第六章 蓮台、幻海を鎮め、心猿、金枷を砕く
一本の燃え盛る松明が、鼻を突く松脂の匂いを漂わせながら高々と掲げられ、あの乾燥した薪の山に向かって、ゆっくりと落とされていった…… 阿鯉の心は底なしの深淵へと沈んでいった。
「やめろ――っ！」 乾いた薪に炎が舌を伸ばそうとするのを見て、阿鯉は絶望の叫びを上げた。どこからそんな力が出たのか、彼を押さえつけていた二人の村人を激しく振りほどき、傷ついた野獣のように火刑台へと突進した！ 彼女たちが焼き殺されるのを、黙って見ていることなどできなかった！
「奴を止めろ！ 死に場所もわきまえぬ奴め！」 傍らの役人も反応は極めて早かった。阿鯉の行動に激昂し、鋭く吼えると、手にした朴刀に突進の勢いを乗せ、風を切る音を響かせながら阿鯉の背中へと容赦なく斬りつけた！
阿鯉は背後に悪意ある風を感じたが、彼の心には今、ただ一つ、前へ進むという思いしかなかった！ 彼は振り向きもせず、ただ全力で前へ突っ込んだ！
ザシュッ！
役人が阿鯉の決死の覚悟に少し驚いたのか、あるいは湿った地面で足元が滑ったのか、その一太刀の威力は大半が削がれ、阿鯉を両断するには至らなかった。しかし、鋭い刃は依然として阿鯉の肩甲骨を切り裂き、骨が見えるほど深く、血が滝のように流れ出す傷口を残した！
「ぐあああっ！」激痛が瞬間に全身を駆け巡り、阿鯉は悲鳴を上げ、前進の勢いを断たれ、火刑台の前の泥水の中に体ごと叩きつけられた。鮮血が急速に彼の下の地面を染めていった。
そして彼が倒れ伏したのと同時に、あの松明が「ぼすっ」という音を立てて、正確に薪の山の中へと落ちた。
ゴォォ――ッ！
炎は松脂と乾いた薪を得て、猛烈に燃え上がり、火の舌は瞬間に人の高さまで噴き上がり、木の台全体と、その上に縛りつけられた白璃と小青を完全に飲み込んだ！
「燃えたぞ！ 燃え上がった！」
村人の中から、興奮と恐怖が混じり合った叫びが上がった。
阿鯉は地面に伏したまま、背中の傷から伝わる激痛と炎の焼き付くような熱波を感じ、心は氷のように冷え切っていた。終わりだ……全て、終わりだ……
しかし、まさにその時、異変が生じた！
炎の中で、白璃と小青の姿がはっきりと見えた。彼女たちの衣や髪は烈火の中で揺らめいていたが、毫も傷ついていなかった！ 彼女たちを縛っていた縄は炎の中で急速に灰と化した！
続いて、その炎の色が変わり始め、燦然として聖なる金色と白色へと変化し、まるで生命を持つかのように上方へ、内側へと収束し、旋回し、咲き誇った――赫然と、炎で構成された巨大な蓮華の宝座と化し、白璃と小青の姿を軽やかに支え上げたのだ！
この神聖にして奇怪な光景に、全ての者が息を呑んだ。そして群衆の中、ずっと周県令の傍らに控えていた師爺は、此刻まるで幽霊でも見たかのように顔面蒼白になり、体を篩のように震わせ、手にした扇子が「ぱたり」と音を立てて地面に落ちたことにも気づかなかった。彼は火の蓮の中の人影を指さし、唇をわなわなと震わせながら、ほとんど夢現のようでありながら、極度の恐怖に満ちた声で、途切れ途切れに呟き始めた。
「龍は……龍は能く昇り能く降り、能く大に能く小なり。昇れば則ち宇宙の間に飛騰し、隠るれば則ち波濤の内に潜伏す……聚まれば則ち形を成し、散ずれば則ち気と為る……雲気に乗り、飛龍を御す…… こ、これは……真龍！ 真龍の威であるぞ！ 妖にあらず怪にあらず……乃ち真龍の降世なり！」
彼の声は小さかったが、炎の爆ぜる音が少し止んだ静寂の中で、はっきりと皆の耳に届き、まるで驚天動地の雷鳴のように人々の心に響き渡った！
真龍？！
