等活地獄 12
赤い髪の少女、本名を一ノ瀬ちり。彼女が死を迎えたのは、十二回目の冬の出来事だった。
死因は、両親からの継続的な虐待に起因する衰弱死。日常的に振るわれる暴力は不可避の天災と同義であり、抵抗する術を持たない無力な子供が生を繋ぐためには、ただ静かに痛覚を堪え忍ぶことしか許されていなかった。
そんな彼女をとりわけ苦しめたのは、箱だった。例えばそれは、箪笥。冷蔵庫。段ボール箱。ごみ袋。ありとあらゆる形状を成した箱の中に、彼女の肉体は生涯を通して無理矢理に押し込められてきた。
密閉された空間に封じ込められると、肺臓へ送り込まれる酸素の絶対量が刻一刻と削り取られていく。窒息の恐怖に駆られて四肢を暴れさせれば、それに比例して呼吸は浅く激しくなり、結果として限られた大気の消費を早めてしまう。次第に意識の輪郭が曖昧に溶け出し、明確な死の気配が背筋を這い上がってくる。それでもなお生物としての本能は生存を渇望し、硬い壁面を無我夢中で掻き毟ることを強要するのだ。
爪の間から鮮血が滲み出そうとも止められない、その痛切な抵抗の音を合図として、箱の外側に居る両親はようやく彼女を開放する。底知れぬ優越感に浸りきった、酷薄な微笑を口元に浮かべながら。
ごみ袋に閉じ込められた時は傑作だった。指先の肉を裂きながら、血に濡れた爪がどうにか袋の底面に微小な孔を穿ち、呼吸の経路を辛うじて確保した彼女の必死の抵抗。それが両親の逆鱗に触れた結果、今度は幾重にも成った分厚いのゴミ袋の束の中へ、彼女は再度放り込まれてしまった。
衰弱しきった子供の脆弱な力では到底破ることなど叶わず、酸素を求めて喉を掻き毟り悶え苦しむ彼女。その苦悶の只中においてさえ、外界からは「今日は燃えるゴミの日だったか」などという両親の軽薄な冗談と、鼓膜を劈くような歓喜の嘲笑が絶え間なく降り注いでいた。
そんな自我が芽生えた頃から連綿と続いていた絶望の連鎖は、ある日唐突に終わりを迎える。
今思い返してみても何が引き金となったのか定かではない。ただその日、両親の常軌を逸した怒号と共に、彼女は最後の箱に投げ込まれた。
その箱は外側から鍵の掛けられた扉が一つあるだけの、他には何も無い、窓すら無い部屋だった。其処は今までに閉じ込められてきたどの空間よりも広かったけれど――その日を境に、彼女がどんなに泣き喚いても、壁を爪で掻き毟っても、その部屋の扉が開くことは二度と無かった。
彼女は謝った。箱の中で、その最期の瞬間まで謝り続けた。どうして自分が謝らなければならないのか、その理由すら解らないまま。ただいつもそうしてきたように、彼女はひたすらに謝った。
ごめんなさい。
ごめんなさい。
ごめんなさいごめんなさい。
ごめんなさいごめんなさいごめんなさいごめんなさいごめんなさいごめんなさいごめんなさいごめんなさい出して出して出して出して出して出して出して出して出して出して出して出して出して出して出して出して出して出して――
部屋の壁には彼女の潰れた指先で掻き毟って出来た血文字がびっしりと刻まれて、真っ赤に染まったその箱の中で、彼女は死んだ。
◆
「こんにちは。わたしは Earth Narrative Manager. あなたをサポートします」
「検証開始――分析完了。モデルを「赤いクレヨン」に決定」
「排出開始――ようこそ、一ノ瀬ちり。あなたを歓迎します――」
そして。脳髄に直接響き渡るその『声』と共に、永遠に醒めるはずのなかった彼女の意識は再び浮上した。
