怪物少女の無双奇譚《フォークロア》

怪物少女の無双奇譚 第一章 等活地獄篇

プロローグ 1

「地獄に咲くのは彼岸花だって、相場が決まっているけどさ」

　白桃色のレースカーテンを透かして射し込む淡い光が、閉ざされた薄暗い部屋の輪郭を静かに浮かび上がらせる。壁に四方を取り囲まれた八畳程の空間には、天井に備え付けられた円形の照明器具と、中央を占拠する豪奢な寝台が存在するだけ。

「私は、もっといろいろな種類の花が咲いていても良いと思うのよね」

　そんな生活感の一切を排除した簡素な一室、その寝台の上に、衣服の一切を身に着けていない二人の女性が肩を寄せ合うようにして横たわっていた。其処では彼女達の微かな息遣いと布擦れの音だけが規則的に響いている。

「地獄って辛くて痛くて怖いところなんでしょー？　どうせ私みたいなのは地獄に落ちるんだし、なら死んだ後にも花を愛でるくらいの楽しみがないとやってられないわ。そう思わない？」

　緩やかな曲線を描く黒髪を肩口まで伸ばした長身の女が、退屈を紛らわせるような気怠い声音で言葉を紡ぐ。無駄な肉を削ぎ落としたしなやかな肢体は、薄闇の中でも際立つ存在感を放っていた。血の気を帯びた深い真紅の唇と、鋭利な刃物を思わせる紫色のアイラインが、彼女の大人びた容貌に毒のある美しさを付与している。

　人差し指と中指の間に挟まれた細い紙巻き煙草の先端から、紫煙が静かに立ち昇っていく。焦げた葉の匂いを肺の奥深くまで吸い込みながら、その女は左隣で身を縮こまらせているもう一人の同室者へ視線を向けた。

「……そうですね。■(・)■(・)さんは、どんな花がお好きなんですか？」

　女の問いかけに応じたのは、純白のシーツに身を包み隠すように丸まっている、若干十七歳の少女であった。艶を帯びた濡れ羽色の髪が腰の辺りまで伸びており、華奢な骨格は触れれば容易く折れてしまいそうな危うさを孕んでいる。化粧の施されていない素顔には年相応の幼さが色濃く残されていた。

　宝石のように黒く大きな瞳、影を落とす長い睫毛、そして血の通っていない人形を錯覚させる異常に白い肌が、彼女の持つ異質さを静かに物語っている。

「えー？　好きとか特に無いけど。うーん……まあ強いて言うなら、ユリの花とか？」

「まあ……いいですね。地獄の底にそんなものが咲いていたなら、なんて素敵。思わず立ち止まって、見蕩れてしまいそうです」

　女が煙と共に吐き出す荒唐無稽な戯言にさえ、少女はその煙ごと慈しむように真摯に耳を傾けていた。僅かに膨らみを持つ自身の胸元へ両手を重ね合わせ、瞼の裏側にひとつの幻想を構築し始める。それは視界の果てまで純白の百合が咲き乱れる広大な花畑の情景。永遠の苦痛が支配するはずの冥府の底で、自分と最愛の『あの人』が並び立っている。

「いや、別にユリじゃなくてもいいんだけど……って聞いてないし」

　とめどなく溢れ出す幸福な想像は、少女の現実認識を容易く塗り替えていく。隣で小さく息を吐き苦笑を漏らす女の存在を置き去りにし、少女の思考は甘美な未来へと飛躍を続けていた。

「愛(・)」

　しかし。突如として唇の上に降り注いだ柔らかな熱の感触が、暴走する少女の空想を強制的に切断する。

「じゃあさ。いつか私達、地獄に落ちたらね」

　女は妖艶に目尻を下げ、恥じらいによって朱く染まり始めた少女の頬へ、ひんやりとした掌を這わせた。過去に幾度となく繰り返されてきた所作のまま、責任の伴わない言葉を甘く囁きかける。

　当然ながら、自身の発したその一言が、少女の魂を永遠に縛り付ける呪いに変貌するなどと、女は微塵も想像してなどいない。

「一緒に探そう。ユリの花」

　そんな夢のような、約束にもならない約束。今日という日も女は持ち前の軽薄さで、その場の空気を彩るためだけの未来を口にした。

　◆

　■■■■年　■■月

　ぶ(・)ん(・)ぶ(・)ん(・)ぶ(・)ん(・)。

　寝台の柔らかい沈み込みの中で覚醒を迎えた少女の鼓膜を最初に打ったのは、生命の腐敗を思わせる黒い虫の飛び回る音。

　少女は緩慢に働き始めた頭で疑問を抱く。視界の端を捉える白桃色のレースカーテンが、見えない力に煽られて不規則な揺らぎを見せていた。密閉されていたはずのガラス窓は大きく開け放たれており、肌を刺すような極寒の気流が室内の温度を容赦なく奪い去っていく。不快な羽音の主も、この吹きさらしの隙間から迷い込んだに違いない。