皆が師爺の言葉と目の前の光景に完全に圧倒され、頭の中が真っ白になったその時、あの巨大な炎の蓮華から、柔らかな金色と白色の炎が一筋、まるで目が生えているかのように、ひらひらと舞い降りてきて、地面に倒れ伏し、血を流していた阿鯉の傷口の上に、正確に落ちた。
阿鯉は傷口に異常なほど心地よい温かさを感じただけで、灼けるような痛みはなかった。彼は頭を下げて見ると、その一筋の炎がまるで生き物のように傷口を覆い、それが通り過ぎたところは、皮膚と肉が目に見える速度で急速に癒合し、あっという間に、あの骨が見えるほど深かった傷口が跡形もなく消え去り、ただ淡い桃色の新しい肉だけが残っていた！ 痛みさえもきれいに消え去っていた！
この何もないところから傷を癒し、霊丹妙薬にも勝る光景は、完全に駱駝の背を折る最後の一藁となった。
「どさっ！」
「どさどさっ……」
今度は、恐怖だけでなく、魂の深いところから湧き上がる、神聖な奇跡への絶対的な臣服から跪いたのだ！ 村人たち、役人たち、果ては周県令と師爺も含め、全てが五体投地し、必死に頭を垂れ、口々に支離滅裂に叫んだ：
「神業だ！ 神業じゃあ！」
「白龍娘々（はくりゅうニャンニャン）……いや、蓮台聖母様！ 聖母様、お許しを！」
「我ら凡夫俗子、万死に値します！ 聖母様の慈悲を！」
先ほどまで処刑しようとしていた執行人は、此刻すでに涙と鼻水で顔をぐしゃぐしゃにし、頭を地面に埋めたいほどだった。
火の蓮華の光はしばし続き、それから潮のようにゆっくりと引いていった。炎は自然に消え、ただまだ温もりを残す灰だけが残った。白璃と小青は軽やかに地面に降り立ち、衣の裾はひらひらと舞い、塵ひとつ付いておらず、まるで神聖な洗礼を受けたかのようだった。
彼女たちは灰の中に立ち、地に這いつくばる人々を冷ややかに見つめていた。
全世界が、この瞬間、完全に覆った。
阿鯉も呆然として見ていた。彼は地面から這い上がり、毫も傷つかず、むしろ何か神聖な雰囲気さえ増したかのような白璃と小青を見つめ、心中の衝撃は計り知れなかった。
「火中生蓮」の神業は、全てを変えた。
恐怖と貪欲は、引き潮後の砂浜の泡のように、「火中生蓮」の神業の前で瞬間に消え去り、それに取って代わったのは、より荒々しく、より抗い難い力――狂信的な崇拝だった。
白璃はもはや、審判され、利用され、果ては覬覦されるべき「妖女」や「異宝の源泉」ではなくなった。彼女は生ける神話となり、この貧しい漁村に降臨し、苦しみを救い難を助け、悪を懲らし善を揚げる「白龍娘々（はくりゅうニャンニャン）」となったのだ！
反応が最も早かったのは、周県令をおいて他にいなかった。この一刻前まで「妖を殺し宝を奪う」ことを画策していた父母官は、此刻とうに魂も飛び散るほど恐れおののき、彼は転がるようにして最初に地面から這い上がり、逃げるためではなく、ほとんど誇張とも言えるほどの敬虔な姿勢で、再び白璃の前の遠くない場所に平伏し、しきりに叩頭し、声さえも変わっていた。「しょ、小人めは、有眼無珠、万死に値します！ 娘々（ニャンニャン）の真身のご降臨とは存じず、多々ご無礼を働きました。何卒娘々の慈悲を賜り、小人の無知の罪をお許しください！」 彼の後ろにいた師爺や役人たちは、さらに篩のように震え、誰よりも深く頭を垂れていた。
以前の「ご無礼」を償うため、周県令は直ちに雷霆万鈞の勢いで彼の「敬虔さ」を示した。彼は即座に命令を下し、村の元々それなりに立派だった宗族の祠を、「龍女娘々行宮」とすることにした。さらに夜を徹して県城から工匠を呼び寄せ、血を吐くような費用を惜しまず祠を改修させた――古い木材は上等な楠に替えられ、壁は真っ新に塗り直され、果ては梁の上にまで急いで多くの（彼の目にはおそらく「祥瑞」を表すだろう）龍鳳の図案が彫刻され、描かれた。祠全体は金ぴかに飾られたが、それもまた急ごしらえで俗悪な雰囲気を漂わせていた。数日後、彼は自ら県衙の衆と村人の代表を率い、楽を奏で、旗を掲げ、「恭しく」白璃と小青を臨時の拘留場所から、この装いを新たにした「行宮」へと「お迎え」した。
