第八章 血の舟は苦難の波を渡り、貝の灰は禅心を照らす
祠堂の離宮における平穏は、長くは続かなかった。隣県からの一報が、その静寂を打ち破ったのだ。
連日の豪雨により、隣県の大河が氾濫し、一夜にしていくつかの川沿いの村や町が水浸しとなった。民は家を失い路頭に迷い、死傷者は数えきれないほどで、状況は危機的であった。その報せが当県に届いた時、周県令はさほど同情心も抱かなかったが、自らの管轄が無事であったことに内心安堵した。
しかし、面倒事はすぐにやって来た。強欲で知られ、『李ケチ』とあだ名される隣県の県令が、なんと使者を寄越し、名指しで当県の「白龍様」に慈悲を乞い、隣県へ災害救助に来てくれるよう要請してきたのだ。
周県令はその要請を受けた時、百も承知で不承不承だった。この「白龍様」は彼がようやく手中に収めた「吉兆」であり、彼の政治的功績と財源でもある。どうして宿敵に易々と「貸し出す」ことができようか？ だが、相手の言葉は懇切丁寧で、「民衆のため」という大義名分を掲げ、もし断ればこの件を州府に報告し、上役の耳に入れば「神異を隠匿し、死を見過ごした」罪に問われることになると暗に示唆してきた。利害を天秤にかけた結果、周県令は歯を食いしばり、血を呑む思いで、一方で「白龍様は慈悲深いお方、必ずやお助けになるでしょう」と見え透いた言葉を述べつつ、急いで白璃に「ご意向を伺い」に行った。
彼が意外だったのは、これまでどこか倦怠感と疎外感を漂わせていた白璃が、隣県の水害の惨状（小青が伝え、いくらか「脚色」を加えたもの）を聞くと、ゆっくりと頷き、赴く意思を示したことだった。
こうして事は決まった。道中が遠く、被災地が混乱していることを考慮し、小青は「離宮に留まり、この地の福祉を維持する必要がある」という理由で家に残った。そして白璃は、阿鯉一人に護衛を任せると明確に指名した。
出発前、白璃が阿鯉に内緒で言った言葉は、なおさら彼の心を緊張させた。「アリ、これから隣県へ行くけれど、人が多くて目も多いわ。万が一……万が一、『猿』に関する物や人に遭遇したら、必ず私の前に立って守って。私を驚かせないで」。彼女が「猿」という言葉を口にする時、声は依然として隠しきれない震えを帯びていた。
阿鯉は彼女の瞳に宿る真実の頼りと恐怖を見て、真剣に頷き、今や彼の「杖」であり「相棒」でもある青竹の魚突きを固く握りしめた。
二人は一艘の小舟で、まだ穏やかな水路を辿って隣県の被災地へと入った。目の前の光景に阿鯉は息を呑んだ。洪水は滔々と流れ、家屋は傾き崩れ、逃げ遅れた被災者が時折、浮木に抱きついて水中で助けを求め、泣き叫ぶ声、呻き声が絶え間なく聞こえてきた。
白璃は船首に立ち、雪よりも白い衣を纏い、この惨状を見つめ、瞳にはどこか不憫の色が浮かんでいるようだった。阿鯉は懸命に櫂を漕ぎ、小舟を助けを求める被災者たちへと向かわせ、一人また一人と船に引き上げた。時には流れが急な場所や、怯える女子供を宥める必要がある時には、白璃がその細く白い手を伸ばし、何気なく水面を撫でたり、被災者の額に軽く手を当てたりすると、不思議と急流は和らぎ、怯えた泣き声も次第に静まっていった。