気が付いた時には見知らぬ列車の座席に腰を下ろしていたその少女、一ノ瀬ちりは地獄に転生を果たす。
怪異化の影響か、彼女の肉体は生前の姿から三年ほどの月日を経たように成熟しており、頭髪は血のような赤色に染まり上がり、指先は毒々しい紅色の染料で彩られていた。
さらに地獄転生の特典、異能という武器を手に入れた状態で自由の身となった彼女は――状況を理解した瞬間、地獄に落ちて早々、生前の鬱憤を晴らすかの如く各地で暴れ回った。目に映る全てを敵とみなし、着る物を奪い、居場所を奪い、殺し合いに明け暮れる日々を過ごすようになっていった。
他人のことは信用できない。生前だろうと死後だろうと、人は人。その本質は変わらない。誰も助けてはくれない。自分の身は自分で守るしかない。生前の自分は弱かった。けど今は違う。やられてたまるか。先にこっちがやってやる――
しかしこの地獄において、彼女と同じ境遇の者など履いて捨てるほどいる。条件は皆同じ。そんな中で、怪異として特別強いわけでもなかった彼女の暴走は、そう長くは続かなかった。
その日、激しい戦いの末に敗れた彼女は有象無象の怪異の群れに取り囲まれ、集団暴行に遭っていた。泥水を啜りながら、彼女は鈍い痛みに耐えつつ自嘲する。
嗚呼、結局そうなのだ。自分はこうなる運命で、いつだってごみくず同然に扱われるのがお似合いなのだ。仕方ない。何もかも、どうだっていい。
反抗する気力すら湧かず、総てがどうでもいいと諦観の底へ沈みかけた、その直後のことだった。
「大丈夫か」
頭上から降り注いだその冷たい音声と共に、周囲を取り囲んでいた群衆が不可視の衝撃によって次々と宙へ弾き飛ばされていった。
土煙が晴れた後に立っていたのは、黒色の運動着の上から古風な学生服を羽織るという奇抜な風体をした少女。短い黒髪を微風に揺らしながら、凪いだような赤い瞳でその少女は、あろうことか地を這う一ノ瀬ちりに手を差し伸べてきたのである。
「っ……余計なお世話だ……！」
差し出されたその手を、ちりは反射的に全力で払い除けていた。この地獄で他者からの恩義を受け取ることは、自らの命綱を他人に委ねることに等しい。そうして隙を見せた瞬間、背後から刃を突き立てられるのがこの世界の摂理なのだ。
この女だってきっとそう。助けてやった代償などと宣って、自分を都合の良い駒として利用する腹積もりに決まっている――
「そうか。ならいい」
目の前の相手をどう出し抜くか、そればかりそ考えていたちりに対し、黒衣の少女がその場に残したのはたったそれだけ。その後は一瞥することもなく、少女はちりを置き去りに踵を返して歩き出す。
ふざけるな。
胸の奥底で、煮えたぎるような激情が渦を巻き始める。
当然の義務を果たしただけだとでも言いたげな、あのひきつる程に涼しげな横顔。
圧倒的な強者の余裕を見せつけられたような屈辱感がちりを支配し、気づけば彼女は地面を蹴り飛ばして少女の背中を猛然と追跡していた。
「おいッ！」
地獄の赤い空に映えて一層鮮やかさを増した赤い髪を振り乱しながら、ちりは前を歩く少女の肩先へと回り込み、その行く手を強引に遮る。
「仏様にでもなったつもりか？ 偽善者が、自己満足の為にオレを利用すんじゃねえ！」
「……なにか、おかしかったか」
飛沫を飛ばすほどの剣幕で怒鳴りつけるちりに対し、黒衣の少女は僅かに首の角度を変えながら淡々と応じた。その赤い瞳は一切の揺らぎを見せず、真っ直ぐに標的を捉えて離そうとしない。
心の奥底までを見透かすような鏡のような眼差しに、ちりの内側で言語化できない苛立ちが爆発的に膨れ上がっていく。
