第五章 火刑は虚妄を照らし、海市に龍は吟ず
阿鯉の父親が回復し、腕輪が異能を顕わにしてよりこのかた、彼の心中の困惑は日増しに募り、灯台の方への注意もますます慎重なものとなっていた。それと同時に、漁村では「海神珠」に関する不穏な噂がますます激しくなっていた。
銭家の老夫人が目明きになったことに続き、阿鯉の父親の「魚髭病」が全快したという知らせは、さらに決定的な証拠となり、村人たちの熱狂に完全に火をつけた。阿鯉は父親の回復の鍵が自分の腕輪にあることを知っていたが、他の者たちにとっては、これもまたあの灯台にいる神秘的な存在による新たな「神業」に違いなかった。一時期、阿鯉の家はまるで神仏に見守られた場所となり、少なからぬ人々がこっそりと彼の家の門前で線香を焚き、「ご利益」にあやかろうとした。
「神珠」の出所について、人々はあれこれと噂した。ある者は海龍王の賜物だと言い、ある者はこの地で修行する仙人が遺したものだと言い、またある者は漁師たちが代々（だいだい）信仰してきた海神娘々（かいしんニャンニャン）（媽祖）を連想した。
その時、村の何人かの利い者たちが奇妙な現象に気づき始めた。阿鯉の父親が病から回復してからというもの、阿鯉はほとんど毎日黄昏時になると、こっそりと海辺のあの長年打ち捨てられた古い灯台へ向かい、時には食べ物や水も携えていた。あの灯台には元々不吉な言い伝えがあり、普段は漁師たちも避けて通る場所だった。阿鯉のこの異常な行動は、当然彼らの注意と連想を引いた。
「もしかして……あの神珠は、灯台から出てきたんじゃないか？」
「阿鯉の奴、きっと灯台の『あの方』のご託宣を受けて、親父を治したんだ！」
「あの灯台には誰が住んでいるんだ？ まさか本当に媽祖様がご顕現なされたのか？」
「分からんぞ、海の精霊の類かもしれん……」
様々な憶測が急速に醸成され、広まっていった。灯台の中に何があるのか誰も知らず、軽々（かるがる）しく近づこうとする者もいなかったが、「打ち捨てられた灯台には偉大なる何者かがおり、阿鯉はその恩恵を受けた」という話は、野火のように村中に蔓延した。
こうして、奇妙な光景が現れた。村人たちは自発的に、打ち捨てられた灯台へ通じる雑草だらけの小道を掃除し始めたのだ（ただし、灯台からある程度の距離を置いた場所までしかやらなかったが）。毎日、遠くから灯台の方角に向かって線香を焚き、叩頭し、さらには粗末な供物（例えば数匹の干し魚やいくつかの貝殻など）を供え、風雨順時、航海の安全、家族の健康を祈願し、灯台の中のあの神秘的な存在の再度の恩顧を願った。
彼らは中に龍女がいることなど知らず、「白龍娘々（はくりゅうニャンニャン）」の名など思いもよらなかった。彼らはただ、自分たちの神仏に対する全ての想像と期待を、あのぽつんと立つ石の塔に投影していたのだ。
この「神珠」に端を発し、最終的に「神秘の灯台」へと集約された熱狂は、当然のことながら水面に投じられた小石のように、その波紋を次々と広げ、最終的には十数里離れた県城にいるあの父母官――周県令の耳にも届いた。
周県令は五十路に近く、この貧しい海辺の県城で十年近く県令を務め、とうに民の膏血を絞り上げ、昇進の道を探る術を熟知していた。最初、田舎の漁村で何やら「神珠」だの「盲が目明きになった」だのという噂を聞いた時は、ただ愚民の無知と一笑に付した。しかし、報告がますます詳細になり、銭旦那の家の老夫人のことまで氏名共にはっきりし、果ては自分の部下の役人が村へ下った際にも「灯台顕聖」に関する様々な話を聞いたと知るに及んで、周県令の久しく沈黙していた功利の心が、まるで火の粉を投じられた乾いた柴のように、瞬く間に燃え上がった。
彼にとって、灯台に住んでいるのが媽祖様のご顕現であろうと、どこかの化けた海の怪物であろうと、どうでもよかった。彼が知っていたのは、そこには力の源泉があるということだけだった！ 盲の目を開かせ、重病を癒やすことのできる力が！ この力がもし自分のものとなれば……さらに多くの「神珠」を凝らせて上役に献上し、それを昇進の階とするもよし。あるいは密かに掌握し、それを自分の蓄財や地方を威圧する道具とするもよし。さらには、この「祥瑞」の事をうまく操作し、朝廷に上奏して美名を得るだけでも……どれを取っても、この貧しい県城から抜け出し、一足飛びに立身出世する絶好の機会だった！
「行け！ 更に人を遣わせ！」周県令は書斎で興奮して手を搓み、腹心の師爺と数人の機転の利く役人に命じた。「あの漁村、特にあの打ち捨てられた灯台を厳重に見張れ！ それから、あの……阿鯉とかいう小僧、奴の親父も良くなったそうじゃないか？ 奴はきっと何か知っている！ 覚えておけ、まずは草を打って蛇を驚かすな、念入りに調べろ！ 灯台の中に一体何者がいるのか、あるいは……何がいるのか、わしは知りたいのだ！」
こうして、県の役人たちはまるで血の匂いを嗅ぎつけた蠅のように、ますます頻繁に海辺の漁村に姿を現すようになった。