白璃が危機の中で見せる、ある種の落ち着きをもたらす優しさを見ながら、自分が慌ただしく人を助け、彼女に協力しているのを見ると、二人は静と動、神聖と凡俗でありながら、人を救うために協力し合っている。阿鯉はふと、自分がまるで芝居『白蛇伝』の許仙と白娘子の断橋での再会の場面のようで、隣にいるこの神秘的な白璃こそ、善行を積む白娘子ではないかと感じた。その考えに心が温まり、以前彼女に対して抱いていた多くの疑念もいくらか薄らいだように思えた。以前彼女に抱いていた、どこか高尚で掴みどころのない畏敬の念が、この共に人を救う経験によって、もはやそれほど冷たく遠いものではなくなり、むしろ真実味のある、まるで仲間のような親近感が加わったように感じられた。
だが、ほぼ同時に、阿鯉の頬が急に熱くなった。まるで船の下の濁った洪水が蒸発させた熱気に当てられたかのようだ。彼は自分の考えに驚いたかのように、ほとんど気づかれないほど速く頭を振り、何か不埒な考えを振り払おうとした。もし今、白璃が彼を見ていたら、彼の視線は驚いた兎のように、すぐに波間に逸らされるか、固く握った櫂を見つめるかしただろう。
続けて、彼の櫂を漕ぐ動きは明らかに速く、力強くなり、小舟が水波を切り裂く速度もいくらか増した。彼はもう白璃を見ず、周囲の景色にも注意を払わず、ただ唇を固く結び、全神経をこの極めて体力を消耗する反復動作である舟漕ぎに集中させた。まるで体の疲労で、胸に突然込み上げてきた場違いなときめきと、それに伴う落ち着かない気持ちを抑え込もうとしているかのようだった。
被災者たちを次々と高台に設けられた臨時の避難所に送り届けた後、黄ばんで痩せこけ、怯えきった顔をした被災者たち、多くはまだ傷を負っているのを見て、白璃は阿鯉を驚愕させる決定を下した。
彼女は阿鯉の前に歩み寄り、玉のように滑らかな自分の腕を差し出し、静かだが有無を言わせぬ口調で言った。「アリ、あなたの魚突きで、ここを……切り開いて」
「なっ？！」阿鯉は顔色を変えた。「白璃さん、あなた……」
「やりなさい」。白璃の声は依然として優しかったが、眼差しは異常なほど固かった。「彼らの傷と恐怖は、癒される必要があるの」
阿鯉は彼女の瞳を見つめ、それから自分の手の中にある、どこか重くなったように感じる魚突きを見た。最終的に歯を食いしばり、慎重に魚突きの先端で、彼女の雪のように白い腕にそっと一筋の切り込みを入れた。
想像したような皮が裂け肉が綻ぶことはなく、魚突きの先端はまるで薄氷を切り裂いただけのようだった。一筋の熱く、奇妙な金色の血がゆっくりと流れ出した。その血は空気に触れ、残った洪水に触れるとすぐに命を得たかのように、自動的に凝固し、転がり、一つ一つの透明な真珠と、燃えるような血赤色の珊瑚へと変わって、白璃が用意した清潔な布の上に散らばった。
「これを……彼らに分けて飲ませてあげて」。白璃の顔色は一層青白くなったようだったが、口調は依然として穏やかだった。
阿鯉の心は言葉にできないほど震撼していた。彼は慌てて屈み込み、布の上や泥水の浅瀬に散らばった、白璃の鮮血が凝固してできた真珠と血珊瑚を慎重に掬い上げた。手に取ると熱い！ その温度は常軌を逸しており、まるで鍛冶場から取り出したばかりの焼きごてを握っているかのようで、阿鯉は思わず声を上げそうになった！
そして、彼が両手でこれらの熱い龍の血の結晶を抱えた瞬間、彼の手首にぴったりとつけていた貝母の腕輪が、突然「ジジッ」という異音を発した！ 阿鯉は胸が締め付けられるのを感じ、慌てて目を落とすと、元は潤いのあった貝の表面が、まるで焼かれたように急速に黒ずみ、枯れ、さらには極めて微かな青い煙まで立ち上っていた！ 珠を繋いでいた何かの材質の紐は、高温で縮れて炭化し、「パチン」という乾いた音と共に、あっけなく切れてしまった！
