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等活地獄 15

　彼女は産まれたその瞬間、親の手によって殺された。誕生を祝福されないばかりか、呪いを孕む『悪魔の子』として忌み嫌われ、即座に処分された。

「魂の分析を開始」

　産まれて間もない彼女に、地獄の扉――『声(エンマ)』は器を与える。知識と肉体を授け、怪異として新たに定義する。

「エラー。情報が不足しています。トラブルシューティングを実行――あなたのモデルを『ジャージー・デビル』に仮決定しました」

　転生時、『声』は対象が有する生前の記憶を基にして、与えるべき怪異のモデルを決定している。では何らかの理由で記憶を全く持ち合わせていない対象はどうなるかと言うと、なんてことはない。記憶以外の出自でモデルを決定するだけ。記憶が無いということ自体に物語性を見出し、それに見合った都市伝説《モデル》を見繕うだけである。

　彼女に与えられたのは、ジャージー・デビルというモデルだった。現世においては米国ニュージャージー州、産まれてすぐの赤ん坊が悪魔のような姿の怪物へと変貌しその場から飛び立ったという都市伝説を由来とした未確認生命体。

　そして地獄においては、生前の記憶を由来として異能の強弱に個体差が生じる通常の怪異とは違い、その判断材料《エピソード》すら無い者に対して与えられるモデルであり、怪異としては極めて矮小な存在である。

　そう、ジャージー・デビルは弱い。悪魔の似姿をしているというだけで、本物の悪魔ではないのだから、悪魔の如き力など、振るえるはずもない。

「権限の譲渡を開始――エラー」

　だからこそ、それは。

「再実行――エラー。再実行――エラー。再実行――エラー」

　突(・)然(・)変(・)異(・)、と呼ぶ他無い。

「エラー。エラー。エラー。エラー。エラー。エラー。エラー。エラー。エラー。エラー。エラー。エラー。エラー。エラー。エラー。エラー。エラー。エラー。エラー……――」

　彼女の脳内に響き渡る警告音。その言葉の意味など、産まれたばかりの彼女に解るはずもなく。

「致命的なエラーが発生しました。スキャンを実行――対象に不具合を検知。エラーコード――該当無し。トラブルシューティングを実行――有効な解決策が見つかりません――強制排出、開始します」

　◆

　次に目を覚ました時、彼女は遥か上空にいた。

　強制排出された彼女は、猿夢列車という正規の産道《ルート》すら通らず地獄に放り出された。文字通り空から落ちてきた少女は、何百という時間、何千という距離を自由落下したその末、地上に激突する。

「……………………」

　彼女の肉体は、無傷だった。土埃の舞い上がるその只中で、凪いだような赤い瞳はただ静かに深紅の空を見上げている。

　親に捨てられ、閻魔大王《システム》にすら匙を投げられた、名前の無い少女。そういった経緯にある彼女は、自身の出生にまつわる記憶を、当然ながら何一つ有していない。ただ殺されたという事実だけは死んだ先、つまり地獄で案内人(ロア)に教えられた。

「まさかこんな不具合が起きるなんてね。『偽物の悪魔』のくせに、本物の悪魔と同じ能力《ちから》が扱えるなんてさ。正直よく解らないけど……うん……まあ……いいや！　地獄は誰でもウェルカム！　歓迎するよ、名無しちゃん！」

　何も持たず、誰にも望まれず、地の獄に捨てられて、そのまま死ねれば良かったのに。けれども何の因果か彼女には、無双を誇る規格外の膂力が備わっていた。

　だが、それだけだ。それ以外、彼女は何も持ち合わせていない。他は何一つ自分のものだという実感が無い。

　彼女は何も知らないが、自分が何も知らないという事実だけは知っていた。だから考える。何も知らない、何も持たない、そんな自分は何の意味があるのだろうかと。

　そもそも産まれるべきではなかったのだ。だから捨てられた。自分は何者なのか。何を成すべきなのか。何故産まれてきてしまったのか。何一つ解らない。

　だからその答えを捜して、地獄中を宛もなく彷徨い続けた名も無き少女は――その日。

「地獄《このよ》は弱肉強食だ！　強者《おまえ》が弱者《おれ》を助けるなッ！」

　辿り着いたその先で、運命と出逢ったのである。

　◆

　地獄は弱肉強食。そういうものなのだと言う友人の言葉に彼女は納得して、生きていく為に力を行使するようになった。向かって来る者、その悉くを返り討ちにして。弱きを助け、強きを挫いてきた。

　その規格外の強さは瞬く間に地獄中で噂となった。けれど神出鬼没の彼女を実際にその目で見たという者は少なく、当然名前も解らないので――

『学(・)生(・)服(・)姿(・)の(・)怪(・)異(・)は(・)芥(・)川(・)九(・)十(・)九(・)の(・)可(・)能(・)性(・)が(・)あ(・)る(・)の(・)で(・)見(・)か(・)け(・)た(・)ら(・)近(・)寄(・)っ(・)て(・)は(・)い(・)け(・)な(・)い(・)』

　などという、都市伝説だけが広まっていって。やがて彼女の存在は様々な異名で囁かれることとなる。ジャージの悪魔。学生服の怪異。廃棄場の主。紅眼の黒山羊。死神。怪物。ばけもの。

　それら全ての呼び名に畏怖が込められ、もはや誰も彼女に歯向かう気すら失せた頃。誰が最初に呼び始めたか、彼女を象徴する称号が現れた。

　悪魔の如き幻葬王《げんそうおう》。その称号を全地獄に轟かせた彼女は、等活地獄の王として認められるようになり――今に至る。

　彼女自身が、その結末を望んだ訳ではないとしても。