「おかしいに決まってんだろ……！」
他人を無条件で救済するなどという行為は、この地獄では絶対に成立し得ない。異常、狂気の沙汰とすら言っていい。そんなものは、路地裏に落ちている噛んだ後のチューインガムをわざわざ交番に届けに行くようなものなのだ。ちりのこれまでの生が、そしてこの地獄での経験が、その事実を証明している。
「地獄は弱肉強食だ！ 強者が弱者を助けるな！」
だって、どれほど悲痛な声を上げようとも。地獄ですらないはずの現実世界においてさえ、誰一人として彼女の声に耳を傾ける者はいなかったのだから。
「……私は、私がしたいと思ったことをしただけだ」
しかし眼前に立つ得体の知れない存在は、どこまでも平然とそのような戯言を口にする。限界点を超えた苛立ちは純粋な殺意へと変貌し、ちりの瞳孔は極限まで拡張された。
「同情なんかいらねェんだよ……ッ！」
如何なる語彙を用いても表現しきれない、原型を留めないほどに混濁した感情の濁流に呑み込まれたまま、彼女は渾身の力で大地を踏みしめ、眼前の顔面へ向けて拳を振り抜いた。
しかし黒衣の少女は、地面を這うようなわずかな足運びで半歩だけ後退し、その必殺の軌道をいとも容易く空に躍らせる。
直後、空気を切り裂く音と共に、ちりの右の頬骨を鋼鉄のような質量を持った左拳が正確無比に撃ち抜いていた。
肉と骨が軋む鈍い打撃音が響き渡り、ちりの体は軽々と宙を舞ってから乾燥した荒野へと叩きつけられる。それは一切の無駄を排した機械機構の作動を思わせる、完璧で冷酷な迎撃であった。微塵の躊躇いも、攻撃に対する戸惑いすら見せない、圧倒的な実力差を見せつける一撃。
「ぐあっ……！？」
脳髄を揺さぶる衝撃に視界が明滅し、背中に伝わる地面の冷たさに喘ぎながら、ちりは混乱状態に陥る。
先制攻撃を仕掛けたのは間違いなく自身であったが、ここまでの致命的な反撃を、しかも一切の感情を伴わずに実行されるとは予想だにしていなかった。右手で腫れ上がり始めた頬を押さえながら、痙攣する足に鞭打ってどうにか立ち上がる。
「て、テメェ……何、しやがる……！」
「大丈夫か」
強烈な一撃を見舞っておきながら、再び初対面時と同じ台詞を繰り返す少女に対し、ちりは先程の打撃以上の強烈な眩暈を覚えた。
「なんなんだよオマエは……！」
「大丈夫そうだな。ならいい」
他人を見返りもなく助けたかと思えば、襲われれば平然と殴り返す。表情筋というものが存在しないかのような無機質な顔立ちに、悪魔的な美貌を宿した謎の少女。
こいつは一体どこから来て、何を考えているのか。人間らしい揺らぎを一切持たない、これまでの短い生涯で出会ったどの生命体とも異なるその少女のことが、なぜだか無性に気になって。その日を境に一ノ瀬ちりは、正しく影の如く、その少女の後を追いかけ回すようになっていったのである。
◆
しかしながら、暴力による意思疎通以外に、ちりは他者と関係を構築する手段を持ち合わせていなかった。知っているのは、どうにもならない相手との関わり方――どうすれば一秒でも早く箱から出してくれるのかという、それだけ。
故に彼女は、黒衣の少女に対して幾度となく戦いを挑み続けた。
結果として一度たりとも一ノ瀬ちりが勝利の美酒を味わうことは叶わなかったが、黒衣の少女は何度挑戦されようとも表情一つ変えることなく、正確な動作で彼女を地の底へ沈め続けた。
そして戦闘が終了する度、決まってあの無感情な声で安否を問い、手を差し伸べるという奇妙な儀式が繰り返された。