腕輪全体が瞬時に散らばり、いくつかの黒ずんで光を失った貝が「ポチャン」と音を立てて足元の濁った洪水の中に落ち、あっという間に流されて跡形もなくなった！
「俺の腕輪が！」阿鯉は思わず叫び、本能的に拾おうとしたが、掴んだのは冷たい泥水だけだった。巨大な喪失感が彼を瞬時に捉えた――長年連れ添い、奇跡的に父の病を治したこの腕輪が、こんな……壊れてしまったのか？！
どうしてこんなことに？！
彼は手の中の依然として驚くほど熱い真珠と珊瑚を見つめ、それから何もなくなり、高温による火傷の感覚さえ残っている手首を撫でた。一つの考えが猛然と頭に浮かんだ。
「そうだ！きっとそうだ！」 彼ははっと悟ったように考えた。「この腕輪は浜辺で拾った貝殻で作ったものだ。貝殻なんて、水気を含んでて冷たいもんだ。こんな熱いものに触れたら、もつわけがない。熱いものが急に冷たくて脆いものにぶつかれば、そりゃ割れたり焼けたりするだろう？ まるで……まるで赤熱した鉄のやっとこを冷水に突っ込んだら、水が爆ぜて、やっとこも割れるかもしれないのと同じ理屈だ……うん、きっとそうだ！ この龍の血の珠の熱さで、やられちまったんだ……」彼はため息をついた。「ああ……残念だな、この珠、結構役に立ってたのに……」 阿鯉は腕輪が壊れたことによる驚愕と喪失感を無理やり抑え込み、被災者のキャンプに向かって叫んだ。「みんな、慌てないで！全員に行き渡るから！」目の前には、洪水、飢餓、恐怖にやつれた顔、そして流血したり青黒く腫れたりした傷が見える。彼はもう遅らせるわけにはいかなかった。彼は龍の血の真珠と血珊瑚を包んだ布を慎重に抱えた――布越しでも、中に込められた、まるで生きた炭のような驚くべき熱気が感じられるようだった――白璃の以前の指示に従い、最も重傷を負っている者、あるいは最も衰弱して息も絶え絶えに見える被災者たちのもとへ優先的に向かった。
「口を開けて」。阿鯉の声は少し嗄れていた。彼は米粒ほどの大きさで、まだ熱を帯びた血珊瑚を一粒つまみ、倒壊した家屋で足を負傷し、苦痛に呻いている老人の前に差し出した。「これは……白龍様から賜った仙丹だ。早く飲みなさい」
その老人の目には一瞬疑念の色が浮かんだが、生きる本能と「生き菩薩」への畏敬の念から、ためらうことなく口を開いた。阿鯉はその血珊瑚を彼の口に入れた。
奇跡が、再び反論の余地のない形で降臨した！
血珊瑚が口に入った瞬間、老人の激痛で歪んでいた顔が、みるみるうちに和らいだ！ 彼は気持ちよさそうに「ああ」と声を漏らした。続けて、血肉模糊とし、骨も折れているかもしれない彼の足から、なんと肉眼で見えるほどの淡い赤い光が発せられ、傷口は信じられない速さで塞がり、かさぶたになり、最後には傷跡さえも極めて薄くなった！ 瞬く間に、老人は試しに足を動かしてみると、なんと「すっ」と地面から起き上がり、顔中が信じられないほどの歓喜に満ちていた！
「治った！足が治った！痛くない！全然痛くないぞ！」老人は支離滅裂に叫びながら、白璃の方向に向かって必死に頭を下げた。
最初の成功例が出ると、他の被災者たちはさらに興奮し、狂喜乱舞し、こぞって手を伸ばしたり、直接口を大きく開けたりして、阿鯉の手の中の「仙丹」を切望するように見つめた。阿鯉は指先が真珠や珊瑚で火傷するのを感じながら、一粒一粒、丁寧に配っていった。
しばらくの間、被災者のキャンプでは、あちこちから様々な驚きの声、すすり泣き、感謝の叫びが響き渡った。