小青は依然としてあの冷ややかな様子だったが、村人や役人たちの彼女を見る目は完全に変わっていた。彼女はもはや単なる侍女ではなく、神の傍らに侍る「護法の仙子」であり、（白璃がめったに口を開かないため）「娘々」の意を伝え、祭祀の詳細を手配し、行宮内外の「神聖な秩序」を維持する役割を担っていた。彼女の一つ一つの眼差し、一つ一つの動作は、人々によって過度に解釈され、畏敬の念に満ちていた。
一方、阿鯉の境遇は、さらに天地が覆るほどの変化を遂げていた。
ほんの数日前、彼はまだ父親の奇病のために人々から指をさされ、密かに「妖女」を匿ったことで殺されるかもしれないという危険を孕んでいた貧しい小僧であり、村人たちの彼を見る目は疑いと疎遠に満ち、役人たちはさらに彼を自由に扱える容疑者と見なしていた。
しかし今、彼は最初に娘々を発見し「侍奉」し、さらに神業の中で聖なる火によって自ら傷を癒された「天に選ばれし者」なのだ！ 人と神の間を繋ぐ唯一の架け橋であり、「白龍娘々」の御前の「代弁者」なのだ！
かつて陰で彼の父親が「報いを受けた」と噂していた饒舌な女たちは、今では彼を遠くから見かけるとすぐに最も謙虚な笑顔を浮かべ、家で一番良い干し魚や産みたての卵を手に、彼に渡そうとし、ただ彼に「娘々の前で良いように言ってくれ」と頼むだけだった。以前彼に真珠の由来を詰り、果ては包囲に加わった屈強な男たちは、此刻彼の前では大きな息さえできず、恭しく彼を「阿鯉兄さん」と呼んだ。かつて彼を顎で使っていた役人たちでさえ、今では彼に会うと丁寧に拱手して礼をしなければならなかった。
周県令はさらに「礼賢下士」を極め、阿鯉の家の全ての賦税徭役を免除しただけでなく、三日と空けずに人を遣わして銭や食糧、布地、綾羅綢緞を送り届け、安否を尋ね、暖かい言葉をかけ、果ては阿鯉が娘々をうまく「補佐」しさえすれば、将来彼の前途洋々たることを保証するとさえ暗示した。
阿鯉の父親もまた、村で最も尊敬される老人の一人となった。彼の回復は娘々の霊験のさらなる証拠と見なされ、もはや誰も「報い」などと口にする者はなく、むしろ皆「積善の家には必ず余慶あり」と言った。老人は病気が治ったものの、この突然の巨大な変化に直面し、しばしば少し戸惑いを見せ、ただ黙って家の入口に座り、忙しく、そして見慣れぬ息子を見つめていた。
しかし、この人々から羨望され、畏敬される中心にいながら、阿鯉は少しの喜びも感じず、むしろこの上ない窒息感と不条理さを感じていた。彼は村人たちの豹変した顔つきを見、周県令の偽りの笑顔を見て、ただ吐き気を催すばかりだった。この恐怖と迷信の上に築かれた「尊敬」は、以前の敵意よりもさらに彼を不安にさせた。彼は「代弁者」の役割を演じることを強いられ、終わりのない請託や探りに対処し、まるで逃れることのできない舞台に押し上げられたように感じた。
そして、あの豪華絢爛に飾られた「龍女行宮」は、彼の目には、むしろ華麗な鳥籠のように映った。
白璃は大抵の時間、ただ静かに行宮の最も奥の部屋におり、窓辺に座って、黙って窓の外のあの変わり映えのしない大海原を眺めていた。彼女は周囲の金碧輝煌たる装飾や、外の狂信的な信者たちに全く興味がないようで、その金色の瞳には、時折極めて遥かなる悵惘と……倦怠の色が浮かんだ？ まるで彼女が真に懐かしんでいるのは、波の音を聞き、潮の香りを嗅ぎ、誰にも邪魔されないあの打ち捨てられた灯台なのか？
