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エピローグ

　県庁所在地（けんちょうしょざいち）とは思えないほど鄙（ひな）びた駅の一か所に、人が集まっていた。狭（せま）いコンコースの中で、その一角（いっかく）だけは聖域（サンクチュアリ）であるかのように、通行人が皆避（よ）けて行く。

　その集まりの中心に、ボワッと膨（ふく）らんだアフロヘアーの若い男が立っていた。デニムのオーバーオールを着て、肩に布製のショルダーバッグを掛けている。まるで、教育テレビに出て来るキャラクターのような格好（かっこう）だ。

　傀儡師（くぐつし）の風太であった。

「一応、周囲に結界（けっかい）を張りましたので、この場では何を話されても大丈夫です。改めまして、総支配人、三日間、本当にお世話になりました」

　仏像のような静かな笑顔で頭を下げた。

　ちょうど向かい合わせの位置にいた、黒いドレススーツを着た有魅（ゆみ）が、真っ赤なルージュを塗（ぬ）った唇（くちびる）の両端（りょうはし）をキュッと上げて微笑（ほほえ）んだ。

「うちのホテルなら、あと何泊してもらっても良かったのに」

「あ、いえ、もう体調も戻りましたし、あんまり居心地（いごこち）が良過ぎて、仕事したくなくなってしまいますから」

　すると、有魅の横に立っている、真っ白なベリーショートの髪に合う地味な色のスーツを着た弥生（やよい）が、「風太さん、もう仕事に戻るの？」と尋（たず）ねた。

「はい、校長先生。おかげさまで、他の学校からも引き合いが来ました。飯田先生によろしくお伝えください。それから、慎之介（しんのすけ）、いや、横尾先生にも」

「わかったわ。でも、あんまり無理はしないでね。それから、皐月（さつき）が是非（ぜひ）また来て欲しいと言っていたわ。どうも、あなたを気に入ってしまったみたいよ」嬉（うれ）しそうに笑った。

　それを聞いて、隣（となり）の頭一つ背の高い玄田が「残念っす」と言うと、並んで立っていた相原がエルボーをお見舞いした。

「浮気者！」

　二人のやり取りを微笑（ほほえ）ましい目で見ていた風太が、「慈典（しげのり）によろしく伝えてね、相原さん」と頼んだ。

「はい。お見送りに来れなくて、広崎先輩も残念がっていました。でも、以前と違って、今はとても仕事が楽しいんだって言ってましたよ。あ、すみません、総支配人」

　相原がペコリと頭を下げると、有魅は真っ赤な唇で苦笑した。

「謝（あやま）るのは、こちらの方よ。ダゴンがいる間は、嫌（いや）な思いをさせて、本当にごめんなさい。でも、残党は全（すべ）て、大先生と若先生が綺麗（きれい）にしてくだすったわ。もちろん、警察や市役所もね。ねえ、若先生？」

　玲七郎（れいしちろう）は、相変わらず黒いシャツのボタンを一番上まで留（と）め、我関（われかん）せずという態度で立っていたが、「まあな」と頷（うなず）いた。

「殆（ほとん）どは親父（おやじ）のやったことだけどよ。葦野ヶ里遺跡（あしのがりいせき）からこっちの市街地まで、徹底的（てっていてき）にクリアにした。但（ただ）し、今回は伝統的な妖怪（ようかい）たちの生活の場は荒らさないように気をつけたらしい。その代わり、いつもより疲れたから温泉に入りたいって言って、この先の有名な温泉地に行っちまった。そんなの、遊ぶための口実（こうじつ）さ。おれは、まあ、ホテルと学校を、ちょこちょこっとやったくらいだな。大したことはしてねえよ」

　風太は「ありがとう、玲七郎さん」と頭を下げた。

「ふん。礼を言うなら、麒麟（きりん）に言いな。親父も言ってたが、もし、あいつが来てくれてなかったら、マジでヤバかったぜ」

「それはもちろんですが、今回は全員が力を合わせたからこそ、強敵を倒せたと思っています。おお、一番の功労者（こうろうしゃ）が来ましたよ」

　皆が風太の視線を追うと、駅のコンコースとアーケード街を繋（つな）ぐ通路から、黒い仔猫が歩いて来るところだった。

　黒猫が風太の傍（かたわ）らまで来ると、ショルダーバッグから、ピョコンと男の子のパペットが顔を出した。

「火傷（やけど）はもう良いのか？」

　ほむら丸の問いかけに、猫叉（ねこまた）は「肉体が焼けたわけではないから、じきに回復はするであろう」と答えた。

「やはり、ギリギリまで粘（ねば）ったのだな、猫叉？」

「ふん。吾輩が少しでも逃げる素振（そぶ）りを見せれば、ナイアルラトホテプも逃げておっただろう。場合によっては、共に死ぬ覚悟はしておったよ。いや、あやつは死なぬから、共に灰になる覚悟だな。おかげで本体の方はだいぶ焼かれた。それを癒（いや）すため、一度は解放してやったこの殻（から）に、舞い戻るしかなかった」

「すまぬ。こちらも、少しでも手加減（てかげん）していれば、逃げられてしまう可能性が高かった。だから、全力を出さざるを得なかった」

「ふむ。それでよかったのだ。まあ、一万年もすればどこかで蘇（よみがえ）るのだろうが、幸い、吾輩とて、そこまでの寿命（じゅみょう）はないからな」

「確かに。われも自分が短命のような気がしてきたぞ」

　これを聞いて、風太も苦笑した。

「千年以上も生きてるほむら丸にそう言われちゃうと、ぼくらは蜉蝣（かげろう）みたいなもんだね」

　玲七郎もニヤリと笑い、「長さの問題じゃねえさ。一期一会（いちごいちえ）と言うしよ。だが」と、風太に向き直り、手を差し出した。

「傀儡師、おめえとは、また会う気がするぜ」

　風太もニッコリ笑って、その手を握（にぎ）り返した。

「ぼくも、そんな気がします」

　そのまま、猫叉を含むその場の全員と握手（あくしゅ）を交（か）わし、風太は改めて別れを告げた。

「それじゃ、いつかまた、お会いしましょう」

　最後までお読みいただき、本当にありがとうございます。

　この作品は、タイトルだけが先に決まり、ほとんど見切り発車でスタートしました。

　ストーリーを交互に進めるということも、最初から考えていたわけではありません。

　結果として、すべての歯車がうまく噛み合い、理想的な結末を迎えることができました。

　これもひとえに、風太を始めとするキャラクターたちの協力のたまものです。心から拍手を送りたいと思います。

　さて、次回のお話をいつごろお届けできるのか、それもまた、風太たち次第です。なるべく早くその日が来ますよう、わたしも心待ちにしています。

　それでは、また。