「私の傷が！私の傷が消えた！」
「熱が下がった！うちの子の熱が下がった！菩薩様のおかげだ！」
「力が戻ってきた！全身に力がみなぎるのを感じる！」
元は黄色っぽかったり青白かったりした顔色が、まるで春風に撫でられたかのように、急速に赤みを帯びていった。元は息も絶え絶えで、焦点の定まらなかった人々も、一人また一人と元気づき、瞳に再び輝きが戻った。その場全体が、九死に一生を得て、神の恩寵を受けたことによる巨大な喜悦と興奮に満ちていた。
治癒され、慰められたすべての被災者たちは、自発的に白璃の方向に向かって地面にひざまずき、黒山の人だかりとなり、まるで臼を搗くように頭を下げ、口々に「生き菩薩様！」「龍女様、慈悲深きお方！」と叫び続け、その様子はほとんど狂気に近かった。興奮のあまり白璃の衣の裾に触れようと駆け寄ろうとする者もいたが、白璃のそばにいた阿鯉に押しとどめられた。
白璃は静かにそこに立ち、津波のように押し寄せる感謝の言葉と賛美を受けていた。阿鯉が彼女を見ると、彼女の顔にもどこか極めて複雑で、形容しがたい表情が浮かんでいることに気づいた。そこには衆生の苦難を見る悲憫、力が認められたことによるある種の満足感があったが、それ以上に、どこか高みから、遠い距離を隔てて見下ろすような無関心さがあった。まるで目の前のこの全ての悲喜こもごもが、彼女とは見えない薄い紗一枚で隔てられているかのようだった。彼女の視線は目の前のこの熱狂的な群衆を越え、遠方の依然として荒れ狂い、無数の命を飲み込んだ洪水、そしてさらに遠い地平線へと注がれていた。その金色の瞳には、感情が絶えず変化していた。
次第に、被災者たちの泣き声と感謝の声は低くなり、誰もが頭を上げ、最も敬虔な眼差しで、彼らに再生の希望をもたらしたこの「神女」を見つめていた。現場は奇妙な、期待に満ちた静寂に包まれ、ただ風の音と遠く微かに聞こえる水の音だけが残っていた。
その時、白璃の全身からあの奇妙な金赤色の光暈が立ち上り始めた。まるで昇り始めた朝日が、彼女全体をますます神聖に映し出すかのようだった。彼女はゆっくりと頭を上げ、蒼穹を見つめ、またゆっくりと目を伏せ、足元にひれ伏す衆生を見下ろした。
そして、彼女は口を開いた。声は依然として優しかったが、奇妙な浸透力があり、まるで空気を通じて伝わるのではなく、直接一人一人の魂の奥深くに響き渡るかのようだった。遥かなる梵唱のように、壮大で確固たる力を帯びていた。
「我が鱗を舟と為し、蒼生の溺れる厄を渡り尽くさんことを願う」
「我が血を珊瑚と化し、汝らの凍えし骨と寒き躯を暖めんことを願う」
「我が目を明珠と凝し、迷いし道の暗礁を照破せんことを願う」
「この身、千片万片に砕け散るとも、一人として苦海を脱せざる者あらば、誓って海へは帰らず！」
この四つの誓いの言葉は、一言一句が比類なき慈悲と自己犠牲の決意に満ちていた！ まるで真の菩薩が、ここに衆生済度の壮大な誓願を立てたかのようだった！ 特に最後の「誓って海へは帰らず！」という一句は、彼女が世の人々を救うために全てを放棄する覚悟を余すところなく示していた！
この誓いが出ると、石破天驚の衝撃が走った！
その場にいたすべての被災者たちは、この壮大で慈悲深い誓願に深く心を打たれ、感動のあまり言葉もなかった！ 彼らは涙を流し、地に伏して拝み、口々に叫んだ。
「生き菩薩様！真の生き菩薩様だ！」
「白龍様は慈悲深い！白龍様、大慈大悲！」
