、と刀弥は思う。こんなものを見て、普通の人間が冷静でいられるはずがないのだ。

　刀弥は目の前のそれに、一歩だけ近付いた。しかし、それ以上は血だまり(・・・・)にはばまれて進めない。

「マジかよ……」

　刀弥は呻き、それを見つめる。

　そこにあったのは、下半身の無い、男の死体だった。

　　　―――

　警察が来たのは、通報して三十分のことだった。

「……つまり、二人の生徒がいなくなったのは霊の仕業で、あの死体もその霊の仕業だって言うのか？」

　見付けるまでの経緯を話すと、岡田(オカダ)と名乗った刑事は疑わしそうな顔をした。

　警察が来たとたん校舎を追い出された刀弥達は、とりあえず警察の質問に答えたのだが、全く信じてもらえなかった。

　まぁ理由があまりにも非現実的なのでしかたがないのだが、しかし事実は事実である。

　刀弥がどうしようか考えあぐねいていると、岡田の表情がけげんそうなものに変わったのに気が付いた。

「あの」

「おまえ……どこかで会わなかったか？」

「え？」

　刀弥は目を瞬いた。

「いえ……初対面だと思いますけど」

「いや、どこかで会った。しかし、どこで……」

　岡田は考え込んだ。刀弥も記憶を引っ張り出すが、やはり覚えが無い。

　警察にこんな初老の知り合いがいただろうか――

「……あ」

　岡田が目を見開いた。

「おまえ、あの時の……」

「？　何ですか」

「あの時の第一発見者だろ？　五年前に起きた殺人の……」

　岡田の言葉に、刀弥は身体中の筋肉が硬直した気がした。

　ちょうど、あの事件を思い出していたところだった。こんな偶然、あるものなのか。

「俺は遠目でおまえのことを見ただけだからな……おまえが俺を覚えてないのも無理無い」

「あ、あの」

　と。姫がそろり、と声を上げた。

「五年前って、あの事件のことですか？　その、ここで起きた、生徒殺害事件の」

「あぁ。彼は第一発見者だ。被害者は彼の」

「そんなことより」

　刀弥は岡田の声を遮った。これ以上あの話はしたくない。

「今回亡くなったのは、誰なんですか？」

「あぁ。井川要(イガワカナメ)。免許証が落ちていたよ」

「免許証……」

　刀弥はそこで眉をひそめた。

　刀弥は記憶力に自信がある。しかしはたして、その場に免許証はあっただろうか。自分の記憶では、免許証は無かった(・・・・)と思うのだが。

「井川先生、だったんですか？」

　姫が青い顔で呟いた。今にも倒れそうな表情だ。

「そんな……」

「もしかして、ここの教員なんですか？」

　刀弥が訪ねると、姫はこくりと頷いた。

「数学を担当していて、そういえば、昨日学校に行くと、話して……」

「それはいつの話ですか？」

「昨日の……夕方だったと思います。近くの横断歩道で会って、それで……」

　姫の言葉がつまった。目の端から涙のつぶが膨れ上がり、彼女はそれを隠すようにうつむく。

「大丈夫ですか？」

　刀弥がハンカチを差し出すと、姫は無言でそれを受け取った。

「昨日の夕方には生きていた、か……」

　となると、昨日の夕方から今朝にかけて殺されたことになる。死体を見た限り、昼間ということはあるまい。

　問題は、誰に、どうして殺されたかだ。しかし、おおかたの見当は付く。

「一。俺が今日来ることは、教員全員知ってるんだよな」

「あ？　あぁ」

「……ということは、その井川って人も知っていたことになるな」

　刀弥はふむ、と頷いた。

「あぁ……あー、うん。なるほどなるほど。いや、そりゃそうだよな。普通は(・・・)そうだよな」

「……刀弥？」

「解ったぜ。大体な」

　刀弥は軽く目を伏せた。

　本当に……今日は厄日だ。

「狩り対象は、定まった」