第九章 青き鋒は帝の門を叩き、俗世の劫は龍の吟を鎖す
洪水は来るのも早ければ、引くのも早かった。
翌日の夜明けの光が、九死に一生を得た後の薄霧を突き破り、隣県のこの荒廃した土地に降り注いだ時、一睡もしていなかった被災者たちは、猛威を振るった洪水が本当にかなり収まり、広大な荒れ地と家々の残骸が現れていることに気づいた。空気中には、災害後特有の泥臭さ、水蒸気、そして微かな血の匂いが漂っていたが、同時に、新生の、ほとんど熱狂的な希望も混じり合っていた。
避難所の高台では、疲れているものの興奮している被災者たちが、自発的に「生き菩薩」が昨夜休んだ仮設テントの方向に向かって絶えず頭を下げていた。そして、その苦難を救った「生き菩薩」――白璃は、血を流し、壮大な誓いを立てた後、今は衰弱して阿鯉の介抱を受けながら、出発の準備をしていた。
隣県の「李ケチ」県令は、役人や地元の名士たちを引き連れ、既に臨時に片付けられた、小舟が停泊できる船着き場で「恭しく」待っていた。彼は心の中では、この「生き菩薩」を自分の管轄に留めておけなかったことへの計り知れない無念さと心痛を感じていたが、表面的には、最大限の感謝と名残惜しさを示し、この「神仙の来訪」という芝居を完璧に演じきらなければならなかった。お世辞を言い尽くし、白璃を三界一の菩薩と褒め称えんばかりだった。
阿鯉は、依然として力がなく、まぶたさえ持ち上げるのが億劫そうな白璃を支えながら、腕の中の体の柔らかさと弱さを感じ、複雑な感情で胸がいっぱいだった。昨夜彼女が見せた神聖さと慈悲深さへの深い畏敬と感動、そして自分の腕輪が不可解にも壊れてしまったことへの隠れた痛みと、未来への漠然とした不安があった。
彼は一歩一歩、迎えに来た小舟へと近づいていく途中、ふと振り返り、自発的に「お見送り」に来た被災者たちに目をやった。
岸辺の被災者たちは、以前の意気消沈した様子や病弱さは一掃され、皆、非常に元気で、生き生きとした活気に満ちていた！数人の、元は地面に横たわって呻いていた負傷者も、今では身軽に立ち上がり、白璃が去っていく方向に向かって力強く手を振り、頭を下げて感謝していた。子供たちは、束縛から解き放たれた小鳥のように、疲れを知らずに走り回り、戯れ、その笑い声は甲高く響き渡り、九死に一生を得た喜びに満ちていた。
さらに阿鯉が白龍様の恩恵の深さを感じたのは、なんと白髪の六十代の老人たちが、今や矍鑠として手足も達者で、ちょうど引き潮から獲れたばかりの新鮮な魚を囲んでいるのを見たことだった。彼らは手慣れた様子で携帯していた小刀を使い、魚の身を蝉の羽のように薄く切り分け、互いに笑いながら分け合い、食欲も旺盛で、その内側から溢れ出る健康と活力は、まるで数十歳若返ったかのようだった！
阿鯉はそれを見て何度も頷き、心の中で称賛の声を上げていた。「白龍様は本当に生き菩薩だ！これは病を治すというより、仙丹妙薬を授けて、人を生まれ変わらせるようなものだ！あのお爺さんたちの体なら、また海へ漁に出られるぞ！」彼は今、白璃の力がかくも純粋で、強大で、そして慈悲に満ちていると感じていた。
そして、彼が視線を移した瞬間、視界の隅に別の光景が映った――人々の外れ、以前白璃が血を流した場所の近くで、数人の人々が念入りに腰をかがめ、泥水の中で何かを真剣に探していた。その顔には、期待と焦りが入り混じった表情が浮かんでいた。さらには、二人の人間が同時に小さな赤いもの（おそらく血珊瑚の欠片だろう）を見つけたことで、少し興奮して言い争っており、どちらもこの思いがけない「宝物」を自分のものにしようとしていた。
阿鯉はそれを見て、眉をかすかにひそめたが、すぐにまた緩めた。彼の心に素早く一つの考えがよぎった。「やれやれ……命拾いしたばかりなのに、もうそんなことを考えている。でも……あの珠や珊瑚は確かに良いものだ。命を救えるんだからな！誰だって欲しいだろう？俺だって、もっと拾っておきたいと思うかもしれない……」