「我らのような者が、どうして白龍様からこれほどの大恩を受ける資格がありましょうか！」
一瞬にして、感謝、畏敬、熱狂の感情が入り混じり、巨大な声の波となった。
阿鯉でさえ、この言葉に込められた、まるで天地の苦難を包み込むかのような巨大な慈悲に深く心を動かされた。以前、腕輪の破損や被災者の強欲さによって生じた様々な疑念や不快感は、この神聖な輝きの下で一時的に洗い流されたかのようだった。彼は金赤色の光暈に溶け込もうとしているかのような白璃の姿を見つめ、心は言葉にできない敬服、感動、そしてさらに言葉にし難い、ほとんど卑屈に近いほどの思慕の情で満たされた。ただ……最後の「誓って海へは帰らず！」という言葉が、彼の心に極めて速く、微かな考えをよぎらせた。「龍が……海に帰らない？」しかし、その考えは水泡のように、目の前の壮大な光景と押し寄せる感情に押し流され、痕跡を残すことはなかった。
白璃が心を揺さぶる血の誓いを立て終えると、彼女の全身を包んでいた金赤色の光暈が潮のようにゆっくりと体内に収まっていった。光が消え去ると、彼女の絶世の美貌には極度の疲労の色が現れ、まるで先ほどの数言の誓いが、彼女のほとんど全ての力を使い果たしてしまったかのようだった。彼女の体は制御を失って軽く揺らぎ、眼差しも再びどこか虚ろになった。
「白璃さん！」阿鯉はそれを見て胸が締め付けられ、「神と人の区別」など気にする余裕もなく、慌てて一歩前に出て、無意識に彼女を支えようと手を伸ばした。
今回は、小青が邪魔に入ることはなかった。そして白璃も、普段のよそよそしさや警戒心がないようで、わずかに体を横に向け、なんと体の半分以上の重みを阿鯉の腕にそっと預け、口からはほとんど聞こえない、疲労を帯びたため息を漏らした。「……疲れた……」
彼女の体は軽かったが、どこか奇妙な、まるで太古の昔から来たかのような重みがあり、鼻孔には、俗世の女子とは異なる、雨上がりの青草のような淡い冷香が漂ってきた。阿鯉は彼女のこの突然の頼りに心臓が跳ね上がり、腕も少しこわばったが、それでも本能的に腕でしっかりと彼女を支えた。
これほど近い距離で、彼は彼女の長い睫毛が微かに震えるのを見、彼女の蒼白な頬に残る、「神明」の威厳が急速に消え去り、代わりに胸を締め付けるような脆さが現れるのを見た。阿鯉の心臓は不甲斐なくも速く鼓動し始め、彼は突然気づいた。血を流して災害を救い、壮大な誓いを立てることのできる「生き菩薩」でさえ、神聖な光輪を解いた後、結局は疲れもすれば、頼ることも必要な……少女なのだと。この発見は、彼の心の中の遥か遠い畏敬の念を、瞬時により真実味のある、守りたいと思う柔らかな感情へと変えた。
その時、彼に寄りかかっていた白璃が何かを感じたのか、わずかに眉をひそめ、極めて微かな声で言った。「アリ……その……魚突きを……先に置いてくれるかしら？」
阿鯉は一瞬戸惑い、もう一方の手にまだ固く握っている青竹の魚突きを見た。白璃ははっきりとは言わなかったが、阿鯉はすぐに理解した――彼女はこの魚突きが好きではないのだ。彼は以前、彼女が魚突きを見た時の微かな反応を思い出し、何も聞かずに、すぐに魚突きをそばのまだきれいな大きな石にそっと立てかけた。
魚突きが遠ざかるのを見て、白璃は本当にほっとしたようで、呼吸さえも楽になったようだった。しかし、彼女の体の震えは完全には止まらず、力の使い過ぎによる虚弱さか、あるいは九死に一生を得た後の恐怖からか。