　■(・)■(・)月。窓の外へ視線を投げれば、地上三十階という高所から見下ろす世界が広がっている。分厚い雲海を思わせる純白の積雪が街を覆い尽くし、無数に点在する人工の灯りが夜闇の中で星群のごとく瞬いていた。遠方から微かな人々の喧騒が風に乗って運ばれ、車道を行き交う車両の警笛が冷たい大気を震わせる。圧倒的に正常で平穏な日常の光景が、眼下の遥か遠くに存在していた。

　その時不意に、横たわるシーツの内部で何かが僅かな身動きを見せた。少女が右隣へ顔を向けると、暗闇の中に横たわる輪郭が浮かび上がってくる。光源を絶たれた深夜の室内では、その姿形を明確に識別することは不可能に近い。

　しかし視覚に頼らずとも、少女には隣人の正体が手にとるように理解できていた。自分と体温を分け合いながら同じ寝台で微睡む存在など、この世界にただ一人しか存在し得ないのだから。

「あ……ごめんなさい。起こしましたか」

　少女は暗闇に向かって控えめな声帯を震わせる。だが期待した返答は得られず、沈黙だけが重くのしかかる。やがて夜空を覆う雲の切れ間から青白い月光が差し込み、薄い布地を透過して寝台の中央を残酷なまでに照らし出した。

「……え？」

　光に暴かれたことで、少女はようやくそ(・)れ(・)の正体に気が付く。

　そ(・)れ(・)の滑らかだった肌は無残に引き裂かれ、生々しい肉の断面から大量の赤黒い液体が果てしなく流出している。鼻腔を突く強烈な鉄の匂いが、室内の空気を急速に汚染していく。

　嗚呼、どうして今まで気が付かなかったのか。辺り一面に広がる夥しい血の海は、まるで地獄に咲き誇る彼岸花の群生を想起させるようで――

　この致死量の赤色に深く沈み込んでいる、愛しい『あの人』の亡骸と。私は一体いつから、一緒に眠っていたのだろう。

　◆

　二〇一七年　十二月

「……え？」

　ぶ(・)ん(・)ぶ(・)ん(・)ぶ(・)ん(・)。

　夢の中の自分と、まるでそっくり同じ声を上げて、少女は目を覚ます。

　そう、夢だった。薄いレースのカーテンをすり抜けた月光が、定位置にある寝台の上を照らし出す。其処に『あの人』はいない。視界を覆っていた赤色はどこにも存在せず、シーツは病院のベッドを思わせる清潔な純白を保っていた。耳に張り付いていた羽虫の不快な振動音も、気付けば完全な静寂へとすり替わっている。

　代わりに白布の上で静かな自己を主張していたのは、両手に収まる程度の小さな箱であった。その中身の正体を思い出した瞬間、少女の全身を凍りつくような冷気が駆け抜けていく。

　目を醒ました少女は次の瞬間、自分でも気付かぬ内に冬の寒空の下、部屋の外のベランダにいつの間にか立っていた。黒いセーラー服をしっかり身に纏った姿で、その首元には常日頃から肌身離さず身に付けている茜色のペンダントが重力に従って垂れ下がっている。

　細い両腕が抱え込んだ小さな箱が、少女の僅かな震えに呼応して無機質な音を立てる。木製の外枠とそれを包む布地、内部に収められた硬質な陶器が衝突し合う、生命の欠片もない音色であった。

　十二月。ベランダの床面に一人佇む少女の眼下には、見慣れた都市の夜景が広がっている。純白の積雪が街を覆い尽くし、無数に点在する人工の灯りが夜闇の中で星群のごとく瞬いていた。遠方から微かな人々の喧騒が風に乗って運ばれ、車道を行き交う車両の警笛が冷たい大気を震わせる。圧倒的に正常で平穏な日常の光景が、眼下の遥か遠くに存在していた。

　あの日。少女が学校での日課を終えて自室へ帰還した際、最愛の人は既に自らの手で生命を終わらせていた。誰の立ち入りも許さない密室で、鋭利な果物ナイフを自身の心臓部へ深々と突き立てて。大量の血に染まり上がった寝台の中央で、毒牙にかけられた童話の姫君のように美しい顔立ちを保ったまま、『あの人』は死を迎えていた。

