衆合地獄 36
酩帝街北区、境界付近。他の区画とは明確に一線を引くように築かれたバリケードの群れ。北区の入口として機能している其処には、これ見よがしに「この先立ち入り注意」といった張り紙や看板が乱雑に設置されている。
首切れ馬の来訪を迎える必要もある為、入口として用意された道は完全に塞がれているわけではない。実際、北区への立ち入りは禁止ではなく注意しているだけ。北区には入ろうと思えば誰でも入れる。ただ、入れば二度と出てこれないかもしれないというリスクを、誰も保障などはしてくれない。完全な自己責任である。
そんな境界付近の朽ち果てかけたバリケードの一角にて、待ちぼうけを食らっている黄昏愛の姿があった。一ノ瀬ちりの指示通り、酩酊の影響が強く及ばないこの場所で、彼女は素直にちりの帰りを待っている。
ちりが座標に単身向かってから、既に数時間が経過していた。その間に黄昏愛の体調も幾分かマシにはなったが、冷静になればなるほど、今度はちりの身の安全が気がかりになってくる。赤いクレヨンの遠隔操作で連絡を取ると言ってはいたが、それすらも未だに送られてくる気配は無い。愛の黒い瞳は僅かな不安の色を宿し、濃霧の向こう側を静かに見つめている。
もしも『禁后』のような罠に引っかかってしまって、身動きが取れる状況に無いのだとしたら、今すぐにでも助けに行かなくてはならない。しかし現実問題として、愛が北区に向かうのは不可能に近い。
信じる他無いのだ。酩酊に耐性のある一ノ瀬ちりですら攻略出来ない罠を、今の愛と九十九がどうにか出来るわけもない。自分達がこの街を出られるかどうかは、ちりに懸かっていた。
「……………………」
他人のことは信用出来ない。
地獄に堕ちたことで、記憶を欠損した黄昏愛。しかしどういうわけか、その価値観だけは忘れること無く、身に沁みているようだった。誰のことも信用出来ないから、等活地獄では会話を諦め、一方的に略奪してきた。その所業を反省こそすれ、今でも後悔はしていない。だって身に沁みたその生き方自体を否定してしまったら、それはもう自分ではなく別の誰かのような気がして。
そんな矢先、愛は二人の少女と出会った。彼女達との出逢いによって、『あの人』以外の誰かに頼るということを覚えた。黒縄地獄では九十九を信じ、そしてこの衆合地獄では、ちりを信じている。信じることが出来ている。
相変わらず、他人のことは信用出来ない。それはやはり、否定出来ない。ならば九十九とちりは他人ではないのか。他人ではないというのなら、自分にとって彼女達は何なのだろう。少なくとも身内のように感じつつはあるが、どうも今ひとつしっくりこない。もっと明確な呼称があるのではないか――
「あっ……？」
などと、ぼんやり考え事をしていたその矢先。霧の奥から冷たい空気に混じって、嗅ぎ慣れた鉄錆の臭いが漂ってくる。愛が白い霧の向こう側に目を凝らすと、徐々に赤い人影が浮かび上がってきた。それを認識した瞬間、愛の意識は叩き起こされたように現実へと引き戻される。
地面を踏み鳴らす音と共に、濃霧の奥から微かに浮かぶそれは、間違いなく人間の輪郭をしていた。その赤い染みのような人影は愛の居る方へ少しずつ近付いてくる。
ちりだ。無事に帰ってきたのだ――そう確信した愛の表情は思わず明るくなっていた。愛は寄り掛かっていたバリケードを離れ、近付いてくる人影に自ら駆け寄ろうとする。
「…………え」
しかし、愛のその足は不意に止まった。霧の奥からその全容が見え始めた人影の正体、それを目前で確認した瞬間、愛の表情から先程の明るさは疾く消え失せたのだった。
それは、確かに一ノ瀬ちりだった。間違いない――その全身を顔まで真っ赤な血に塗れた状態でも、愛がその面影を見間違うことはなかった。しかし、そんな血だらけの彼女を同じく赤に染まった何者かが担いでいる。それが問題だった。
「よォ、鵺の怪異」
やがて霧の奥から這い出るように現れたのは――拷问教會第二席、シスター・フィデス。全身に返り血を浴びて真っ赤に染まったその女は、片手にちりの死体を担いで、ここまでやってきたのである。
「…………そのひとに、何をしたんですか」
