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第三十五話　母校<上>

　助けて。

　いくら呼んでも助けは来ない。校舎には、もう誰も残っていないのだろうか。

　残っていたら、助けてもらえるのに。

　こんな怖い思いをしなくてすむのに。

　助けて。

「もういや、嫌ぁ……！」

　一緒に来た友達はどこに行ってしまったのだろう。

　もう捕まってしまったのか。捕まって、でもどこに連れていかれたんだろう。

　あの噂(・・・)が本当なら、確か――

『ぎゃあぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁ!!』

　絶叫が、教室のスピーカーから大音量で流れてきた。

　同時に聞こえる、肉と骨が引きちぎられる音に、更に身体が震える。悲鳴を出す余裕など、もはや無かった。

　絶叫はやがて唐突に途絶え、再び静寂が訪れた時には正常な判断は失われている。

　当たり前だ。友人の断末魔の叫びを聞いて、まともな精神を保てる人間はいない。ましてや自分も追われる身とくればなおさらだ。

　身体中をがくがくと震わせ、じっと息をひそめる。隠れていれば、きっと見付からないと思ったのだ。

　しかし、そんな希望的結末が来るはずがなかった。

　少ししてから、何かを引きずるような音が耳に届く。

　ゆっくりと、少しずつ進むようにして――

　やがて、教室の扉が開いた。ゆっくり、時間をかけて。

　やがて来る死を、もはや待つほか無かった。

　　　―――

　華凰院早音(カホウインハヤネ)が死んでいたことに、悠(ユウ)は驚きはしたものの、それ以上の感情は無かった。

　あぁあれは変装だったのか、それなら納得がいく――そう思った程度だ。

「どういうことだ？」

　そのことを話すと、高野次郎(タカノジロウ)は首を傾げた。

　警察署内の一室。悠と次郎は今回のことについて話していた。

　今回のこと――例の女子校での事件のことだ。

　悠はその時、違和感を覚えたのである。

「まず、華鳳院早音の行動。面倒だから何があったかの説明ははぶくけど、あまりにも早過ぎた」

「行動を起こすことが、か？」

「そう」

　悠は頷き、パイプ椅子に腰を下ろした。

「指示を受けてって本人は言ってたけど、それならもっとタイムラグがあるはずなんだ。そもそもバレたこと自体早過ぎた」

「だが……射殺されたあの、使徒と名乗っていた少女達は、自分達が指示したと言っていたんだろう？」

「まぁ、そういうニュアンスのことは。けれど」

　悠は足を組み、突っ立ったままの次郎を見上げた。

「彼女達が、偽の華鳳院早音と口裏を合わせていたとしたら？」

「……」

「どういう理由で華鳳院早音の姿を使ったかは知らないけど、おそらくは彼女達に殺されたんだろう。その後偽物と入れ替わった。多分私が来ることは知っていたんだと思う。でなきゃあんな口裏合わせなんてできない」