阿鯉は彼女の薄い白い衣がまだ水気を帯びているように見えるのを見て、以前彼女が寒がっていたことを思い出した。彼はためらうことなく、すぐに自分がずっと着ていた古びた漁師の上着を脱ぎ、慎重に、白璃の肩に掛けようとした。
見覚えのある光景に阿鯉の心は動き、ふと、まるで初対面のあの風雨の激しい廃灯台に戻ったかのようだった。あの時も、彼はこうして漁師の上着を気絶した彼女にかけてやったのだ……。
だが今回は、彼はより警戒していた。彼は意図的に指を制御し、できるだけ漁師の上着が白璃の体に触れる部分に直接触れないようにし、ただそっと服を彼女の肩にかけた。再び脳裏にあの恐ろしい、金色の銅鑼と梵声に関連する混乱した記憶を引き起こすのを恐れて。
漁師の上着は阿鯉自身の体温と淡い潮風の香りを帯びており、本当に白璃をいくらか楽にさせたようだった。彼女の元はこわばっていた体もかなりリラックスし、より安心して阿鯉に寄りかかっていた。
しかし、天は人の願いを叶えず、まさにその時、空が突然暗くなった！ 先ほど消えたはずの暗雲が、なぜか再び集まり、狂風が大粒の雨を伴い、何の前触れもなく降り注いできた！ 洪水はゆっくりと退いていたが、この突然の暴風雨は間違いなく雪上に霜を加えるものだった！
「どういうことだ？！」阿鯉は胸を騒がせた。
「私をしっかり抱いて！」懐の白璃が突然顔を上げ、元は疲れていた金色の瞳に一筋の決然とした光が閃いた。「早く！」
阿鯉は何が何だか分からなかったが、それでも無意識に漁師の上着を羽織って両腕を伸ばし、彼女の柔らかく微かに冷たい体をしっかりと抱きしめた。
彼が抱きしめた瞬間、白璃の口から清らかで、真の龍族の威厳を帯びた低い声が漏れた！ 眩い白光が彼女の体から迸り、阿鯉は懐が空になったのを感じ、随即、自分が巨大で、滑らかで鱗に覆われた物体にしっかりと掴まっていることに気づいた――白璃は、なんと再び龍の姿に変わり、天へと舞い上がったのだ！
狂風が暴雨を伴い、無数の冷たい鞭のように阿鯉の体に打ち付けた。彼は白龍の滑らかで冷たい首に必死にしがみつき、自分がまるで荒れ狂う波の中の一枚の木の葉のようで、いつでも振り落とされそうだと感じた。白龍は暗雲と雷電の隙間を急速に駆け抜け、その体躯はあんなにも巨大で力強いのに、阿鯉は彼女の飛行姿勢が想像していたほど安定していないこと、特に強力な乱気流を通過する際には、明らかな揺れが生じることを感じ取ることができた。彼は顔を上げ、時折閃く稲妻の光を借りて、白龍の額にある、一部が欠けた玉角をはっきりと見ることができた。
「アリ！」白璃の念話が、どこか焦りと疲労を帯びて、直接彼の脳内に響いた。「嵐の中心の気流が乱れすぎているわ。私の力が消耗しすぎて、風の目の具体的な位置が感知できない！ あなたが私の目になって！よく見て！方向を指示して！」
「わかった！」阿鯉は大声で応えたが、その声は瞬時に狂風にかき消された。彼はほとんど目を開けていられないほどの暴雨に立ち向かい、努力して高空を捜索した。下方には白茫々とした水蒸気と荒れ狂う狂風が見え、時折、空に巻き上げられた折れた木や枝が見えた。これは到底人力で対抗できる天の威力ではなかった！
「左だ！風が少し弱い！そっちへ突っ込め！」阿鯉は漁師の少年としての風向きに対する直感を頼りに、大声で叫んだ。
白龍は低く唸り声を上げ、巨大な体を巧みに一回転させ、逆風に立ち向かい、阿鯉が指し示した方向へと猛進した！ 分厚く、ほとんど手を伸ばしても指が見えないほどの雨幕を突き抜けると、目の前の光景が豁然と開けた――彼らはなんと本当に比較的穏やかな区域へと突入していたのだ！
