セカンドオピニオンは、ルルイエで

３３ 暗黒問答

　体験コーナーで勾玉（まがたま）を作り終わり、外に出た途端（とたん）、玲七郎が「うっ」と呻（うめ）いて頭を押さえた。

「どしたんすか？」

　玄田が覗（のぞ）き込むと、玲七郎は脂汗（あぶらあせ）を流しながら、顔を顰（しか）めている。

「な、なんか、メチャメチャ強（つえ）え魔力を持ったヤツの波動を感じるんだ！」

「え、どこすか？」

　玄田がキョロキョロと見回しても、何も見えない。

「違（ちげ）えよ！　あっちだ！」

　玲七郎は北の方を指差（ゆびさ）した。

　それは、発見された巨大甕棺（かめかん）が展示されているという『北墳丘墓（きたふんきゅうぼ）』の辺（あた）りであった。

　その『北墳丘墓』の近くで、風太は一気に大勢の蜥蜴（とかげ）人間たちに取り囲まれ、相原がどうなったのかもわからぬまま、手足の自由を奪（うば）われていた。さらに、頭から袋（ふくろ）を被（かぶ）せられ、目も見えず、耳も聞こえぬ状態で、その場から連れ去られた。

　それほど遠くない場所で建物に入った気配があり、ドサリと床（ゆか）に降（お）ろされ、乱暴に袋を外（はず）された。

　急に光に曝（さら）され、風太は目を擦（こす）った。そこは、発掘（はっくつ）現場をそのまま再現した展示室のようであった。周囲を見回したが、すでに蜥蜴人間たちの姿はない。

「こ、ここは……」

　風太の視線が正面で止まった。目の前にある展示スペースに、真っ黒で巨大な甕棺が陳列（ちんれつ）してあった。本来なら合わさっている二つの甕が、左右に分けて置いてある。そこまでは想定内だったが、その間（あいだ）に、異様なものが見えていた。

　風太は最初、壁に直径１メートルくらいの丸い穴が開（あ）いているのかと思った。しかし、それは明らかに壁より手前にあった。念のため、視線を左右にズラしてみたが、同じ位置に丸い穴が見える。謂（い）わば、球形（きゅうけい）の穴が浮かんでいるのだ。

「人間というのは、愚（おろ）かなものだな」

　その声は、風太の真後（まうし）ろから聞こえて来た。

　ギクリとして振り返ると、いつの間にか広崎が、いや、広崎の顔をしたナイアルラトホテプがそこに立っていた。

「どういう意味だ？」

　風太の質問に、ナイアルラトホテプは鼻先（はなさき）で笑って答えた。

「言ったとおりの意味さ。パンドラの箱と同じだよ。開けたら中に何かいいものが入っていると思い込んでやがる。だが、中にあったのはこの穴だけさ。但（ただ）し、次元と次元を繋（つな）ぐ穴だから、平面ではなく立体だがね」

「そうか。この穴からクトゥルフが降臨（こうりん）するのだな」

　身構（みがま）える風太を、ナイアルラトホテプは声を上げて嘲笑（あざわら）った。

「逆さ。おまえが大祭司（だいさいし）さまの御前（おんまえ）に行くのだ！」

　言うや否や、ドンと背中を押され、風太は球体の穴に吸い込まれた。

「うわああああーっ！」

　漆黒（しっこく）の闇（やみ）の中を、風太は落ちて行った。

　不思議なことに、暗闇（くらやみ）の中でも風太の体だけは、ぼうっと光って見えている。しかも、物凄（ものすご）い速さで落ちていたはずが、周囲に見えるものが何もないため、本当に落ちているのか、わからなくなって来た。

　だが、その闇の中でも、また、霊感（れいかん）が全（まった）くない風太でも、『それ』がすぐ近くにいることは、ありありとわかった。『それ』は、息苦（いきぐる）しくなるほど圧倒的な、邪悪（じゃあく）な波動（はどう）を身（み）に纏（まと）っていたのだ。

「ク、クトゥルフなのか？」

　風太の問いかけへの返事は、直接頭に響（ひび）いて来た。

（きみがそう呼びたければ、それでよい）

　意外にも、穏（おだ）やかな思念（しねん）であった。

「何故（なぜ）こんなことをするのだ？」

（理由などない。わたしは、ただ存在しているだけだ）

「人間の世界を侵略（しんりゃく）しているじゃないか！」

（侵略などではない。わたしの配下（はいか）の者たちが、わたしに良かれと思って色々とやってくれているようだが、わたしが望んだ訳（わけ）ではない。そもそも、わたしには何も欲望がないのだ）

「嘘（うそ）を吐（つ）くな！　おまえからは、とても邪悪な気配がするぞ！」

（そうだとすれば、それはわたしのせいではない。わたしを崇拝（すうはい）する者たちの抱（いだ）く、欲望・怒り・憎悪（ぞうお）・恨（うら）み・妬（ねた）みなどの感情が蓄積（ちくせき）し、わたしの体を覆（おお）っているのだよ）

「おまえを崇拝する者とは、ダゴンやツァトゥグァのことか？」

（いやいや、普通の人間たちだよ。きみはわたしが邪悪な存在だと思っているようだが、どうしてどうして、人間だって随分（ずいぶん）悪いことをするではないか。人間の歴史が始まって以来、戦火（せんか）が絶（た）えたことはない。盗みや殺人が無（な）くなったこともない。わたしはそうした者たちが望む時に、力を貸しているだけだよ。もっとも、わたしの力を利用した者は、その報（むく）いとして相応（ふさわ）しい姿に生まれ変わることになる。インスマス人や蜥蜴人間にね）

「そんな人間ばかりじゃないぞ！　善人だってたくさんいる！　おまえこそ悪魔だ！」

（おお、きみからその言葉が出るとは思わなかったよ。残念だが、それは間違（まちが）っている。悪魔というのはわたしのような存在ではない。亜人種（あじんしゅ）なのだ）

　罠（わな）かもしれないと思いながら、風太は好奇心に駆（か）られた。

「どういう意味だ？」

（大昔からいる人間の亜種でね。色々な特徴があるが、一番わかりやすいのは、角（つの）が生（は）える、ということだ）

「何っ！」

（そうだよ。きみにもあるだろう。したがって、きみも悪魔の末裔（まつえい）なのだよ）

「嘘だ！」

（嘘ではない。あ、いや、一つ、嘘を吐いていたな。欲望はないと言ったが、わたしも生きている以上、食欲はある。しかも、グルメなのだ。普通の人間では、わたしの口には合わない。しかし、悪魔というのは極（きわ）めて珍味（ちんみ）なのだよ）

　その瞬間、ヌメヌメした触手（しょくしゅ）が風太の体に巻き付いて来た！