彼はその行為の善し悪しを深く追求することはせず、ただそれを「みんな良いものが欲しいのだ」という単純な考えに帰結させた。彼にとって、これは大災害の後、神の奇跡の余韻の中での、取るに足らない「幕間劇」に過ぎなかった。
隣県の「李ケチ」県令は、自ら阿鯉と衰弱した白璃を船着き場まで送った。少し大きめで、屋根があり、かなり清潔で快適そうに見える海船が既にそこで待っており、明らかに李県令が白璃を「丁重にお送りする」ために特別に手配したものだった。船には柔らかい敷物、真水、そして簡単な食料が用意され、数人の船乗りも恭しく傍らに控えていた。
彼は白璃を支え、海船に乗り込んだ。船はゆっくりと岸を離れ、阿鯉が振り返ると、岸辺は依然として活力と希望、そして神への無限の崇敬に満ちた光景だった。ただ、泥の中でまだ一心不乱に何かを探している数人の姿が、彼の心の中の神の奇跡によって生まれた温もりを、ほんの少しだけ薄れさせた。
乗船後、船はゆっくりと岸を離れ、帰路についた。白璃は依然として非常に衰弱しており、ほとんどの時間を目を閉じて、阿鯉が彼女のために敷いた柔らかい敷物に静かにもたれかかり、額には細かい冷や汗をかいていた。阿鯉は彼女のそばに座り、彼女の蒼白な横顔とその欠けた玉角を見つめながら、心の中の疑問が、まるで引き潮の後に次々と現れる気泡のように、もはや抑えきれなくなっていた。
以前の生死を共にした経験、そしてどこか滑稽でさえあった「魚を与える」という出来事の後、彼は白璃との距離が以前ほど遠くないように感じていた。彼は何度もためらった末、やはり慎重に、できるだけ彼女の休息を妨げないような声量で、そっと尋ねた。
「白璃さん……あなた……大丈夫ですか？具合が悪いのですか？」
白璃はごくかすかに「うん」と返事をした。
阿鯉は勇気を振り絞り、続けて尋ねた。「あの……あなたの家は……一体どこなのですか？なんだか、あなたは完全に海に属しているわけではないような気がして……」
白璃の睫毛が震え、声は糸のように細かった。「家……？覚えていない……頭の中がごちゃごちゃで……水がたくさんあったような……それか……すごく高いところにいたような……」彼女の答えは依然として曖昧で、記憶喪失のような茫然とした様子だった。
阿鯉の心には哀れみの情がさらに募り、彼女の額の明らかな欠損部を見て、思わずまた尋ねた。「では、額の角は……どうして折れてしまったのですか？それに、あなたはあんなに強いのに、どうしてあんなにひどい怪我をして、浜辺に打ち上げられていたのですか？」
角と怪我のことに触れると、白璃の体はごくかすかに震えたようだった。彼女は頭を反対側に向け、阿鯉の視線を避け、声には抑圧された苦痛の色が混じっていた。「角……折れた……？私……覚えていない……頭がとても痛い……何かに……とても硬いものにぶつかったような……それか……何かに……打たれたような……打ち上げられたのは……ただ……ただ力がなかっただけ……目の前が真っ暗になって……そこにいたの……」
彼女の答えは依然として断片的で混乱しており、彼女自身も怪我の原因をはっきりとは理解していないようだった。阿鯉は彼女の苦しそうな様子を見て、それ以上問い詰めるのは忍びなかった。
船室はしばらく沈黙に包まれ、ただ船体が水波を切り裂く単調な音だけが響いていた。しばらくして、阿鯉は長い間彼を困惑させていた、猿に関する禁忌のことを思い出した。彼は、もしかしたら今、白璃の状態が比較的「リラックスしている」（あるいは、比較的無防備な）時に尋ね出すことができるかもしれないと感じ、再び声を低くして、探るように言った。