フィデスに担がれているちりがまるで微動だにせず、呼吸はおろか心臓の音すらも聞こえないことを、愛はすぐさま察知して――瞬間、全身から殺意を滲ませる。鬼のような形相でフィデスを鋭く睨み付け、獣のような低い唸り声を上げる。
それはこの街に来て以来、久しく機会の無かった――警戒心剥き出し、暴走一歩手前の状態。愛の周囲に漂う霧が一気に濃くなっていく。酩酊によって瞬く間に愛の頬は朱に染まったが、そんなことは些細な問題ではないとでも言うように、滲み出る殺気を隠そうともしない。
「オイオイ、そりゃないゼ。せっかくココまで運んできてやったってのにヨォ」
明確な殺意を向けられて尚、フィデスは飄々と薄ら笑いを浮かべるばかり。愛の眉に刻まれた皺はますます深くなっていく。
「まずは事情の一つでも聴いてみるつもりはないのカ？」
「事情？ お前がそのひとの返り血を浴びている事情をですか？」
「早計だナァ。まだコイツの血だって確証は無いだロ？」
「ニオイで解りますよ、それくらい」
「ククッ……血のニオイを嗅ぎ分けられンのカ。成る程、確かに便利な異能だナ」
依然、露悪的な面持ちで。フィデスは会話の最中、担いでいたちりの身体を宙に放り投げる。愛は咄嗟に駆け出して、その身体を受け止めた。血に塗れたちりの身体は冷え切っており、やはり呼吸はしていない。死んでいる。それは間違いない。問題は、その死因だった。
「これは……！？」
服ごと斬り裂かれたちりの腹部には、見るも無惨な傷痕を残していた。そこからぼとぼとと血が溢れ出している。その死因は誰の目に見ても明らかで、だからこそそれはこの街において問題以外の何物でもない。
「赤いクレヨンはゲームをクリアしタ。この街からいつでも自由に出られるゼ」
動揺する愛を差し置いて、フィデスは端的に結果のみを挙げ連ねる。軽薄さの滲み出た微笑を変わらず貌に張り付かせて。
「詳しい話はソイツを蘇生させてからゆっくり聴いてみるとイイ。その便利な異能で治してやれヨ。輸血なんて朝飯前だロ？」
少女の屍体を抱きしめたまま、愛は咄嗟に顔を上げる。しかし既にフィデスはその場から修道服を翻し、再び霧の中へと姿を暗ませようとしていた。
「待ちなさい！ お前は一体……ッ！」
しかし今の愛には、それを止める術は無い。追いかけようとした矢先、酩酊によって膝から下の感覚が希薄となり、それ以上前に進むことは出来なかった。
恨めしそうに睨み付ける愛の視線を背中で受けながら意にも介さずに、そうしてシスター・フィデスはそれ以上の言葉を残すこともなく、北の白い世界へその姿は融けて消えゆくのであった。
◆
昇る。昇る。
赤い天蓋より伸びる数多の黒い細腕が、少女の身体を上へ、上へと引っ張り上げていく。
少女が目を開くと、其処は黒い世界。何も無い暗闇の中、悶え苦しむような無念の声だけがどこからか聞こえてくる。天地の逆転した其処で、少女は宙に浮かんでいた。頭上には黒い大地が在り、足元には赤い太陽が在る。
このまま身を委ねれば、きっと天にまで昇っていくのだろう。そうなれば、二度と目を覚まさないで済むのだろう。それもいい。元より少女には生きる意志などさらさら無い。
その人生に意味など無かった。少女にとって生は罰であり、死は正しく救済であった。何度転生したところで、生きたいなどと願うはずもない。生きとし生けるもの全てを少女は恨み、妬み、蔑んだ。そこには当然、自分も含まれていて。
何でもいい、早く楽になりたい――間違いなく、そう思っていた。そのはずだ。それなのに、嗚呼。少女は気付く。気付いてしまう。
――果たして、自分にそれが赦されるのだろうか。
死が救いだと言うのなら。生きることが罰だと言うのなら。救われてはならない。償わなければならない。自分は、生きなければならない。
突如として少女は自身に纏わり付く腕を振り払い、宙で藻掻き始めた。
下へ、下へ。自ら沈んでいくことを望むように、血塗れの両手で闇を掻き分ける――
◆
一ノ瀬ちりが意識を覚醒させた瞬間、まず視界いっぱいに飛び込んできたのは、珍しく感情を露わにした黄昏愛の顔だった。
「あぁ……よかった、目を……っ……まったく、心配掛けさせないでくださいよ……」
愛はちりの手のひらを両手で包み込み、祈るように強く握り締めていた。死に体であるはずのちりより更に低い体温が、触れ合う皮膚から微かに伝わってくる。ちりは自分がどうやら仰向けになっているらしい事に気が付くと、咄嗟にその赤い瞳で周囲を見渡していた。
