第七章 祭酒、衣を灼き、竹影、心を鎮める
この穏やかな日々の中、村人たちの「白龍娘々（はくりゅうニャンニャン）」への崇拝は頂点に達し、様々な名目の祭祀活動も異常なほど頻繁になっていた。その中でも最大だったのは、ある時、娘々の祝福を受けて漁獲が大豊漁となった後の「感恩祭」だった。
その日、漁村全体がほとんど狂乱に近い興奮状態に陥っていた。祠の前の空き地には巨大な篝火が燃え盛、炎は天を衝き、一人一人の顔を赤く染めていた。村人たちは銅鑼や太鼓を打ち鳴らし、型にはまらないが原始的な力に満ちた踊りを踊り、口々に「龍女娘々」の名を叫んでいた。空気中には濃密な線香、焼き魚、そして安物のどぶろくが混じり合った匂いが充満し、むせ返るようでありながら、どこか酔わせるような幻惑感を帯びていた。阿鯉は「代弁者」として、当然のように人々の最前列、篝火と、犠牲（丸ごとの豚、大きな魚、果物）が満載された祭壇の近くへと押しやられ、村人たちの狂信的で畏敬に満ちた視線を受け止めざるを得なかった。
祭祀が高潮に達した時、村の漁撈の頭が震える手で巨大な、熱々の祭祀用の酒がなみなみと注がれた長柄の木杓を掲げ、口の中で何事か唱えながら、篝火に向かってそれを注ぎかけ、敬意を表そうとした。
まさにその時、過度の興奮で踊り狂っていた数人の若者が、祭壇の中心にもっと近づいて「神気」にあやかろうと互いを押し合った。混乱の中、誰かが漁撈の頭を激しく突き飛ばした！
「おっと！」漁撈の頭は驚きの声を上げ、手にした長柄の木杓はたちまちバランスを失い、まだ「じゅうじゅう」と湯気を立てている、人の皮を一枚剥がすほどの熱さの祭祀用の酒が、満杯のまま、彼から一番近くにいた阿鯉の頭上めがけて降り注いできた！
事はあまりにも速く起こり、阿鯉は全く反応できず、まともに浴びせられそうになった！ 周囲の人々も一斉に驚きの声を上げた！
しかし、その熱湯のような酒液が阿鯉の身体に接触する寸前、奇怪なことが起こった！ 阿鯉は身の前の空気がわずかに歪んだように感じた。まるで目に見えない、ごく短い旋風がそこに立ち塞がったかのようだった。灼熱の酒液の大部分は、見えない滑らかな壁にぶつかったかのように、奇妙にも彼の身体の両側へと分流し、飛び散り、地面や、避けきれなかった隣の数人の村人の足元に降りかかり、彼らを「あちち！」と叫ばせた。
ほんの数滴の熱い酒の珠だけが、それでも阿鯉の胸元の古い漁師の服の上に飛び散った。阿鯉は無意識に目を固く閉じ、あの焼けるような激痛に備えた。
だが……何の感覚もなかった。
彼は愕然として目を開け、頭を下げて見た。その数滴の濃褐色の熱い祭祀用の酒は、埃っぽい漁師の服の布地の上に落ちると、まるで蓮の葉の上の水滴のように、たちまち凝結し、転がり、そして「するり」と地面に滑り落ち、湿った跡一つ、油染み一つ、熱気一つ残さなかった！ 漁師の服自体も毫も傷つかず、色さえ全く変わっていなかった。
「阿鯉兄さん！ 大丈夫か？！」
「火傷してないか？ 早く見せてみろ！」
隣の人々がわらわらと寄ってきて、彼の様子を確かめた。
阿鯉はまだ動揺していたが、無意識に自分の胸元と頬を触ってみた――皮膚は滑らかで、火傷の感覚は全くなかった。彼は再び信じられないといった様子で胸元の漁師の服を触ってみた。触れた箇所には、布地自体のあの奇妙な、常に一定のひんやりとした感触しかなかった。
「お、俺は……大丈夫だ」彼は少し茫然としながら答えたが、心臓は先ほどの奇怪な一幕のせいで狂ったように高鳴っていた。