ここが風の目だった！周囲はまるで高い壁のように回転し咆哮する暗雲と暴雨で、中心は奇妙な、風も波も穏やかな空洞だった。
「今よ！」阿鯉が息をつく暇もないうちに、白璃の焦った念話が聞こえた。
見ると、白龍が猛然と首をもたげ、その欠けた玉角が前代未聞の、どこか捨て身のような光を放った！ 全ての力がその一点に凝縮されたかのようだった！ 彼女は周囲の雲の壁を攻撃するのではなく、この高度に凝縮された力を、まるで定海神針のように、風の目の下にある気流の核心部へと、力強く「打ち込んだ」のだ！
天を揺るがすような爆発はなく、ただ極めて重苦しい、まるで大地の深奥から響いてくるかのような「ブォン」という唸り声だけがあった！
続けて、阿鯉は、周囲のまるで銅牆鉄壁のようだった雲の壁が、まるで支えを失ったかのように、内部から崩壊し、四散し始めたのを見た！ 回転速度は急速に遅くなり、狂風は微風に、暴雨は細かな雨筋に変わり、分厚い暗雲も薄くなり始め、消え去っていった……。
陽光が、金色の利剣のように再び雲を貫き、空と大地を満たした。
嵐は……こうして鎮まったのだ。
白龍は極度の疲労を帯びた長い唸り声を上げ、空中でふらつき、額の玉角はほとんど完全に光を失っていた。彼女はもはや支えきれず、阿鯉を連れて、まるで糸の切れた凧のように、下方に見える、水が引いたばかりの、荒れ果てた地面へとゆっくりと降下していった。
着陸の瞬間、白光が一閃し、白璃の姿は光の中で急激に縮小し、龍の鱗は消え、龍の角は隠れ、最終的に人の姿に戻った。地面に触れた途端、ぐにゃりと倒れ込み、そのまま阿鯉の腕の中に崩れ落ちた。立つ力さえもなく、ただ胸が急促な呼吸でわずかに起伏しているだけだった。
阿鯉は腕の中の虚弱しきった、まぶたさえ持ち上げられない白璃を抱きしめ、周囲の荒れ果ててはいるが、雨が上がり晴れ間が見え、再び光を取り戻した光景を見て、心は九死に一生を得た安堵感と、言葉にできない複雑な感情で満たされていた。
周囲はついに静まり返った。
そして彼の足元には、洪水で岸に打ち上げられたか、あるいは先ほどの異変でもたらされた、まだ泥水の中で元気に跳ねている数匹の魚が、懸命に尾を振っていた……。
その時――
「――きゅるるる」
極めて微かで、しかしこの九死に一生を得た後の静寂の中で異常なほどはっきりと、そして絶対に場違いな音が、そっと阿鯉の懐から聞こえてきた。
阿鯉は一瞬戸惑い、無意識に目を落とした。
すると、懐の白璃の眉が極めて微かにひそめられ、その驚くほど蒼白な頬に、不自然なほど淡い赤みが差した。彼女の指は無意識に、そっと阿鯉の胸元の襟を掴み、唇もどこか無意識に軽く結ばれたようで、何かを耐えているかのようだった。
……彼女は、お腹が空いていたのだ。
この単純で、直接的でありながら、彼女の「龍女様」という身分とは大きなギャップのある認識が、まるで平地に雷が落ちたかのように、阿鯉の頭を一時的に真っ白にさせた。彼は自分が聞き間違えたのか、あるいは感じ間違えたのではないかとさえ少し疑った。
だが次の瞬間、常に飢餓線上でもがいてきた、漁師の少年の本能が完全に彼の思考を引き継いだ。論理は単純だった。彼女は疲れ果てている → 彼女はお腹が空いている → 彼女は体力を補給する必要がある → ここにはちょうど食べられるものがある……。