「そして失敗した場合は射殺か――随分酷いことをする」

「組織の秘密を守るためとはいえ、やり過ぎなきらいがあるね……」

　合理的ではある。しかし倫理的には大きく外れているだろう。

　それに対する感情は、特に無いけれど。

「それにしても、この二人は一体何なのか……」

　次郎は先程作成した二枚の似顔絵を眺めた。

「妖魔がらみなら、俺達警察にできることは無いんじゃないか？」

「協力ぐらいはできるでしょ」

「それはそうだが……」

「それに」

　悠はチョーカーに付いた十字架をいじった。

「何となく、ただの半妖共の集団による事件じゃない気がするんだよ。もっと根が深いような――」

　悠は言葉を切った。意図的ではなく、机の上の携帯が鳴り出したからである。

　悠は次郎に断りを入れ、通話ボタンを押した。

「もしもし」

『悠、俺だ』

「刀(トウ)兄？」

　悠は目を瞬いた。

「どうかした？」

『……今、流星(リュウセイ)の入院している病院の前にいるんだが』

　兄――刀弥(トウヤ)の言葉は、なぜか歯切れが悪かった。

　朱崋を置いていったのだから、大事無いはずなのに――

『ちょっと……いやかなりやっかいなことになった』

　　　―――

　悠は病院前の人だかりをかきわけ、三人の姿を探した。

　人で壁ができるぐらいの大人数だったが、目立つ容姿である兄のおかげですぐ見付かった。

「刀兄！」

　悠は橋の方にいた三人に駆け寄った。

「悠か。思ったより早かったな」

　刀弥は振り返り、口元を緩ませた。しかし、流星の方は何の反応も示さない。

　ただその場に立っているだけだ。立ったまま気絶しているかのように微動だにしない。目も、開いてるのに何も見ていないようだ。

「り、流星……？」

　ゆうは思わず近付くのをためらう。それほどまでに、今の流星には生気が無い。

「……本当のようだね」

　悠は兄の方を見た。

　使徒と名乗る彼らは、流星と同類だった。

　そんな兄の電話に、最初は信じられなかった。

　しかし、よくよく考えれば可能性は充分にあり、推測の段階で気付いてもよかったようなものだ。

　絶望した人間が最終的に神にすがる――そんな話、ざらに聞く。そしてもし、彼らが徒党を組みでもしたら――

　しかも退魔師を邪教徒扱いだ。これから先、かなり大きな戦いが起きるだろう。しかも、妖偽教団の時より大きな戦いだ。

　自分達はいい。そういう連中と戦うことに迷いは無い。

　しかし流星はどうだろう。同類と呼ばれた彼は？　迷い無く彼らを狩れるだろうか。

　しかも中には、最初の推測通り、特殊な力を持つただの人間(・・・・・)がいるようだ。

　敵の言葉を鵜呑みにするつもりは無いが――しかし、流星には一番辛い展開だろう。

「悠、流星と一緒にいてやれ」

　刀弥は悠の肩に手を置き、すぐ離して横を通り過ぎた。

「俺は仕事があるからな……いっしょにいれねぇ。だからおまえが一緒にいてやれ。恋人って、そういうもんだろ？」

「……解ったような言い方をするね。恋人、いないくせに」

　悠がそういうと、刀弥は軽く笑った。

「今は、な。じゃぁな」

　刀弥は人ごみをかきわけつつ、その場を離れていった。

　後に残ったのは、悠と流星、朱崋のみである。

「……流星」

　悠は流星の腕に触れた。流星は今気付いたように、悠を見下ろす。悠は両手を流星の顔に伸ばし、そして。

「いででででででででで!?」

　両頬を引っ張った。

「な、何しやがる!?」

「お、戻った」

　手を離した悠は、正気に戻った流星の胸を小突いた。

「何ごちゃごちゃ考えてるのさ」

「……」

「……まぁ、気持ちは解らなくもないけどね」

　悠はふ、とため息をついた。

「ねぇ、流星。君のような人間(・・)がどうして生まれるのか、解る？」

「え？」

　流星は目を丸くした。どうしてそんな質問をするのか解らない、という顔だ。悠はおかまい無しに話を進める。

「理由は三つ。一つは両親のどちらかが妖魔であること。これは古今東西よく聞くことだね。二つ目は祖先の誰かが妖魔であること。隔世遺伝と言うやつだ。そして三つ目は、血そのものの闇」

「血、そのもの」

「君の場合はね」

　悠は流星の目をまっすぐに見つめた。

「その内二つも当てはまっている。血のことは言うまでも無いね」

「……華鳳院家の、血」

　流星は忌々しげに吐き捨てた。

　家族を大切に想っていた流星だが、家そのものには強い嫌悪の念を抱いている。

　おそらくそれは、本能的なものだ。

「日本経済をになう、冗談みたいな大金持ち。それなりに伝統も格式もある。だからこそ、裏の歴史もあるだろう」

「それが、血の闇」

「けっこう血生臭くて、まぁまぁ面白い小説になるぐらいどろどろだろうね」

　調べたわけではないけれど、と言いつつ、悠はすでに調べ終わっている。

　華鳳院家のおぞましい歴史を知っている。

「……一つと言ったな」

　流星の表情が変わった。

　何か吹っ切れたような、そんな表情だ。

「もう一つは？」

「……隔世遺伝」

　悠はため息と共に言った。

「戦後の、少し前かな。君の母方の祖先が、妖魔の血を受けていた」

「……そうか」

　流星はうつむき、乾いた笑みを浮かべた。

「何だよ、俺……完っ全化物じゃねぇかよ……いや、自覚はしてたけどさ、こう突き付けられるとな」

「……ごめん」

「何で謝るんだよ」

　流星は苦笑した。

「逆にすっきりした。何で俺がって、今までずっと思ってたけど、そっか、そういう理由があったのか」

「思っていることはそれだけ？」

　悠は流星の笑顔を見上げた。

「本当に、そうとしか思ってない？」

「……正直、ショックだった」

　流星の顔から笑みが消えた。

「知りたくなかった。勿論疑問がとけてすっきりしたってのも本音だけど……こんなことなら、知らなきゃよかった」

　でも、と、流星は顔を上げた。

「どうしてそんなこと、急に言い出したんだ？」

「同類って聞いて、ぐらついた君の目を覚まさせようと思ってね」

　悠は胸の前で腕を組んだ。

「たかが(・・・)人外に生まれた程度で人殺しをするようになる人間が、君と同類なわけ無いでしょうが。君はそんな下種な人間じゃないでしょ」

「……」

「君は自分が鬼童子だと解っても折れ曲がったりしなかった。そんな君が、奴らに同類扱いされるいわれは無いよ」

　それに、と言いかけ、悠はその先を言うか言うまいか迷った。しかし結局、言うことにする。

　流星には知ってほしかったし、特に隠すことでもないだろうから。

「私も、というか私達も、ある意味君と同じだしね」

「は？」

「椿(ツバキ)家開祖である椿月凪(ツキナギ)。彼女の母親は、妖狐だよ」

「……えぇぇぇぇぇぇぇごぼぉっ!?」

　叫んだ流星の腹を、悠は黙って殴った。周りが何ごとだと見てくるが、あえて気にしないでおく。

「叫ぶな馬鹿流星。何のために隅にいるの」

「お、おまっ……今、手加減無しにっ……」

　腹を押さえて悶絶する流星を見、悠はため息をついた。

「まぁ、そういうわけだから、私の家も隔世遺伝が起こる可能性がある。ていうか実際あったし。……だからかもね、君のことを受け入れられたの。勿論それだけじゃないけど」

「……」

「だからって、同情したから君と付き合ってるわけじゃないよ」

　悠は少し照れくさくなりながら、微笑した。

「流星のことが本当に好きだから、一緒にいたいと思うんだよ」

「……っ！」

　悠がそう言ったとたん、流星が固まった。

　それこそ、表情から身体から何もかもが停止していた。

「……流星？」

　悠は首を傾げる。なぜここで固まるのか、全く解らない。

　流星が内心で悠の笑顔に身もだえていることに気付いたのは、傍観者となっていた朱崋だけだった。

第三十五話 母校<上>

第三十五話　母校<上>