どういうことだ？ 運が良くて、大部分を避けられただけなのか？ それとも……
彼はあの漁師の服を見て、心中は千々に乱れた。……この服はまさか本当に水火も侵さないのか？ 先ほどの空気が歪んだ感覚は……錯覚だったのか？ この服は、一体どんな代物なんだ？ それはまるで……自らを守ったかのようだった？
無数の疑問が瞬時に心に湧き上がり、背筋がぞくりとした。しかし、周囲の村人たちのあの関心、好奇心、そして「やはり神に愛されし者だ」といった畏敬の念さえ混じった眼差しと、遠くない場所から周県令が投げてくる、何か思案深げな視線を見て、阿鯉はすぐにこの驚愕と疑念を無理やり抑え込んだ。
彼はどんな異常も見せてはならなかった。
「大丈夫、大丈夫」彼はわざと気楽そうに手を振り、「運が良かっただけだ、体に掛からなかった。それに、俺のこの古い漁師の服は生地が厚いから、熱いのには強いんだ」彼は全てを運と、漁師の服自体の「既知」の特性（丈夫、水火を恐れぬ――彼自身それが尋常でないことは分かっていたが）に帰し、あの空気が歪んだ感覚や酒液が自動的に滑り落ちた奇怪な詳細は意図的に無視した。
彼はこの説明がこじつけであることを知っていたが、この狂信的な雰囲気の中では、深く追求する者もいないようだった。人々はむしろ、これが「娘々の加護」、「阿鯉兄さんの強運」のさらなる証明だと信じたがった。
阿鯉は作り笑顔を浮かべ、人々の気遣いに応じたが、内心深くでは、あの漁師の服に関する巨大な謎と不安が、さらに重くのしかかっていた。彼は、自分自身の秘密が、灯台にいるあの二人と少しも変わらないのではないかと感じた。
こうして、自分自身と身の回りの全てに対する深い疑念を抱えながら、阿鯉はあの「龍女の代弁者」としての役割を演じ続け、他の人々から見ればこの上なく栄誉ある、しかし彼にとっては日増しに息苦しくなる時を過ごしていた。
祠の行宮での日々は、表向きは華やかだったが、内実はまるで濃密な線香の煙と偽りの笑顔に燻されて息が詰まるかのようだった。村人たちの終わりのない祈願と叩拝、周県令とその手下たちの計算高い「配慮」、白璃の身に纏う日増しに濃厚になる、捉えどころのない神秘と疎外感、そして小青の、まるで全てを見通しながらも、人の気を一切帯びない氷のような双眸……その全てが目に見えない巨石のように、重く阿鯉の心にのしかかり、彼にしばしば言いようのない苛立ちと窒息感を覚えさせた。
この感覚が彼を飲み込もうとするたびに、彼は口実を見つけては一人、祠の比較的静かな裏庭へと赴いた。そこには前庭の喧騒や線香の煙はなく、ただ数本のまばらな古木と、踏み固められた小さな土くれ、そして……彼が常に身辺に置いていたあの青竹の魚叉があった。
彼はもはや海へ漁に出る必要はなくなっていたが、この魚叉だけは、決して手放さなかった。それは長年の習慣のせいかもしれないし、あるいは以前の様々な経験を経て、彼がとうにこの一見普通でありながら、実は異常なほど強靭な魚叉を、自分の身体の一部であり、このますます見慣れぬ世界の中で、数少ない、彼に真実を感じさせてくれるものだと見なしていたからかもしれない。
彼は庭の中央へ歩み寄り、あの冷たく滑らかな柄を握った。祠の中の、線香で油っぽくなった木器とも、身に纏った漁師の服の奇妙な恒温感とも違う、この魚叉の触感は純粋で、天然の竹の木目を持つ堅固さと清涼さがあった。その重さはちょうど良く、掌にどっしりと乗り、まるで彼を浮ついた空中から堅固な大地へと引き戻してくれるかのようだった。