「そうだ、白璃さん……もう一つ……あの日、祠堂で、あの猿回しの……あなたは猿がとても嫌いなようでしたね？それは……村の年寄りから昔話を聞いたり、芝居で歌われたりするのを聞いたことがあるのですが、ずっと昔、神通力のある斉天大聖という方が、かつて……ええと、竜宮で騒ぎを起こしたことがあるとか？その伝説のせいで、あなたたちは……」
彼の言葉が終わらないうちに、そばにいた白璃の体が瞬時にこわばったのを感じた！ さらには、彼女がごくかすかに息を呑む音さえ聞こえた！ 白璃ははっと目を開け、その金色の瞳には、骨の髄まで見えるような深い疲労、まるで熱い焼き印に触れたかのような本能的な拒絶、そして隠しきれない……恐怖の色が浮かんでいた。
彼女の唇が動き、まるで千言万語が喉に詰まっているかのようだったが、最終的には、極めて抑圧された、強烈な嫌悪感と気づかれにくい震えを帯びた低い囁きに変わっただけだった。その声は、ほとんど風に吹き消されそうなくらい軽かった。
「……あの、悪戯猿のことは言わないで」
この低い囁きは軽かったが、まるで冷たい壁のように、二人の間に芽生え始めたばかりのわずかな温もりを瞬時に隔ててしまった。
「悪戯猿」――この呼び名は、阿鯉の以前の「推測」を再び裏付けた。「やはりそうだったのか……」彼は心の中で静かに思い、同時に、答えを見つけたことによる安堵感と、白璃への同情を感じた――彼女は本当に種族間の古い恨みから、かくも恐れているのだと。彼はすぐに口を閉ざし、彼女の不快感を呼び起こしてしまったことを少し後悔さえして、低い声で言った。「わ、わかりました。もう言いません。すみません」
白璃も、彼がそれ以上問い詰めなかったことで、いくらかこわばっていた体を緩め、再び目を閉じ、顔を船室の内側に向け、もはや何も言わず、ただ疲れて交流を拒絶する背中を残した。
阿鯉は彼女の背中を見つめ、心は複雑な思いでいっぱいだった。彼はもう話すのをやめ、ただ黙って彼女のそばに座っていた。船は穏やかに帰路を進み、それぞれの秘密と心事を乗せて、運命が完全に変えられてしまったあの漁村へと向かっていた。あの短い笑いの後、より深い霧と未知の運命が、彼らの前方に待ち受けているかのようだった。
数日後、彼らはついに漁村の「龍女離宮」へと戻った。
彼らを迎えたのは小青だった。彼女は白璃の衰弱した様子を見て、その常に完璧な顔に、ごく素早く、気づかれにくい感情がよぎったように見えた――それは心配だったのか？それとも何か別のものだったのか？しかし、すぐに普段の冷静沈着で効率的な様子に戻った。「お嬢様、お帰りなさいませ。道中お疲れ様でした」。彼女は前に進み出て、ごく自然に阿鯉の手から白璃を支えようとした。まだ岸に着かないうちから、阿鯉は船着き場が既に黒山の人だかりになっているのを見た。先頭に立っていたのは、紛れもなく当県の長官――周県令だった。彼の後ろには、師爺や役人たちだけでなく、村の年長者や、噂を聞きつけて駆けつけた多くの村人たちが続いていた。以前の捕縛時の険悪な雰囲気とは全く異なり、今やすべての人の顔には、最も熱烈で、最も恭しい表情が浮かんでいた（あるいは、無理やり作り出していた）。
船が渡し板に接するやいなや、周県令はすぐに駆け寄り、深く頭を下げ、声高らかに、興奮と「誠意」に満ちた声で言った。
「龍女様のご帰還、謹んでお迎え申し上げます！お嬢様は慈悲深く、遠く隣県まで赴き、民を水火の苦しみからお救いくださいました。これは当県にとって無上の栄光であり、また蒼生の幸いでもあります！私めはここに、全県の民を代表し、お嬢様の大恩に感謝申し上げます！」
そう言うと、彼はまた深く頭を下げた。彼の後ろの役人、名士、村人たちもすぐにわっとひざまずき、一斉に叫んだ。「お嬢様、お帰りなさいませ！」「お嬢様、千歳！」その勢いは凄まじく、以前の祠堂前の騒動とは雲泥の差だった。