小青もまた、ここを好んではいないようだった。彼女は依然として「護法の侍女」の職責を完璧に果たし、全てを整然と処理していたが、阿鯉はいつも、彼女の身に纏う冷たい気質がさらに重くなったように感じていた。彼女はめったに白璃のそばを離れず、祠の中のあの精巧な調度品や絶え間ない線香の香りに対しても、まるで生理的な拒絶感を抱いているかのようだった。彼女はむしろ、職務に忠実な看守のように、彼女の「囚人」を守り、そしてこの秘密そのものを守っていた。
村人たちの敬虔な（あるいは狂信的とさえ言える）祈りの下で、「白龍娘々（はくりゅうニャンニャン）」の存在感は非常にリアルなものとなった。
小青は「護法の侍女」として、祈願を選別し伝達する重要な役割を担った。一方、白璃は、小青によって「手配」された特定の時機に、最も切迫した、あるいは最も代表的な祈りに「応える」のだった。
本来なら雨水が豊富な時期であるはずなのに、異常にも持続的な干魃が発生し、畑に植えたばかりの薩摩芋の苗が枯れ始めただけでなく、近海の漁獲にまで影響が出た。村人たちが不安に駆られ、祠の前で連続三日三晩祈り続けた後、まさに絶妙な、漁村とその近くの田畑だけを覆う慈雨が沛然と降り注ぎ、差し迫った危機を救った。
またある時、漁船を覆すほどの巨大な海上の嵐が迫り、予報の海図は全ての漁師を顔面蒼白にさせたが、全村の老若男女が浜辺に跪き、「龍女娘々（りゅうじょニャンニャン）」に泣きながら血を吐くように叩頭した後、その嵐は海岸線から遠くない場所で奇妙にも進路を変え、縁をかすめて通り過ぎ、ただ些細な風雨をもたらしただけだった。
村人たちが最も語り草にし、また最も「神がかっていた」のは、ある食糧が不足し、多くの家が食に窮しかけていた早朝のことだった。前夜、村人たちはほとんど絶望的に祠の外で一晩中祈り続けた。翌朝早く、人々は驚愕して発見した。村の外、浜辺に近い空き地に、なんと生き生きと跳ねる、掌ほどの大きさの銀白色の海魚がびっしりと落ちていたのだ！ まるで短い「魚の雨」が降ったかのようだった！ 光景は奇妙だったが、この突然の食糧は確実に全村の人々を難から救った。これ以後、誰も「白龍娘々（はくりゅうニャンニャン）」の神力を少しでも疑う者はいなくなった。
これらの驚天動地の「神業」は、完全に白璃を至高の神壇に押し上げ、村人たちの彼女への信仰もまた盤石となり、果ては盲目的な依存さえ伴うようになった。
しかし、この神通広大な「白龍娘々」には、どうやら非常に奇妙な「忌み嫌うこと」があるようだった。
彼女は極度に、いや、恐怖とさえ言えるほど、「猿」に関わるものなら何でも嫌悪していた。
この伏線は、「天から魚が降った」ことを祝うある祭祀活動の中で明らかになった。その時、村人たちは歌い踊り、白璃に様々な供物を捧げていた。その中に、どこから紛れ込んだのか、旅の猿回しが一人おり、「娘々」の前で芸を披露して祝儀を得ようと、おかしな服を着た彼の猿を引き連れ、宙返りをさせようとした。
まさにその猿がキーキーと鳴きながら前に出ようとした時、白璃はほとんど怯えたかのように猛と後ろへ下がり、無意識のうちに一番近くにいた阿鯉の腕をぐっと掴み、指の関節が力の入れすぎで白くなり、声は制御できない、微細な震えを帯び、早口に囁いた。「駄目……あっちへ行かせて……早く……あっちへやって……」 その声には真実の恐怖が満ちており、まるで何か非常に恐ろしい記憶に直面しているかのようだった。