彼は何の技も知らなかったが、ただ繰り返し、ほとんど本能的に振り回し、突き出し、あるいは単に静かにそれに寄りかかり、柄から伝わってくるあの凝縮された、強靭な、まるで一切の虚妄を断ち切れるかのような奇妙な力を感じていた。
魚叉を握るたびに、まるで荒れ狂う波風の中で船べりや岩礁を掴んだかのように、彼の、外界の喧騒と内心の波乱にかき乱され、しっちゃかめっちゃかになった心が、いつも奇跡のようにゆっくりと静まっていった。あの騒がしい声――村人の祈願、県令の計算、果ては自分自身の心の中のあの患得患失の念――も、一時的に遠ざかるかのようだった。
心が静まると、目もまた少しはっきり見えるようになった気がした。彼は村人たちの顔にあるあの狂信的な笑顔の背後にある不安と貪欲を感じ取ることができた。白璃のあの「神業」が起こった時、彼女の目に一瞬よぎった疲労や空虚さを思い出すことができた。そして、自分自身の白璃へのあの感情の中に、どれだけが真の気遣いで、どれだけが単に少年が神秘的な未知のものに対して抱く好奇心と依存心なのかを、よりはっきりと認識することもできた……この魚叉は、まるで話すことはできないが、彼の心にこびりついた那些ごちゃごちゃしたものを整理し、はっきりとさせ、彼にあの極めて貴重で、極めて脆い覚醒と疑念を守らせるのを助けてくれるようだった。
阿鯉は漠然と感じていた。この魚叉は絶対に、彼が以前考えていたような普通の漁具などではないと。それは異常なほど強靭なだけでなく、さらに特別な「力」、彼を心落ち着かせ、頭を混乱させない力を持っているようだった。それは彼がまだ理解できない方法で彼を助けているようだった――外の敵に対処するのを助けるのではなく、自分自身の心の中の、恐怖のため、迷いのため、白璃を見るとつい心が和らいでしまうため、このわけのわからない安穏な日々のために根本を忘れそうになる……要するに、彼を彼らしくなくさせる、心の中の那些ごちゃごちゃした考えに対処するのを助けているのだ。
彼は魚叉を再び壁に立てかけた。冷たい感触が手のひらから離れたが、あの得難い清明さと平静さは、心の中にもう少し長く留まったかのようだった。彼は祠の高い塀を見上げた。塀の外からは、村人たちの微かな祈りや喧騒がまだかすかに聞こえてくるようだったが、塀の内側には彼自身と、無言の草木しかなかった。
彼は身に纏った一見平凡な古い漁師の服を触り、また壁際の青竹の魚叉を一瞥した。この、村人からは神聖な行宮と見なされ、しかし彼には廃灯台よりもさらに鳥籠のように感じられる場所で、恐らく彼と、この同じく由来不明な二つの「遺物」だけが、場違いな存在なのだろう。それらは彼と同じように、ここには属さない秘密を抱えている。
この、神業と代償、真実と虚妄、救済と操作に関する秘密は、誰にも語ることができず、重く彼一人の心にのしかかっていた。そして彼が頼れるのは、どうやらこの身を守る衣と、この心を定める叉だけらしい。
彼は深く息を吸い込んだ。潮の香りを帯びた、本来自由であるべき風も、この中庭に充満する息苦しい線香の匂いと偽りの繁栄を吹き散らすことは難しいようだった。しかし、彼の眼差しの覚醒と疑念は消えてはいなかった。
この平穏は、あとどれくらい維持できるのだろうか？ 阿鯉には分からなかった。彼が知っているのはただ、自分はこの覚醒を保たなければならないということ、次に何に直面しようとも。