内装からしてホテルの一室のようだが、自分達が拠点としている部屋ではない。どこか別のホテルの部屋に運び込まれたらしい。カーテンの隙間から微かに射し込む赤い月光が、薄暗い部屋を淡く照らしている。
ベッドの軋みを背中で感じながら、ちりはその場から起き上がろうとして――直後、頭を打ち付けられたような目眩に、全身の力が一気に抜ける。ちりの軽い身体は、再びベッドに沈み込んでいた。
「だめです、動かないで。まだ本調子では無いでしょう」
ベッドに横たわるちりを、その右隣で愛が窘める。ベッドの横で膝を折りその場にしゃがみ込んでいる愛は、その両手でちりの肩を軽く抑え、ベッドに寝かしつけようとした。
愛の言う通り、ちりの身体はまるで本調子ではない。それどころか最悪だった。とにかく目眩が酷い。全身の感覚は希薄で、まるで自分の体が自分の物では無いようである。
「オレは……どうなった……？」
答えを求め彷徨うように、その赤い視線は弱々しく、目の前の黒い少女に向けられた。
「……シスター・フィデスが」
それに応じるように、苦い顔を浮かべながらも黄昏愛は言葉を紡ぎ始める。
「あの女が、あなたを担いで北区の境界付近にまでやってきました。その後に、私があなたをこの場所に運び込んで、その身体に治療を施しました」
愛の言葉を受け、それに感化されたように、あの時の情景がふつふつと蘇ってくる。『あの場所』で起きたこと全てを現実として、一ノ瀬ちりは確かに記憶していた。
思い出してすぐ、ちりは自分の身体に視線を落とす。そこで自分が上半身の服を脱がされていることに今更気が付く。『净罪』によって傷付いたちりの腹部には、白い包帯がこれでもかと言うほど巻き付かれていた。
どうやら愛は異能によって輸血を施し、更に糸を編んで傷口を縫い付け止血をしたようだった。加えて怪異元来の自然治癒力によって脳死状態が回復、ちりは一度死んだ身でありながら早々に復活を遂げることが出来ていた。傷口に当たる部分には血が若干滲んでいるものの、それ以上の出血の心配も無さそうである。
「一体何があったんですか……どうしたらそんな身体になってしまうんですか……！」
再び目の前、愛の方へ視線を移す。愛の表情は明らかな困惑を示している。
「今のあなたの身体は異常です……！ あなたの身体の中には……有るべきはずの物が無い……！」
あの部屋で、酩酊への耐性と引き換えに、ちりは体内の臓器をひとつ失った。そして其処で繰り広げられたフィデスの説明にやはり偽りは無く、净罪によって失われたソレは今も彼女の体内に還ってきてはいないようだった。
「私が異能で複製したソレを移植しようと、何度接合を試みても……引っ付かないんです。まるで見えない何かに拒まれてるみたいに……」
あの黄昏愛ですら焦燥する程の、理解が及ばぬ異常事態。酩帝街のルールどころか、この地獄そのもののルールを逸脱した怪現象。
そんな呪いのような現象を、小さな身体ひとつで背負っている当の本人は、見ている者が不安になる程に落ち着き払っていた。事実、この街に来てからどこか霞んだようだった思考が、今では明瞭に晴れ渡っていて――雑音に塗れていた心の内は、すっかり静けさを取り戻している。
「どうにか傷口だけでも塞ぐことは出来ましたけど……その部分だけ何故か自然治癒が働いている様子も無いし……この現象は一体……あの女に何をされたんですか……っ！」
「……そう、か……」
それでも未だ拭えぬ目眩すら、諦めたように受け容れて。
「……わかった。説明させてくれ。あの場所で起きたことを……」
あの場で起きた出来事の全てを、彼女はその口から粛々と紡ぎ始めるのであった。
◆
「…………そんな…………」
ちりの味わった壮絶な体験は、どうやら愛の感覚からしても受け入れ難いものだったようで。一部始終の説明を聞いた愛はしばらく言葉を失っていた。
「つーわけで、ミッションコンプリートだ。いつでもこの街から出られるぞ、良かったな」
「え、でも……酩酊しないのは、あなただけですよね……？」
「おう。だからオレがおまえら二人を担いで駅まで運ぶことになるな」