阿鯉は白璃を支え、小青の目配せに従い、ゆっくりと船を降りた。
周県令は慌ててまた近づき、満面の笑みを浮かべ、衰弱した白璃の姿をぐるりと見回した後、いくらか意図的に阿鯉に視線を向け、隣県の同僚への軽蔑を込めた口調で言った。
「いやはや、お嬢様、道中お疲れ様でした！その顔色を見るに……きっと隣県の『李ケチ』の接待が悪かったのでしょう！あのような『粗末な』海船でお嬢様をお送りするとは、まさに天神をないがしろにするものであり、万死に値します！もし早く知っていれば、私めが自ら八抬の駕籠、楼船画舫を用意してお嬢様をお迎えにあがったものを！ああ、あのような辺鄙な小県では、礼儀を知らず、お嬢様にご迷惑をおかけしました！」
彼のこの言葉は、表向きは白璃を気遣っているように見せかけ、裏では自分を持ち上げ、「李ケチ」を無価値なものとして貶めていた。
師爺もそばで相槌を打った。「左様左様、お嬢様は神通力をお持ちであり、あのような粗末な場所にわざわざお越しくださっただけでも、天からの大いなる恩寵であるのに、彼はさらにこのように怠慢を働くとは、本当に……」
阿鯉はこれらの偽善的なお世辞を聞きながら、周県令のしわくちゃになりそうな笑顔を見て、心の中ではどこか滑稽だと感じていたが、以前、妖孽として罵倒され殺されそうになったことと比べれば、今、このように天にも昇る勢いで持ち上げられる感覚は、確かに……全く違うものだと認めざるを得なかった。彼自身も、この「お嬢様」のそばにいる者として、本当に「鶏犬昇天」し、これまで経験したことのない「尊崇」を享受しているかのようだった。それは彼に、束の間の、安逸な感覚をもたらした。
周県令はさらに阿鯉にいくつか労いの言葉をかけ、「阿鯉賢甥、ご苦労だった」「護衛の功績」などといった内容だった。そしてすぐに振り返り、極めて厳粛かつ効率的な態度で、高らかに命令を発し、「龍女様」の帰還後の「お清めの宴」と「感謝の大祭」の準備を始めた。彼は明らかに既に準備を整えていたか、あるいは、この「吉兆」の芝居を大々的に、そして徹底的に演じ、すぐにでも全県、さらには全府の人々に、「白龍様」がこの小さな県の守護神であり、そして彼、周某こそが、神明を発見し奉った第一の功労者であることを知らしめたいと、待ちきれない様子だった！
一瞬にして、元は比較的静かだった祠堂の周辺は、すぐに銅鑼や太鼓の音が鳴り響き、人々の声で騒がしくなった！
準備を整えていた役人や村人たちが動き出した。祠堂の外の片付けられた空き地には、赤い布を敷いた長い供物台が素早く並べられた。続いて、目を瞠るような豪華な供物が、まるで流れるように運ばれてきた。脂がのってつやつやとした、丸ごと焼かれた大きな豚（三牲の筆頭であり、貧しい漁村では極めて珍しく、明らかに周県令が奮発したもの）、その隣には同じく丸ごとの白斬鶏、大きな尾の海魚。小山のように積み上げられた色鮮やかな果物には、丁寧に切り紙の「福」の字が挿してあった。さらに、米粉やもち米で作られた、様々な地元特有の祭祀用の餅菓子が、赤や緑に染められ、塔のように積み上げられ、非常に縁起が良かった。巨大な香炉には高い線香がたくさん立てられ、青い煙がゆらゆらと立ち上り、天へと昇っていった。
周県令は自ら、官服の刺繍が施された朝服に着替え、師爺、県丞、そして村の数人の年長者を引き連れ、火を灯した線香を手に、整然とした列を作り、村の入り口から祠堂の門まで「出迎え」た。その後ろには、さらに多くの、色とりどりの旗や提灯を持った村人たちが続き、楽団は力の限りを尽くして銅鑼や太鼓を鳴り響かせ、時折、散発的だが大きな爆竹の音が混じり、邪気を払い福を招いていた。
