神具の印

第1章 一級霊跋師「我来斂徒」

第3話 異空間

入って見えた景色は、知らない森の中だった。

植物も息をしている。動物の気配も感じる。はずなのに、どこかおかしい。

「なんだ？ここ」

「何処かに飛ばされたわけじゃなさそうだな」

ここは何か感じが違う…

まるでごく普通の『森』なのに、生態系があるように感じられない。見える物全てが作り物のような感覚だ。

気配はあるのに、淡々と役割をこなしているような機械感で少々不気味に思う。

それに…

「霊力だ」

「霊力？」

「ああ。ここの空気、全てが霊力で満ちている」

「それって…」

「この空間は霊に創られたものということになる」

霊力は霊の扱う力。いわば霊の神力だ。

この空間は創造物だ。それも壊れかけの。あの霊が創ったのか？いやあれにはそんな力は無い。なら、他の外的要因？まさか。

いずれにせよ急がなくてはいけない。

「この空間もいつ崩れるかわからん。急ぐぞ」

「おう！」

緑一色の中を駆けていく。

あたりは大きな木が等間隔に生えており、ほとんど空が見えない。

なのに明るいのは、木漏れ日のおかげとはとても言えないだろう。

通ったあとは残らず、獣道も存在しない。

本当に“理想の森”だな。

いくらか進むと、道を見つけた。

その道は手入れされてはないが、獣道とは言い難いほどわかりやすい。さぞ「通ってください」と告げられているような感覚。

その道を真っすぐ進むと開けた空間に出た。

「シュン！マサ！」

輝橋がそう叫んだ。

目線を辿ると、広場の中心に二人の少年が倒れていた。

依頼にあったので間違いはなさそうだ。愛称で呼んでいることからおそらく同級生なんだろう。そりゃ心配も倍増する。

しかし、一人いないな。

「駿也っ！正戸っ！しっかりしろ！」

「光迅、まずは二人を起こせ」

「わかった！！」

周りを見渡せば、半径五メートルほどの広場になっている。

ここだけ植物が生えておらず、空から光が煌々とこの空間を照らしている。

やはり歪だ。普通じゃあり得ない。

そこで、倒れていた二人が目を覚ました。ひとまず無事らしい。

「ん、こうじん…光迅なのか！？」

「ああ、そうだ」

「お前も食われちまったのか？」

「いや、俺はお前たちを助けにきた。愛美はどこだ？」

「愛美は…」

「無理だ光迅！あいつは強すぎる！」

「そうだ正戸の言う通りだ。愛美はもう助からないよ…」

「どういうことだ？霊がいたのか？」

「そうだよ！あれはやばいっ！もう、動けないんだよ。そしたら、愛美だけを連れていっちゃって、俺たちは助かったんだ。だから逃げよう！！」

霊の中に霊がいることは珍しい。

事例としては確認されているが、少ない。そして強い。

何人もの霊跋師が殺され、最終的に二、三級の霊跋師が戦う羽目になっている。

二人は、諦観の表情をしている。当たり前だ。よっぽどの強さがないと少人数では勝てっこない。

この状況は不利だ。だが、これは仕事だ。責任がある。

「お前たち、その霊は階級的にどのくらいだ？」

「あんた誰だ？」

「まさかあいつと戦う気なのか！？」

「頼まれたんだから仕方ないだろう。これが俺の仕事だ」

「やめておけ！みんなやられちまう！」

なんかこいつら勘違いしてるな。俺がどうやってここに来たとか考えてないだろ。

危機的状況に陥ると人の判断力は鈍るという。無視しておこう。

「それでわかるのか？」

「やめとけ！自殺行為だ！！」

「ちょっと、駿也。落ち着いてくれ」

「でも！」

「俺、決めたんだ。絶対に見捨てないって。さっき死にかけて、でもそれ以上に死ぬほど後悔した。だから斂徒さん、勝手だけど俺もついて行くよ」

「好きにしろ」

「光迅！？ダメだ！」

「ごめんな、シュン。俺はみんなを助けなきゃいけない。リーダーとして、そして自分のために」

「だけど！」

「安心しろ。そいつは俺が絶対に死なせない。これでも長くやってるんだ」

「そうだ。斂徒さんはめちゃくちゃ強い、大丈夫さ」

「そんなこと言っても…」

「はぁ…」

これじゃ拉致があかない。気持ちが理解できないでもないが、ウジウジしていても進めない。

少し圧をかけよう。言葉に重みを乗せる。

「どっちにいったんだ」

「…」

「教えろ」

「頼む！教えてくれ！」

「…」

「…あっちだ」

そう言ってマサと呼ばれていたほうの少年が右奥の道を指差した。

確かに言われてみれば少し気配が強い気がする。嘘は言ってなさそうだ。