「あ、なるほど……」
頷いてみせる愛だったが、その表情はちりから見ても解るほど、すっかりしょぼくれてしまっていた。
「……ごめんなさい。あなたにだけ、そんなものを背負わせてしまって……」
もしかしたら逆だったかもしれない。一ノ瀬ちりはただ偶然にも、酩酊への耐性を元々持っていたというだけ。そんな偶然に左右されたばっかりに、一ノ瀬ちりは永遠に癒えない傷を背負うことになったのだ。何かが違っていればその傷を負うのは愛だったかもしれない。さしもの愛もそこに罪悪感を覚えずにはいられないようであった。
「オレが勝手にやったことだ。おまえが気にする必要は無い。そんなことより、オレからも聞きたい事がある」
その一方で、当人はまるでけろりとしていた。あっけらかんと、ともすれば軽薄さすらも感じるほどに。自分自身のことだというのにまるで意にも介していない様子で、ちりは次の話題に移ろうとする。
「痛みをあまり感じないんだが、これもおまえの仕業か？」
「生物毒を調合した麻酔を打ち込んでいます。今はそれで痛覚を麻痺させていますが、一時的なものです。定期的に打ち込む必要がありますので、その際は私に申告してください」
「……なるほど。それでか……」
思い出すだけでも怖気が走る程の激痛が今ではすっかり鳴りを潜めているのは、どうやら麻酔による影響のようである。代わりに得も言われぬ目眩が続いているが、治療に因るものか傷に因るものか、いずれにせよ後遺症ということだろう。
「迷惑掛けたな」
「いえ……ともかくそういう状態なので、しばらく激しい運動は厳禁です。安静にしていてください」
ベッドの上に仰向けのまま、ちりは改めて自分の体をまじまじと見つめていた。あれだけ血に汚れていた全身が綺麗に洗って拭き取られているところから鑑みても、愛は随分と熱心にちりの治療と看病をしてくれたようだ。怪異の身体ならば何もせず放っておいても、自然治癒の機能によっていずれ蘇生には至る。その自然治癒を待つよりも早く蘇生出来たことからも、愛の施した処置が的確である証左でもあった。
「つーか、前から思ってたけどよ……おまえ、生前は医者の卵だったのかもな」
握り締める手の感触を確かめながら、率直に思ったことを口にする。
「おまえの異能がいくら万能だって言っても、扱う者にそもそもの知識が無いと麻酔なんて普通作れないだろ。動物の種類にもやたらと詳しいしよ……それとも高校ってのは、そんな専門的な事まで教えてくれる場所なのか？」
「いや、それは……うーん……そうですね。経緯は覚えていませんが……医学や生物学に通ずる知識は、確かにあるみたいです。体に染み付いている、と表現した方がより正確でしょうか。将来はそっち方面に進もうとしていたのかもしれません」
「ほーん……」
もし本当に医者を目指していたのだとしたら、志半ばで死んだということになる。聡明な彼女の末路として、それはあまりにも勿体ないような気がして――ちりは逡巡したのち、すぐさま次の話題を切り出すことにした。
「オレを此処に運んでどのくらい経った？」
「半日ほど……拠点の分身には既に連絡済みです。ちなみに、九十九さんはまだ目覚めていないようです」
「……そうか。あいつはあいつで、呪いで弱った身体が酩酊の影響を強く受けちまってるのかもしれねーな」
「そうですね……しばらく様子を見ましょう」
「まァ、酩酊の効果は階層を跨がないらしいし……いざって時は寝てる間に街の外まで連れ出しちまえば大丈夫だろ」
しかしこうして思い返してみると、次の階層へ向かう頃には結局毎回死にかけている芥川九十九と一ノ瀬ちりである。階層を渡る者が皆が皆このような目に遭っているわけではないにせよ、どんな階層だろうと地獄はやはり地獄なのだった。
「で、いつ出発する？ オレはいつでも良いぜ」
「……良いわけないでしょう。まだ安静にしてないと駄目です。この街から出るのは……あなた達が回復してからにします」
「そうか？ おまえがそれで良いなら別に良いんだけどよ。随分とお優しいんだな。叩き起こされるもんだと思ってたぜ」
「私を何だと思ってるんですか。まったく……」
「ははッ。あ、そうだ。净罪のこと、九十九には黙っててくれ」
「はいはい…………」
