セカンドオピニオンは、ルルイエで

１６ 猫叉と化け猫

　吾輩（わがはい）は猫叉（ねこまた）である。現在の名前はクロちゃん。この鄙（ひな）びた城下町に昔から暮らしておるが、ひょんなことから捨（す）てられた仔猫（こねこ）に憑依（ひょうい）したところを拾（ひろ）われ、今は人里（ひとざと）に棲（す）んでいる。

　ある日、近所の魑魅魍魎（ちみもうりょう）どもの姿が全（すべ）て消えていることに気づいた吾輩は、恐らくその原因であろう古代遺跡（こだいいせき）に出現した魔王のような存在から逃（のが）れようとして、古い馴染（なじ）みの犬神（いぬがみ）と出会った。

　犬神の連れの人間は傀儡師（くぐつし）の風太というもじゃもじゃ頭の青年で、吾輩の力になるという。

　風太は、魔王の眷属（けんぞく）の操（あやつ）る人間どもを正気に戻すと、知り合いのいる学校へ行きたいという。そこは吾輩の現在の主人、研二（けんじ）殿の通（かよ）う矢窯（やがま）小であったため、案内役を買って出た。

　手近なところを飛翔（ひしょう）しておったベニシジミに憑依して学校に案内したが、魔王の別の眷属（先ほど人間を操っていたのとは違う種類のやつと思う）が待ち構えていた。ごちゃごちゃ因縁（いんねん）を吹（ふ）っ掛（か）けて来たので、からかってやろうと近づいた瞬間、爬虫類（はちゅうるい）のような長い舌で食べられてしまった。

　もっとも、相手の殺気（さっき）を感じた刹那（せつな）、吾輩はベニシジミから離脱（りだつ）して、一気に仔猫の体に戻っていた。いや、決して臆病風（おくびょうかぜ）に吹かれたわけではないぞ。腹が減（へ）っては戦（いくさ）はできぬ、というじゃろう。ちょうど研二殿の母上が、仔猫にきゃとふどを与える時間じゃった。吾輩は、当然ものは喰（く）わんが、その氣（き）を味わうのだ。いつものように、猫がまっしぐらに来るような美味（うま）さだった。

　吾輩は勇気百倍、仔猫の姿で学校に戻ろうと家を出たのだが、会いたくない相手と出くわしてしまった。

「あら、お出かけ？」

　そう声を掛けてきたのは、太った三毛猫（みけねこ）であった。うんと年を取っておるようにも、意外に若いようにも見える。

「ふん、どこに出かけようと、吾輩の勝手だろう」

　三毛猫は絡（から）みつくような視線で「同じ猫族の誼（よしみ）で、お願いがあるんだけど」と頼んできた。

「はあ？　何の誼だ？　おまえのような化（ば）け猫と親しくした覚えはないぞ」

「おのれ！」三毛猫は鼻先に皺（しわ）を寄せ、毛を逆立てた。

「やるか。ここは人通りが多い、公園で勝負だ！」

　だが、三毛猫はすぐに毛を引っ込めた。

「今はつまらない意地（いじ）を張（は）ってる場合じゃない。あんただって、少しは感じてるだろう、古きものの気配を！」

「それは、古代遺跡に出現した魔王とその眷属のことか？」

「そうよ。わかってるじゃない。やつらは強力だし、情（なさ）け容赦（ようしゃ）がない。何よりの強みは、団結しているということ。あたしらは、個々に力はあっても、今のあんたみたいに勝手気儘（かってきまま）で、助け合わない。これじゃ、個別に潰（つぶ）されるだけよ。あんたがあたしを嫌（きら）いなのはわかってる。でも、今は一旦忘れて。あたしはやつらに見張られていて、本体が動けないの。こうして使い魔を飛ばすのも、冷や冷やものなのよ。お願い、助けてちょうだい」