　火葬の設備へと搬送された遺体は、一切の装飾を剥ぎ取られた姿で灼熱の炉内へ送り込まれる。膨大な熱量が有機物を灰へと変質させる数時間の後、かつて人間であったものは原型を留めない白い残骸へと成り果てた。遺ったのは骨片を収めた小さな箱だけ。それ以外の一切を痕跡すら残さず、少女の愛した『あの人』はこの世界から消滅した。

『一緒に探そう。ユリの花』

　生きる意味を失ったこの世界で、涙を流した独りの夜。世間一般ではクリスマスとして祝福されるその日、少女の脳裏に閃いたのは、あの日の言葉であった。

　そう、あれは約束。だってどんな時でも『あの人』は嘘を言わなかったし、言ったことは全て本当になった。

　だ(・)か(・)ら(・)き(・)っ(・)と(・)、今(・)回(・)も(・)そ(・)う(・)な(・)の(・)だ(・)。

　今この瞬間も『あの人』は、きっと地獄のどこかで花を探し続けているに違いない。

　なら、私も行かなくちゃ。地獄。一緒に探さなくちゃ、ユリの花。だって、そういう約束なのだから。

　次の瞬間、少女は目の前の錆の浮いた金属製の手すりへ、その華奢な足を軽々乗せた。腕の中に抱いた骨壺の重みを確かめるように、胸へ強く押し当てて。その密閉された陶器の内部から、かつて『あの人』が纏っていた煙とアルコール、そして甘い香水の混ざり合った匂いが、微かに漏れ出したような錯覚を覚える。

　そのまま、朝の挨拶を交わすようなごく自然な動作で。躊躇いすらなく軽やかに、少女は手すりを蹴った。当たり前のように、少女の身体は地上三十階という高度から真っ逆さま、垂直に落下を始める。

　純白に覆われた地表が凄まじい速度で迫り来る。気流の塊が刃となって耳元で激しい咆哮を上げていた。死の恐怖が脳を支配してもおかしくない極限状態にあって、しかし少女の意識を満たしていたのは『あの人』との満ち足りた記憶ばかり。目尻から滲み出した球状の水分は、重力に逆らうように天空へと向かって昇っていく。

「あ……」

　ふと気が付けば、つい先程まで両手に感じていた重みが消えていた。抱え込んでいたはずの骨壺が少女の手の平から滑り落ち、風の抵抗を受けることなく、少女の肉体よりも一足先に白い地表へと向かって落下していく。

「まってください」

　虚空へ向かって、懸命に指先を伸ばす。

「おいていかないでください」

　あと僅かで届くはずだったその指先が、アスファルトに接触した刹那。少女の意識はそこで途絶えた。音も光も、何も感じなくなって。彼女はこの現世《せかい》から消えてなくなった。

　◆

『こんにちは』

　死んだ。確実に。

『はじめまして。わたしは『 Earth(エ) Narrative(ン) Manager(マ)』――あなたをサポートします』

　にもかかわらず、少女は再び目を醒ます。

『検証を開始――完了。あなたが『黄昏《たそがれ》愛《あい》』であることを確認しました』

　色彩も光源も一切存在しない、底なしの白い闇が無限に広がる異常な領域。手足の感覚が一切存在しない。肉体を喪失し、精神だけが深淵を浮遊しているような奇妙な錯覚。そんな意識の根幹、脳内に直接、感情の起伏を一切持たない無機質で奇怪な『声』が響き渡る。

　果たして頭から落ちた自分に脳は残っているのだろうか、という疑問を感じつつ。しかしそれは脳内で響いているとしか形容の出来ない体験。直接響くその『声』に、少女は否応無く意識を向けざるを得なかった。

『魂の分析を開始――完了。あなたのモデルを『ぬ(・)え(・)』に決定しました』

　機械的な音声が告げるその単語の意味を、今の少女には理解が及ばなかった。けれど、脳髄に響くその『声』に意識を集中させるほど、消失していたはずの感覚が別の形を持って再構築されていくのを少女は俄に感じ取る。

『権限の譲渡を開始――エラー。再実行――エラー』

　新たな知覚が形成されるにつれ、自己の境界線が明確に成っていく。同時に少女は本能的に悟っていた。自らを構成する法則が今正に書き換えられ、もはや人間ではない別の何かに変わりつつあるという事実を。

『――モデルの変更を確認。権限の譲渡を開始――成功』

　そうしてすっかり、誰そ彼へと変わり果ててしまった少女――『黄昏《たそがれ》愛《あい》』は、確信する。

　嗚呼きっと、この先に。

『排出開始――ようこそ、黄昏愛。あなたを歓迎します』

　念願の地獄が、待っている。