彼女の傍らに立っていた小青の顔色もまた、瞬間に氷のように凍りついた。白璃のように脆い狼狽を見せることはなかったが、彼女の瞳に宿っていたいつもの、儀礼的な平静さは消え去り、その代わりに極めて深い警戒と不快感が現れた。彼女はほとんど即座に一歩前に出て、白璃と阿鯉の前に立ちはだかり、途方に暮れている猿回しに向き直った。彼女の声は高くはなかったが、有無を言わせぬ氷のような冷たさと決然さを帯びていた。「無礼者！ ここは娘々の清修の地、汝らが喧しく騒ぎ立てて驚かすことを許さん！ 速やかに退け！」
場の空気は瞬間に氷点下まで下がった。村人たちはこの突然の出来事に怯え、どこで「娘々」の怒りに触れたのか分からなかった。
ただ阿鯉だけが、彼の腕を掴む白璃の体がまだ微かに震えているのを感じることができた。彼はそっと彼女の手の甲を叩き、小声で何か慰めの言葉をかけると、白璃の感情はゆっくりと落ち着いてきたが、彼を見る眼差しには、以前にはなかった、ほとんど脆いほどの依存心が加わっていた。
この一件の後、村には「龍女娘々は霊猿を好まず」という話が広まり、もはや誰も彼女の前で「猿」の一文字さえ口にする者はいなくなった。阿鯉はこの一切を目にし、心中の不安と疑念はさらに深まった。この風を呼び雨を従え、果ては「天から魚を降らせる」ことさえできるかもしれない「龍女娘々」が、なぜかくも小さな猿一匹、あるいは単にそれに関わる表象を恐れるのだろうか？
数日後、阿鯉が町へ買い出し（今や彼は「娘々」の代弁者であり、出入りははるかに便利になっていた）に行った時、ちょうど舞台を設けて芝居をしていた旅芸人の一座を通りかかった。彼らは、老若男女誰もが知っている『猴王、海を鬧がして宝を借る』を演じていた。舞台の上で飛び跳ね、威風堂々たる美猴王が、いかに龍宮を天翻地覆させ、老龍王を泣き喚かせたかという滑稽な場面を見て、阿鯉の脳裏に「カチッ」と音がした。まるで何かが豁然と開けたようだった！
「おお――っ！ そういうことだったのか！」 彼は祠へ戻る道すがら、思わず合点がいった。
彼は、子供の頃から聞かされてきた物語を思い出した：いたずら好きの猴王がいかに東海龍宮に闖入し、定海神針を無理矢理「借り」ていったか。いかに花果山で様々な妖王と義兄弟の契りを結び、天庭を騒がせたか。後にいかに仏祖によって五行山の下に押さえつけられたか……物語の詳細はそれぞれ異なるが、「猴王は強く、龍王はひどい目に遭う」という点だけは共通していた。
「はぁ……」 阿鯉は考えているうちに、口元に思わず苦笑いにも似た弧が浮かんだ。彼は祠の中の、村人たちから神のように敬われている方角を見て、小声で呟いた。「なんだ、結局、これを恐れてたのか……神通広大な『龍女娘々』だっていうのに、結局は、芝居の中で猴王に肝を潰された老龍王たちと同じで、猿を恐れる癖がついちまったのか……まったく……」
彼は首を振り、少し呆れて笑ってしまった感じだった。以前は何が驚天動地の大秘密かと思っていたが、原因はここにあったのか。そう考えると、白璃のあの高々とした神女のイメージも、一気に……ぐっと身近になったような？ 果ては、この神秘的な龍女が、それほど遠い存在ではないようにさえ感じられた。
この「合理的」な説明は、とりあえず彼の心の中にあった「白璃はなぜ猿を恐れるのか」という具体的な疑問を一旦解決させた。彼女たちの由来について、漁師の服や魚叉について、神珠の異状についてなど、まだ無数の疑問が心の中を渦巻いていたが、少なくともこの点においては、彼は答えを見つけたと感じた。
内心にはまだ疑念を抱きつつも、日々は過ごしていかねばならない。阿鯉は「龍女の代弁者」という新たな身分に無理やり順応していった。