　何時（いつ）になく必死な様子の化け猫に、さすがの吾輩も我（が）を引っ込めた。

「わかった。だが見てのとおり、今の吾輩の殻（から）は仔猫だ。多少は馬鹿力（ばかぢから）を出せるだろうが、あやつらには通じまい。かといって、肉体を離れては、大した力がないぞ」

「まったく、誇（ほこ）りばっかりで、あ、いえ、ごめんなさい。力は要（い）らないの。折角（せっかく）呼び寄せた陰陽師（おんみょうじ）が今、やつらの造（つく）った次元の裂（さ）け目で彷徨（さまよ）ってるの。さっき脱出口（だっしゅつこう）は開（あ）けたけど、見張りがきつくてそこに案内することができないのよ」

「陰陽師？」

「そう、若いけど、割と力を持ってる。妖（あやかし）の力で足りないところは、人間に借りるしかないでしょう？」

「まあ、事情はわかった。助けてやるから、具体的なことを言ってくれ」

「ありがとう、感謝するわ」

　化け猫は、縄張（なわば）りにしている西洋風旅館までの道順と、着いてからの段取（だんど）りを説明した。

「もう時間がないわ。あとはよろしく！」

　すっと化け猫の気配が消えると、普通の三毛猫が残った。目の前にいる自分より小さな仔猫を見て、フーッと鳴（な）いて攻撃態勢を取っている。

　面倒だから、喉（のど）の筋肉を調整して虎（とら）の吼（ほ）える声を出し、追（お）っ払（ぱら）ってやった。

　吾輩は急いで西洋風旅館へ行くと、複雑な動きと呪文（じゅもん）で次元の裂け目とやらに潜（もぐ）り込んだ。

　出たところは森の中のようだ。鬱蒼（うっそう）と草木が繁（しげ）っているが、植物とは別の匂（にお）いがする。

「うむ。なんだか磯臭（いそくさ）いな」

　すると、草を掻（か）き分けて走って来る足音がした。二人のようだ。

　ばたりと一人が転ぶと、続いてもう一人も倒れた。

　後から転んだ方と、目が合ってしまった。ぎょっとしているようだ。

「違う、吾輩は敵ではない。同じ猫族の誼で、おまえたちを助けるように頼まれたのだ」

　一人には単なる猫の鳴き声と聞こえたようだが、もう一人には通じたようだ。

「ちっ、野良猫（のらねこ）かよ」

「違うっす」

「じゃあ何だ。ダゴンの仲間がニャーと鳴（な）くとでも言うのか？」

「ダゴンの仲間じゃないす。同じ猫族のヨシミでおまえたちを助けるよう頼まれた、って言ってるす。ヨシミって何すか？」

「誼（よしみ）ってのは親しい間柄ってこった。まあ、そんなことは、どうでもいい。助けてくれるのか？」

　吾輩は「抜け穴に案内する」と告げた。

「抜け穴があるらしいっす」

　迷っておるようなので「風太という人間も知っておるぞ」と言ってみた。

「あ、風太さんを知ってる、って言ってるす」

「ま、いいだろう。案内しろ、って言え」

「すいません。言ってることはわかるすけど、喋（しゃべ）るのは無理っす」

　吾輩は態度で示した方が早いと考え、とっとと歩き出した。

「ふん、ついて来い、ってか。妖怪変幻（ようかいへんげ）にしちゃ、可愛（かわ）いらしいじゃねえか」

　吾輩は「何を言うか！　目立たぬよう憑依しておるだけじゃ！」と怒った。

「今は目立たないよう、憑依してたままの状態だからだ、って怒ってるす」

　吾輩はもう黙（だま）ってずんずん行くことにした。

　やがて、目印の井戸が見えたので、吾輩はヒョイとその上に乗った。面倒だが、説明してやろう。

「この井戸の底が現界（げんかい）と繋（つな）がっている」

「この井戸の底が現界と繋がっている、って言ってるす」

「ふん、信じて飛び込め、ってことか。ま、仕方ねえか」

　どこまで疑（うたぐ）り深いのだ。もう知らん。吾輩は後ろも見ずに、パッと井戸に飛び込んだ。