漁村全体が、まるで熱狂的な祭りの雰囲気に包まれているかのようだった。村人たちは今、一番良い服に着替え、老人も子供も連れ立って祠堂の外に集まり、顔には畏敬、興奮、そして期待が入り混じった表情を浮かべていた。彼らはその目を見張るような供物を見、耳をつんざくような銅鑼の音を聞き、空気中に漂う濃厚な線香の香りを嗅ぎ、まるでここに近づくだけで、無限の「神気」と「福運」に触れることができるかのように感じていた。
周県令は皆を率いて、祠堂の門前で、祠堂の方向に向かって三跪九叩頭の大礼を行った。その後、村の、以前は火刑を司ろうとしていたが、今や「首席巫祝」へと変貌を遂げた老人が、場違いな「法衣」を身にまとい、桃の木の剣を持ち、首を振りながら、不明瞭で、神と交信できるという「祝詞」を唱えていた。
村人たちは外側で、次から次へと前に進み出て、自分たちが持ってきたわずかな供物――それは一握りの米かもしれないし、数個の野いちごかもしれないし、あるいは数枚の銅銭かもしれない――を、指定された場所に慎重に置き、そして極めて敬虔に地面にひざまずき、口の中で何かを唱え、それぞれの願いを祈っていた――航海の安全を、家族の健康を、来年の豊作を、さらには……阿鯉の家のように、「神珠」の祝福を得られることを。
その場全体は、厳粛でありながらも騒がしく熱狂的で、矛盾と奇妙な緊張感に満ちていた。周県令は人々の前に立ち、この光景を見て、満足そうな笑みを浮かべた。彼は時折、周りの人々からのお世辞を受け、自分がまるで本当に天と人を繋ぐ使者になったかのように感じ、有頂天になっていた。
周県令がこの自己満足の状態に浸っていると、腹心の役人が人混みの外から急いで割り込んできて、彼の耳元で何かを小声で報告した。周県令の顔の笑みが瞬時にこわばり、随即、目には気づかれにくい驚きと計算の色がよぎった。彼は何事もなかったかのように役人に頷き、知っていると合図し、そしてすぐにまたあの厳粛で敬虔な表情に戻り、外の儀式を執り行い続けた。まるで何も起こらなかったかのように。しかし、彼が時折祠堂の内部へ向ける、やや焦ったような視線が、彼の内心の不穏さを露呈していた。
この祠堂の外の天を揺るがす喧騒と熱狂は、祠堂の中の阿鯉たちの、おそらくもっと重苦しく抑圧された静けさと、鮮やかな対比をなしていた。
完全に改造され、線香の煙が立ち込める祠堂離宮の奥深くに戻ると、阿鯉が白璃を、臨時に用意された、錦の敷物が敷かれた寝台に座らせたばかりのところに、小青がすぐに前に出て、目配せで入ってきた、周県令が臨時に指名した「世話係」の下男下女たち全員を下がらせ、そして分厚い殿門を閉め、外の喧騒を完全に遮断した。
今回、彼女の顔には、部外者に対するような隙のない冷たさはなく、むしろ冷ややかで、ほとんど嘲笑に近いような色合いを帯びていた。彼女は白璃の様子を確かめることさえせず、直接口を開いた。声は高くはなかったが、はっきりと阿鯉と白璃の耳に届いた。
「お嬢様、恩人様、外の芝居は終わりました。そろそろ本題に入りましょう」
阿鯉は一瞬戸惑い、白璃もわずかに目を上げた。
小青はテーブルのそばへ行き、自分で水を一杯注ぎ、ゆっくりと一口飲んでから続けた。口調は平淡だったが、全てを見通しているかのような悟りを含んでいた。
「朝廷の勅使は、今日の午後、既に県庁に着いています。伝えられるところによれば、御筆親題の『慈航普度』の扁額と、もう一つ勅命が――お嬢様に即刻出発し、都へ上って聖上に拝謁するようにとのことです」
「なっ？！み、都へ？！」。阿鯉はまるでサソリに刺されたかのように、勢いよく椅子から立ち上がり、目を丸くした。「そ、それに……聖上に、拝謁？！」
都！皇帝！この二つの言葉は、彼にとって、「白龍様」よりもさらに遥かで、非現実的なものだった！それはただ講談師の口上や、芝居の台詞の中にしか存在しない場所と人物だった！白璃……彼女たちは都へ行って皇帝に会うのか？！