そんな殺伐とした交流を幾度も反復するうち、次第に拳を交えることも疲れるだけの無意味な行為に思えてきて。実際ちりの方から仕掛けない限り、黒衣の少女の方からちりに襲い掛かることは一度だって無かった。ちりが試しに適当な話題を振ってみると、種所は意外にも話を合わせてきた。言葉が通じると解ってから、ちりは拳を突き合わせる代わり、少しずつ言葉を交わすようになった。やがてその時間が二人にとって奇妙な日常へと変容していった。
◆
地獄における時間の概念とは酷く曖昧だ。正確な現時刻を確かめる手段の無いこの世界で、果たしてどれほどの月日が経過しただろう。一ヶ月か、一年か。定かではないが、その間も二人の少女は対話を通じ、互いの身の上を徐々に明らかとしていった。その頃にはもう既に、一ノ瀬ちりは思い知らされていた。今隣に居る少女が、どれほど世界の理に疎く、そして無垢の塊であるかという事実を。
その日。どんよりと濁った空の下、死者たちの無数の白い腕が水面から助けを求めるように蠢く三途の川。その悍ましい光景を一望できる堤防の上に腰を下ろし、二人はあてもなく停滞した時間を過ごしていた。
絶え間ない戦闘によって神経が過敏になった拳の痛みを誤魔化すように、ちりは手近な石塊を拾い上げては指先で弄び、やがて放物線を描くように濁流の彼方へと投擲する。
水面が不気味な飛沫を上げるのを眺めながら、彼女はふと、意図せず口を開いていた。
「オレさ、親に殺されたんだ」
自分でも意外なほど滑らかな発音で、彼女は人生の幕引きの光景を、隣で静かに息をする少女へと語り始めていた。漆黒の衣服に身を包んだ少女は、視線を川面から外すことなく、ただ静寂を保ってその声に耳を澄ませる。
「皮肉なもんだよな。あの部屋より地獄のほうがずっと広くて、自由だ」
心の底に蓋をしていた言葉が吐き出された後、ようやく自身の失言に気付いたちりは急激に言葉を失った。横目で様子を窺うと、黒衣の少女は神妙な面持ちで、ちりの顔を瞬きもせずに凝視している。
当然の反応だ。他人の重苦しい過去を唐突に聞かされて、受け取る側としては反応に困るのが道理である。
急激に顔面へ血が集まっていくのを感じたちりは、狼狽しながら言葉を取り繕おうとした。
「あー……悪い、今のナシ。忘れろ」
朱に染まり始めた頬を隠そうと、少女の鋭い視線から身を守るように両手を顔の前へと翳す一ノ瀬ちり。しかしその直後、視界を遮ろうとした彼女の両手首を、少女の冷たい細い指先が優しく包み込んでいた。
ちりの瞳孔が限界まで見開かれる。他人からこんな風に触れられたのは、当然初めてのことで。至近距離で交錯する真紅の双眸に射抜かれ、息が詰まる。
「私は、産まれたその日に殺された。此処に堕ちてきてすぐ、ロアにそう教えられた」
そうして、ちりを優しく拘束したまま、黒衣の少女は平坦な声音で自身の始まりを口にした。
「私にとって、此処が一度目の人生なんだ」
その告白に、ちりの思考は完全に停止していた。目の前の少女は、ほんとうの意味で何も知らなかったのだ。『普通』を一片たりとも知らず、想像さえできないのだ。
常識も、道徳も、感情も、ちりは『普通』を学んだからこそ理解できる。親からの虐待がどういうものか、普通の家庭とはどういうものか、知っている。だから、もし何かが違っていたら自分も普通に生きていけた可能性があることを、夢に見ることだってあった。
しかしこの黒い少女は、前提から知らない。比喩でなく、文字通りに純粋で無垢なまま、彼女は地獄に落ちてきた。