少し手間取ったが、覚悟を持ってくれたのだと考えておこう。

「おい！正戸！」

「ありがとう！マサ！」

「仕方ないよ、どっちも引く気ないし。そこの斂徒さんって人信じるしかない」

「でもなぁ！」

「わかってるよ、すごく怖かったし。でも、愛美を置き去りにはできないし、助けられるんなら良いにこしたことはない」

「それは…」

「僕たちは諦めたけど、光迅ならって思ったんだ」

「…わかったよ」

あの駿也っていうのも仲間思いなんだろう。共感は出来ずとも理解はできる。

ただ、求めるものの違い、それ以上に覚悟が違う。

だから輝橋は俺と共に行動することを決め、こいつらは諦めた。だが、ここで『託す』を選んだのは賞賛しても良いのかもしれない。

「お前たち」

「はい」「なんだよ」

「言いたいことはあるが、助言をしよう」

「「助言？」」

「仲間の言葉は目を見て判断しろ。真偽なんてどうでもいい。ただ目を見て、信じている仲間のままかどうかを判断しろ。どんな状況でも仲間は仲間だ。戦場で唯一頼れるものだ。だから信じてやれ。信じようと思え」

「目を見る…」

「信じようと思う…」

「簡単だが、一番わかりやすい。今の光迅は信じられないか？」

二人は輝橋の顔を、目を見て、首を横に振った。

これで大丈夫だ。安心して帰ってもらおう。このまま待つと言われても困る。

結局、輝橋もついて来ると言った。負担も多くなるが、自己責任で生きてもらうことにしよう。

「あんたらは、もう戻れ。あとは俺がなんとかしておく。もう意味のない会話はよしてくれよ」

「うっ…分かった」

「光迅と愛実のことよろしくお願いします」

「了解。請け負った」

俺は一枚の札を取り出し二人の足元に貼った。

———飛門(ひもん)の札(ふだ)

　　　一枚では、なんの効力も持たないが二枚貼ると

　　　その空間を繋げることができる。使い捨て。

ここに入る前に一枚張っておいた。ここからでも繋がるだろうし安全だ。

二人を送り出し、右を見る。

大きな気配はしない。だが、油断もできない。能ある鷹は爪を隠すとも言うしな。

「さぁ、いくぞ」

「分かった」

右奥の道を走っていく。

先ほどとは異なり、自然の中にいる感覚がだんだんと消えていった。

進むほど霊の気配と霊力が強くなっていくことを感じる。身にかかるプレッシャーが高くなる。

霊というのは強ければ強いほど巨大な気配を持ち、ベテランの霊跋師だろうと近くにいるだけで息苦しくなる。気配の圧というものはそれだけ凄まじい。

霊の気配が濃くなるということは、それだけ命の危険も増えるということ。すなわち、今の輝橋は…

「大丈夫か？」

「悪い、大丈夫だ」

嘘だな。もう常人じゃ気を失っている。こいつのは、単なる強がりであり気合で耐えているだけ。

神力なんてもので守られてても、多分耐えられない。光纏なんてまだまともに使えないだろう。

単純にとても強靭な精神力だと思うが、正直置いていきたい。それくらい危険だ。案外、ショック死というのも馬鹿にならないと感じる。

流石に置いてはいけないので、死んでも引っ張って行くしかない。

「無理だけはするな。絶対だ」

「わかった。無理はしない。斂徒さんの指示に絶対に従う」

彼は強く頷いてみせた。目に先ほど見た強い光を感じた。

少し、凄いと思った。今の言葉だけで持ち直せる人間はなかなかいない。仲間は彼にとってとても大きいものなんだろうか。それとも全てが大切なんだろうか。

正義感は強すぎるし無謀だが、見直した。ついてくるだけなら足手まといにはならないだろう。

視界の先に、前のよりもさらに広い広場を見つけた。

その奥、広場を挟んで真正面に景色を埋め尽くすほど巨大な樹があった。

見上げた瞬間、ガツンと殺気が頭に響く。視力を集中すれば…いた。巨木の中腹あたり、その太い枝に霊が立(・)っ(・)て(・)い(・)た(・)。

これほどか…どうやって隠していた？

それは、人型の霊。この世で最も凶悪な造形(かたち)の霊だ。

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霊の階級は7段階あって、

・亡霊級　適正　全霊跋師

・餓霊級　適正　全霊跋師

・恐霊級　適正　全霊跋師

・堕霊級　適正　「六級」霊跋師以上

・死霊級　適正　「五級」霊跋師以上

・邪霊級　適正　「四級」霊跋師以上

・神霊級　適正　「三級」霊跋師以上

集団戦を想定しているので、一人ならば2、3段階は落ちると思っていください。