その時だった。軽口を叩き合っていた愛が突如、その頬を強張らせて、ベッドに横たわる一ノ瀬ちりの方にゆっくりと顔を上げる。まるで信じられないものを見るように、愛は愕然とちりの顔を見つめていた。
だって、思わず聞き逃してしまいそうだったから。それはあまりにも軽い切り口で、自然な会話の流れに溶け込ませるように、一ノ瀬ちりは自らの功績を――あの芥川九十九にさえ秘密にすることを望んだから。
「…………は？」
聞き返した愛の口調は、どこか乱暴で。困惑の色を強く滲ませた漆黒の瞳が、ちりの青ざめた顔を凝視する。一瞬の静寂。赤と黒の視線が静かに混じり合う。
「どうしてですか？」
「わざわざ言う必要も無いだろ」
「黙ってる必要も無くないですか」
「あいつの足手まといにはなりたくねぇ」
「なにをバカな……！」
「九十九のことが大切なんだ」
ただ一言。
「だから、頼む」
それだけだった。それ以上、彼女は何も言わない。
黄昏愛には理解出来なかった。だって一ノ瀬ちりの所業は、もっと誇っていいはずなのだ。無償の愛と言えば聞こえは良いが、何事も限度というものがある。ちりの払った代償は、あまりにも大き過ぎる。ならばせめて、労いの言葉の一つでも欲しいと思うのが人間というものだろう。それが自分の為ではなく他人の為に血を流したというのなら尚更だ。
黄昏愛と一ノ瀬ちりの出会いは、精々が数カ月前のこと。そんな短い付き合いの中でさえ、一ノ瀬ちりが芥川九十九を強く想っていることなど一目瞭然だった。だからきっと、一ノ瀬ちりがこれほどまでの献身を働かせたのは芥川九十九の為なのだと、愛は理解したつもりだった。
ならば、それほどまでに大好きな人の役に立てたのなら、その大好きな人から認めてもらいたいと思うのは自然なはずだ。しかしそれすら一ノ瀬ちりは拒む。その意味が、理由が、黄昏愛には到底理解できない。だって何の報酬も無い自己犠牲だなんて、そんなものはただの自傷行為と変わらない。
「…………本当に良いんですね？」
「あぁ」
「…………わかりました。はぁ……あなたとの秘密ばかり無駄に増えていきますね……」
しかし。理由は解らずとも、気遣うことは出来る。誰しも他人には言いたくない秘密の一つや二つはある。余計な心労を掛けたくないという想いもあるに違いない。とは言え、納得したわけではない。到底出来るはずも無いことだったが――それでもどうにか、愛はちりの想いを汲み取ることにした。嘘を嫌う彼女にしては珍しく、空気を読んで。それ以上の追求は止めることにしたのである。
「……流石に疲れました。少し休みます」
「おう、世話になったな」
屈んでいた膝を真っ直ぐ伸ばし、立ち上がる。丸一日ちりの看病に徹していたのだ、流石の愛も精神的に堪えたようである。そんな愛を送り出すつもりで声を掛けたちりだったが、愛は立ち上がった後その場から離れようとはせず、その黒い視線をちりの方へ静かに落としていた。
「……ちょっと、ずらしますよ」
「あ？」
すると愛はおもむろに、ちりの身体を両手で押して左へと動かし始めた。ちりの身体は壁際まで追いやられ右隣に出来たそのスペースに、愛は腰掛ける。そしてそのまま愛は身体をベッドにゆっくりと沈み込ませたのだった。赤と黒の視線が再び混じり合う。同じベッドにふたり、少女が並ぶ。
「……いや、なんで添い寝……？」
「仕方ないでしょう。この部屋、ベッドがひとつしか無いんですから。それとも私に床で寝ろと？」
「……拠点に戻れば良くね……？」
「殺しますよ」
「なんでだよ……」
愛からすれば偏にちりの身を案じての事でもあったのだが、ちりにはいまいちピンときていない様子で。ムスッとした表情を向けてくる愛に対し、ちりもまた訳がわからないとでも言いたげな困惑の表情を返すのだった。
「あ～誰かさんのことを夜通し看病したのでとても疲れましたね～。もう一歩も動けません～」
「わかったわかった……勝手にしろ……」
どうしても拒否したいという理由も無し、諦めて天を仰ぐちり。目眩だけは依然収まらず、それもまた諦めて瞼を閉じる。
静寂はすぐに訪れた。彼女達の疲労は本物で、静けさに耳を傾けているとすぐに睡魔がやってくる。意識は次第に遠のいて――
先へ進む為の切符を巡る激動の数日間は、こうして幕を閉じたのだった。