彼はようやくこの青天の霹靂のような知らせを消化し、頭の中は混乱し、無意識に地元の長官のことを考えた。「そ、それじゃあ……このことは、周、周県令は知っているのか？そ、その『勅使』が直接俺たちを探しに来たのか？」彼は「勅使」という言葉にはまだ馴染みがなく、ただ小青の言葉を繰り返し、その間の流れを理解しようとしていた。
小青の口元に、ごく微かな、冷たい弧が描かれた。「あの周殿ですか？彼が最初に知ったのは当然です。彼はまだ外で、この勅命をどうやって自分の手柄にするか、あるいはどうやって勅使を数日引き留めて、準備を整え、万全を期すか、などと考えているでしょう。残念ながら、彼の計算がいくら緻密でも、私の情報より速いわけがありません」
阿鯉は理解できたような、できないような感じだったが、少なくとも、確かに朝廷の人間が来ており、しかも白璃を目当てに来ており、そして小青は以前から知っていたようで、周県令よりも先んじていたことは理解できた。それは彼に、小青の神秘性と能力に対する、さらなる畏敬と……不安を抱かせた。
「そ、それじゃあ……勅使の方は？」彼は続けて尋ね、声には心配の色が滲んでいた。
「既に勅使様と彼が連れてきた儀仗隊には、先に駅館で『ゆっくり休んでいただく』ようお願いしました」。小青はこともなげに言った。「私は彼に、お嬢様が神通力を消耗して隣県の被災者を救助したばかりで、また地元の役人や民衆からの『敬虔な供物』を受け、まさに精神を集中して養生し、願力を吸収する重要な時期であり、遠出はよろしくなく、七七四十九日後、吉日を選んで出発すべきだと伝えました。あの方も馬鹿ではないようで、事の軽重を理解し、承諾してくださいました」
阿鯉は唖然として聞いていた。この小青……なんと、直接、白璃のために朝廷の勅使を追い返してしまったのか？しかも、あんなに軽く？
「都へ行くなど……絶対に駄目です」。小青はもはや阿鯉の驚きを気にも留めず、眼差しが鋭くなり、その危険性を理解しているのか、顔色がさらに青白くなった白璃を見た。「お嬢様、ご自身の力はまだ完全に安定していませんし、お心も……外部の複雑な人心の影響や妨害を非常に受けやすいのです。都のような場所は、人間の欲望と信念が最も集まる場所であり、善人も悪人も入り混じり、気が乱れており、あなたにとっては、あまりにも危険すぎます！」
彼女は一旦言葉を切り、声をさらに低くし、まるで反論の余地のない事実を述べるかのように言った。「万が一、あのような場所であなたの力が制御を失ったり、あるいは……あなたの『存在』そのものが、何者かにその『根源』を見抜かれたりしたら、その結果は……」。彼女はそれ以上言わなかったが、その未完の言葉がもたらす寒気は、阿鯉でさえも言い知れぬ胸騒ぎを感じさせた。
「私が虚実を探り、何とかして彼らにその考えを断念させる方法を考えます。お嬢様はここで安心して養生してください。決して軽々しく神通力を顕してはいけません。全て私にお任せください」。小青は決断を下し、その口調には反論を許さない決意が込められていた。
「駄目だ！」阿鯉はほぼ即座に反論し、立ち上がり、小青を見た。「このことは……結局、白璃さんのために起きたことで、俺も無関係ではいられない。都までの道は遠く、前途は不明だ。一人増えれば助けにもなるし、危険も分担できる。俺も一緒に行かせてくれ！」彼は小青の安否を心配しているとは言わなかった――彼女がおそらく自分が想像するよりもずっと強いことは知っていた――代わりに、共通の責任と互いの助け合いを理由にした。「俺も自分の目で見て、このことが白璃さんのために、きちんと解決されることを確かめたいんだ」
小青は眉をひそめ、断ろうとしているようだった。「恩人様のお心遣いはありがたいのですが、この旅は……」