それはまるで、奇跡の体現。他の人間とは違う――否、真の意味で穢れを知らない彼女は、もはや人間とすら呼べない――神様のようだと。ちりにはそう思えてならなかった。
「……すまない。私にはこれ以上、教えられることが何もない。ちりは私に、たくさん教えてくれたのに。だから……すまない」
「あ……いや、別に。そういうつもりで言ったんじゃ……」
「やられたらやり返す。地獄では弱肉強食こそが全て。ちりはそう言ったな」
彼女の赤い瞳に射抜かれたその瞬間、胸郭の中で停止しかけていた心臓が、異常な速度で血液の循環を再開する。凪の海のように静謐であった少女の瞳の奥底に、得体の知れない熱量が宿るのをちりは明確に感知していた。
常に機械のように無表情を貫き、底知れぬ悪魔のようであった少女の顔面が今、ちりも初めて目の当たりにする形へと次第に歪んでいく。
「なら、必ずやり返そう。その親とかいう奴を、絶対に許しちゃいけない。どこに隠れていようと、必ず見つけ出す。見つけ出したら、その時は――私がそいつを殴ってやる」
彼女が放ったのは、今までになく語気の荒い言葉。開いた瞳孔、眉間に寄った皺、強張った表情。
その形は、まるで――
「ちりにはもう二度と、指一本触れさせない。私が必ず、ちりを守る。約束だ」
――怒り。
縁もゆかりも無い、関わったところで何の得にもならない他人の不幸話に、この少女は我が事のように怒りを燃やしてくれている。
「…………は、」
誰も助けてくれなかった。ただ寄り添って話を聴いてくれるだけでよかったのに、誰も関わろうとさえしてくれなかった。周りの全てが敵だった。信じられるものなど何一つ無かった。希望を持つことさえ許されない、そんな人生だった。
そんな今迄を覆すほどの奇跡と、まさか死んだ後に出逢ってしまうなんて。
この欺瞞に満ちた世界で、彼女は何も知らない。だからこそ、そんな彼女の言葉には嘘偽りのない本心だけがそこにあって。まるで本当に、こんな自分を救ってくれるかもしれなくて。
だから、夢見てしまった。焦がれてしまった。求めてしまった。願ってしまった。
この奇跡を、手離してなるものか。この希望は、他の誰にも渡さない。
一ノ瀬ちりはこの地獄で、生きる意味を見つけてしまったのだ。
「はっ……あはっ、ははは……っ！」
直後、彼女の口からは噴き上がるように高笑いが溢れ出す。狂ったように腹を抱えて笑い転げた後、ちりは肺の中の空気を全て押し出すように深く長い呼気を吐き出した。
突如として奇行に走った自分を、眼球を丸くして見つめる少女の間の抜けた表情が視界に入り、再びこみ上げてくる笑いの衝動を今度は必死に奥歯を噛んで抑え込む。
「あー、はは……いや、悪い。えっと……あぁ……そうだ。おまえ、名前は？」
照れ隠しのために不自然に声の調子を整えながら、ちりは出会った日からずっと胸の奥に秘めていた根源的な疑問を口にした。
「名前……」
問いかけに対し、少女は静かに首を左右へ振る。
「怪異としての名ならある。が、ヒトとしての名は無い」
「あぁ……まあ、そりゃそうか。じゃあ、オレが付けてやるよ」
「そうか。頼む」
「……そうだなあ。それじゃあ――」
◆
その後。芥川九十九と名付けられた少女は瞬く間にその頭角を現し、十六小地獄の悉くをその身その拳一つで打倒せしめた。そんな彼女の周りには『屑籠』と呼ばれる側近で固められるようになり、やがて地獄中にその名を轟かせる一騎当千、悪魔の如き幻葬王として君臨する。
その変遷を、およそ二百年。一ノ瀬ちりは芥川九十九の隣に寄り添い、見守り続けてきたのである。