地位の変化は物質的な変化ももたらした。周県令が送ってくる下賜品に、村人たちからの絶え間ない供物（多くは食料や土産物だが、時折銀銭もあった）が加わり、阿鯉は初めて「衣食に憂いなし」の味わいを体験した。彼の古い服はとうに以前の奔走の中でぼろぼろになっていたが、今、数着の真新しい、生地も吟味された細い綿や絹の衣服が彼の前に置かれていた。
新しい衣に着替えると、生地は滑らかで柔らかく、傍から見れば、これは疑いなく天からの大きな恩寵であり、泥濘の灘から一歩で天に昇り、神に近づく象徴だった。阿鯉自身も、こういった体裁の良い服を着ていれば、少なくともあの権力に媚びへつらう村人や役人たちの不必要な詮索や憶測を少しは減らせるだろうと分かっていた。
彼は一度、湖の青のような細い綿の長衫に着替えてみた。生地は手に取ると滑らかで、彼が以前着ていた全ての継ぎはぎだらけの粗布の服よりもずっと軽く柔らかかった。銅の盆に映るぼんやりとした影に向かい、彼は細い綿の長衫を着た少年を見た。服は柔らかいが、長年風浪と闘って鍛えられた、力強さを感じさせる肩や背の輪郭を隠しきれてはいなかった。ただ、この力強さがこの優雅な衣と組み合わさると、どこか場違いな感じがして、まるで書斎に迷い込んだ豹のようだった。
その滑らかな生地が、長年潮風や日差し、そして粗い漁網に磨かれた皮膚に触れると、過ぎるほど繊細に感じられ、まるで自分のものではない、滑らかで冷たい蛇の抜け殻のようで、思わず掻きむしりたくなった。ゆったりとして動きやすい古い漁師の服に慣れていたため、この長衫の裁断は体に合ってはいたが、彼には至る所が束縛に感じられた――袖口は締まりすぎ、腕を振るのさえ窮屈に感じさせた。裾は長すぎ、歩くといつも踏んでしまうか、何かに引っ掛けてしまうのではないかと心配になった。整然とした襟元さえも、まるで首を締め付けているようで、呼吸を妨げた。
彼はいつものように庭を歩き回ってみたり、習慣的にしゃがみ込んで隅の漁具を整理しようとしたりしたが、自分の動作が硬直し、恐る恐るであることに気づいた。彼は無意識のうちに袖を引っ張り、存在しない皺を撫で、自分の不注意な動作一つでこの「高価」な布を汚してしまったり、破ってしまったりするのを恐れた。この慎重さが、彼に自分を滑稽で哀れだと感じさせた。
さらに彼を耐え難くさせたのは、あの強烈な「演じている感」だった。 この服を着ると、彼はもはや、浜辺で食を漁り、灯台で黙々と守っていた阿鯉ではなくなった。彼は周県令の口にする「賢姪」となり、村人の目には「阿鯉兄さん」、「神通力を持つ人物」となり、人前で体裁を繕い、場面に応じた言葉を話し、「龍女の代弁者」を演じる操り人形となった。
この服は、彼の芝居の衣装だった。
彼がこの服を着て、村人の叩拝を受け、彼らの供物を受け取り、周県令の偽りの賞賛を聞くたびに、彼は自分を完全な詐欺師のように感じた。人々が尊敬しているのは彼阿鯉ではなく、この「神に近づく」ことを表す皮であり、彼ら自身が心の中で想像したあの「代弁者」のイメージだった。彼は水中の自分の影を見て、まるで自分ではなく、華麗な外衣に包まれた、表情の麻痺した見知らぬ人を見ているかのようだった。
この感覚は彼を心の底から拒絶させ、嫌悪させた。この服は彼が自由に呼吸する権利を奪い、さらに彼が「阿鯉」である本質を奪おうとしているかのようだった。それは彼に、彼が巨大な嘘の中にあり、しかもその嘘の一部になることを強いられていることを思い出させた。