「小青……」。寝台から、白璃の弱々しいがはっきりとした声が聞こえた。「彼を行かせてあげて」
小青は一瞬動きを止め、白璃を見た。
白璃の視線が阿鯉に向けられ、どこか複雑で理解し難い感情を帯びていた。「……彼の言うことを聞いて。彼に……あなたと一緒に行かせてあげて。道中……万事気をつけて」
小青はしばらく沈黙し、最終的にはわずかに頭を下げた。「……はい、お嬢様。お言いつけ通りにいたします」
行程が決まると、それに応じた準備をしなければならなかった。阿鯉は自分が着ている古びた漁師の上着を見て、それから何気なく、少し離れたところに立っている小青に目をやった。彼は、小青が以前この漁師の上着に触れた時の蒼白な顔色と本能的な拒絶を思い出した。もし彼らが一緒に遠出するなら、彼女を不快にさせ、さらには彼女の能力を弱めるかもしれないものを持っていくのは、明らかに不適切だった。
彼は考えた末、自ら着ていた漁師の上着を脱ぎ、丁寧に畳み、白璃の寝台のそばへ行き、そっと彼女の手元に置いた――彼は、白璃がこの漁師の上着の匂いをとても気に入っており、それを被っているとより安らかに眠れることを覚えていた。
「これは……ここに置いて、白璃さんと一緒にいてあげてください」。阿鯉は低い声で言った。「道中……おそらく必要ないでしょう」
白璃の指先が無意識に畳まれた漁師の上着に触れ、口元がごくかすかに上に曲がったようだった。
小青はずっと阿鯉の行動を静かに見ていたが、彼が漁師の上着を置いたのを見た時、彼女の常に張り詰めた弓の弦のように、どこか目に見えない緊張感を帯びていた肩が、ごくかすかに緩んだようだった。彼女が阿鯉に向ける視線の中の、固有の、探るような警戒心も、まるでその瞬間、一時的に和らいだ（あるいは「空白になった」）かのようだった。その変化は水面をかすめる漣のように速く、ほとんど捉えられなかったが。
しかし、彼女はほぼすぐにあの冷静沈着で効率的な姿に戻り、視線は漁師の上着に長くとどまることなく、まっすぐに隅に置かれた、阿鯉が常に携帯している青竹の魚突きへと向けられた。口調は依然として平淡だったが、反論を許さないような含みがあった。
「あなたの魚突き、持っていきなさい」
阿鯉は少し意外だった。「これ？今は漁をするわけでもないのに……」
「持っていきなさい」。小青は繰り返し、口調は依然として平淡だったが、奇妙なこだわりがあった。「道中、役に立つかもしれない」
小青の言外の意味は、もしかしたら「私にとって役に立つ」ということなのだろうか？阿鯉には判別できなかったが、小青がこの魚突きに対して悪感情を抱いていないこと、むしろ……少し気にしているようなことだけは感じ取ることができた。
阿鯉は理解できなかったが、それでも頷き、そこへ行って、あの冷たく強靭な青竹の魚突きを手に握った。慣れ親しんだ感触が伝わってきて、彼の乱れた心もいくらか落ち着いた。
全ての準備が整い、白璃に簡単に別れを告げた後――白璃はただ弱々しく頷いただけで、多くを語らなかった――阿鯉と小青は、夜陰に紛れて静かに出発する準備をした。
出発する前、小青は最後に阿鯉を一瞥し、不意に言った。「この旅は道が遠く、人の心は測りがたく、変化も多い。私たち……本当に都に着けるとは限らない。その覚悟はしておきなさい。万が一、途中で……何か不測の事態が起きたら、臨機応変に対応し、自分自身を守ることだ」
この言葉は再び阿鯉の心を緊張させた。彼は頷いた。「わかっている」
二人は前後して、人々の貪欲な欲望に覆われたこの離宮を出て、深い夜の闇の中に消え、前途不明の旅へと踏み出した。
こうして、表向きは「お嬢様が代弁者を先に遣わし、都へ行って道を探り手配する」ということにして、阿鯉と小青の二人は、いくらかの旅費と必需品を持って、ひっそりと漁村を離れ、伝説の都があるという方向へと向かった。