彼はほぼ即座に腰をかがめ、視線は素早く足元の泥水で一番元気に跳ねている、手のひらサイズの最も太ったフナにロックオンされた。そして、電光石火の勢いでそれを掴み上げた――魚の体は濡れて滑りやすく冷たく、彼の手のひらの中でまだ必死に尾を振っており、彼に泥水を跳ねさせた――そして、阿鯉は何も考えず、おそらく自分が何を掴んだのかさえよく見ていなかっただろう、そのまま、このピチピチと跳ねる魚を、ハクリのわずかに開いた口元へ、まっすぐに突き出した！
彼の口からは、ごく自然に、彼が幼い頃、ひどくお腹を空かせた時に父がよく彼に言った言葉が漏れていた。
「お、腹が減ったら何か食べなきゃ……ほら、食べれば力が出る……」
そして、彼は懐の少女がぼんやりと目を開け、まだ完全に覚醒していないようで、無意識に口を開け……そして、まだもがいている魚に、ガブリと噛みついたのだ！
時間が凝固した。
白璃が固まった。
阿鯉が固まった。
フナも固まった――もっとも、それは元々もがいて硬直していたのだが。
一滴の水滴が魚の尾を滑り落ち、泥の上に落ちて「パタッ」という音を立て、ことのほか鮮明だった。
「……」
「…………」
「ぶっ――！！！」
次の瞬間、白璃は完全に覚醒し、自分が口に何を咥えているのかに気づき、その金赤色の瞳が瞬時にまん丸に見開かれた！ 彼女は「ぶっ」と音を立てて急いで魚を吐き出し、魚は地面に落ちてまだ二、三度跳ねた。彼女の耳の先は目に見える速さで赤くなり、首筋まで真っ赤になった（これは阿鯉が彼女の顔が赤くなるのを初めて見た時だった）。驚愕と羞恥に満ちた顔で阿鯉を指さし、何か言いたそうだったが、先ほどの衝撃が大きすぎたのか、一言も発することができなかった。
阿鯉も呆然とし、彼女の口元にまだ魚の鱗がついているかもしれないのを見て、それから地面の魚を見て、ようやく自分がどんな馬鹿なことをしたのかに気づき、顔も「カッ」と真っ赤になり、どうしていいかわからずその場に立ち尽くし、どもりながら説明しようとした。「お、俺……わざとじゃ……ただ、それが……」
彼は説明したかったが、視線は無意識に白璃の口元に注がれていた――そこにはまだキラキラと光る魚の鱗が一枚付着していた。
白璃は彼の視線を追って手で拭い、指先の鱗を見て、表情が完全に崩壊した。
「ふふ……あはははは！」
彼女は突然笑い出した。
最初は肩が軽く震えるだけだったが、やがて抑えきれない、澄んだ笑い声が、まるで凍った小川が突然決壊し、楽しげに流れ出すかのように迸り出た。彼女は腰をかがめて笑い、涙さえ滲み出て、阿鯉の袖を掴んでいなければ地面に滑り落ちてしまいそうだった。
「ば、馬鹿……誰が……あはは……龍に生きた魚をあげる人がいるもんですか！」
阿鯉は口を開き、「龍は魚を食べるべきじゃないのか」と反論したかったが、彼女の笑って赤くなった目尻を見て、彼女が全ての冷淡さや疎外感をようやく解き放ち、真実で生き生きとした姿を見ていると、彼の胸の中で何かがそっと溶けていくようだった。阿鯉は彼女のこれまでにない、こんなにも真実で心からの笑顔を見て、最初は少し気まずかったが、彼女の活力に満ちた笑い声を聞き、大笑いすることで生き生きとした表情になった彼女の目元を見ていると、彼もつられて笑い出した。
彼もつられて笑い出した。
豪雨の後、洪水はゆっくりと退き、荒廃した大地の上で、少年と少女の笑い声が交じり合い、清らかで高らかに響き渡り、すべての暗雲とわだかまりを吹き飛ばした。