それに比べると、彼が隠しておいた、あの埃っぽい古い漁師の服――それが神秘的で、不気味で、果ては恐ろしい記憶の衝撃を彼にもたらしたとしても――此刻彼の心の中では非常にリアルで親しみ深く感じられた。少なくとも、それを着ている時、彼は彼自身、生存と親情のために足掻く、ちっぽけな漁師の少年阿鯉だった。その粗さと重さが、むしろ確かな、彼自身に属する印だった。
それと同時に、彼はあのずっと自分に付きまとっていた二つの「異物」に対しても、より深い観察と感応を抱くようになった。
あの彼に恐ろしいフラッシュバックを引き起こし、また小青を顔面蒼白にさせた古い漁師の服、彼は元々それを灯台の隅に隠していた。しかし後に彼らが祠の行宮に「招かれた」際、彼の全ての家財（あの漁師の服と魚叉も含む）は当然一括して持ち込まれていた。彼は奇妙な現象を発見した：あの古い漁師の服が干されたり、あるいは白璃に比較的近づけられたりするたびに、白璃の常に疎遠さと憂鬱を帯びた金色の瞳が、まるで無意識のうちに少し和らぎ、全体がよりリラックスし、より安定した様子を見せるかのようだった。まるで、あの漁師の服の気配が彼女に説明のつかない快適さと安心感を与えているかのようだった。
一方、あの青竹の魚叉は正反対だった。白璃は本能的に阿鯉が魚叉を彼女の部屋に持ち込むのを好まないようで、魚叉を見るたびに、彼女は極めて微細に眉を顰めるか、あるいは跡を残さずに視線を逸らした。
さらに興味深いのは小青の反応だった。あの白璃を快適にさせる漁師の服に対して、小青の態度は依然として敬して遠ざけるもので、まるでその服の上に彼女を不快にさせる何かがあるかのようで、彼女は干されている漁師の服に身体が直接触れることさえ意図的に避けていた。しかし、あの白璃が嫌う青竹の魚叉に対しては、小青は悪意を抱いていないようだった。ある時阿鯉が魚叉を扉の脇に立てかけていると、小青が通りかかった際、阿鯉は彼女の視線が魚叉の上に一瞬長く留まったとさえ感じた。その眼差しには、極めて複雑で、彼女自身も必ずしも理解していないだろう感情が一瞬よぎったように見えた。それは……好奇心？ あるいは、遥かなる既視感のようなもの？
阿鯉はこれらの微細で、正反対の反応を全て目にして、心中の疑念はますます深まった。彼は漠然と感じていた。この二つの「異物」は、恐らく神秘的であるだけではない。それらはまるで、それぞれ白璃と小青の何らかの本源に対応しているかのようだった。
ある日、阿鯉は身に纏った真新しい、しかし彼を全身居心地悪くさせる絹の外衣を見、また彼が再び丁寧に畳んで脇に置いた古い漁師の服と、壁に立てかけられた青竹の魚叉を見た。彼は自分が誰であるかを思い出した——海辺で育った魚を捕る少年、父親の顔の魚髭を思い出し、あの荒涼とした浜辺と最初の出会いを思い出した。祠の内外のあの狂信的で盲目な崇拝と、自分のこの火にあぶられる「代弁者」の身分を見て……
彼は、決断を下した。
彼はもはや、あの華美な絹の衣服には手を出さなかった。彼は再びあの埃っぽく、しかし異常なほど強靭な古い漁師の服を手に取り、再びそれを身に纏った。
慣れ親しんだ感触が身体を包み、絹ほど滑らかではないが、彼を瞬間に確かな気持ちにさせた。まるでこの服を着ている時だけが、彼が真にあの阿鯉であるかのようだった。
小青は彼が漁師の服に着替えた時、眼差しが一瞬揺らいだようだったが、何も言わなかった。白璃がそれを見た時、ずっと引き締められていた口元が、極めて微細に緩んだようだった。
古い漁師の服を着ると、阿鯉は自分がまるで浮遊する雲の上から再び堅固な大地に足を踏み入れたかのように感じた。以前、新しい服を着ていた時の、まるで綿の上を歩くような虚ろな感覚は消え去り、その代わりに非常に確かで、心安らぐ感覚が訪れた——これこそが彼だ、これでいいんだ。