当初、彼らはまだ体裁を繕い、三々五々（さんさんごご）、普段着をまとい、市場へ向かう漁民に紛れたり、通りすがりの行商人を装ったりして、村の茶屋や酒場でそれとなく情報を探っていた。最近の漁の獲物を尋ね、村の新しい出来事を話し、そして「さりげなく」銭家の老夫人の奇聞に触れたり、阿鯉の家の様子を尋ねたり、あの打ち捨てられた灯台に少し「好奇心」を示したりした。
しかし次第に、彼らの偽装は薄れ、目的意識もますます強まっていった。彼らは官服をまとい、腰に刀を帯び、三五人の群れを成して村を「巡視」し始めた。彼らの態度も、最初の探りを入れるようなものから、丁寧さの中にも有無を言わせぬ「ご挨拶」へと変わっていった。
彼らは「心配」して村人たちに最近何か異変を見なかったか、灯台に祈願して何か「ご利益」を授かったかを尋ねた。彼らは「ついでに」阿鯉の家の前を通りかかり、快方に向かっている阿鯉の父親に安否を尋ね、言葉の端々（はしばし）には常に「神珠」と「灯台」がちらついた。彼らは果ては村の老人や漁師を直接訪ね、半ば尋問、半ば威圧するように灯台の伝説や阿鯉の日頃の行動について聞き出した。
ある時、阿鯉が一籠の魚を背負って浜辺から戻ってくると、村の入り口で二人の役人に「偶然」出くわした。
「よう、阿鯉の小僧じゃないか？」一人の役人が薄笑いを浮かべて彼を遮った。「お前の親父さんの具合がすっかり良くなったと聞いたぞ？ 実にめでたいことだ！ 我らが周様もそれを知って、お前のことを喜んでおられるぞ！」
阿鯉は心臓が縮み上がったが、顔にはおくびにも出さず、ただ頭を垂れて応えるしかなかった。「役人様のご配慮、痛み入ります。県令様にご心配をおかけし、恐縮です」
もう一人の役人は進み出て、阿鯉の魚籠を叩き、何気ない様子で尋ねた。「大漁じゃないか。ところで小僧、お前の家はあの海辺の廃灯台に一番近いそうだな。最近何か……奇妙なことを見聞きしなかったか？ 例えば、何か光とか、変な音とかだ。県令様も地方の安寧を心配しておられてな、何か穢れたものが民を騒がせていないかと気にしておられるのだ」
阿鯉の心臓は喉元までせり上がり、必死に平静を装って首を振った。「役人様のお尋ねですが、何も。あれはただの壊れた塔で、海鳥か鼠くらいしかおりません。わたくしどもは怖ろしくて近づきません」
「そうか？」最初の役人は目を細め、その口調にはどこか意味深長な響きがあった。「それなら良い。だがな、小僧、もし本当に何かを発見したり……あるいは何かを思い出したりしたら……真っ先に役所に届け出るんだぞ。我らが周様は仰っていた、忠実で正直な良民には、常に褒美を惜しまぬ、と……」
その「褒美」という二文字は、彼が軽くゆっくりと言ったにもかかわらず、阿鯉は全身に冷や汗をかいた。これはどこが挨拶か、明らかに牽制と警告ではないか！
役人たちのこの日増しに頻繁になる、圧力を伴う「ご配慮」は、漁村全体の雰囲気を緊張させた。村人たちが灯台の方角へ向ける視線はさらに複雑になり、阿鯉へ向ける視線にも猜疑と疎遠の色が加わった。そして阿鯉は、まるで目に見えない網に徐々（じょじょ）に追い詰められる魚のように、役所からの重い圧力を感じていた。
彼は知っていた、周県令の忍耐には限度があると。この県太爺自らが灯台に「ご光臨」なさる日も、おそらく遠くはないだろうと。そして彼はそれまでに、対応策を考え出すか、あるいは……最悪の結果を迎える準備をしなければならなかった。灯台の平穏は、すでに引き潮後の砂浜のように、水を留めてはおけなかった。
日々は張り詰めた静けさの中に過ぎていった。外界での「灯台の神異」に関する噂と県令のじりじりとした追及は、形のない暗雲のように、ますます低く垂れ込めてきた。一方、灯台の内部は、まるで忘れられた孤島のように、脆い均衡を保っていた。
ある雨風の激しい、塔内がことさらに陰鬱で冷え込んだ夜まで。
この嵐は異常なほど激しく、狂風はまるで野獣のように古い石の塔に衝突し、重苦しい怒号を上げていた。雨水はまるで誰かが鞭で打ちつけるように、密集して塔の壁に叩きつけ、長年放置されて傷んだいくつかの隙間からは冷たい雨水が染み込み始め、元々湿っぽい塔内をさらに寒気立たせていた。阿鯉は焚火をさらに強く燃やさざるを得なかったが、揺れる炎もまた、周囲の僅かな暗闇と寒さを追い払うだけで、空間全体を覆うことはできなかった。
まさにそんな夜、それまで比較的落ち着いていた白璃が、突然ひどく不安な様子を見せた。
彼女は干し草の山に縮こまり、体を制御できずにぶるぶると震わせ、元々蒼白だった頬は今や全く血の気がなく、口からは細かい呻き声を漏らし、それは苦痛と寒気に満ちているように聞こえた。額にある小さな玉の角も、光沢がかなり薄れているようだった。
小青はすぐに彼女の傍に寄り、眉を微かに顰めた。これは阿鯉が彼女の顔に「憂慮」に似た感情を見た最初だった。彼女は手を伸ばし、何らかの方法で白璃の寒さを払おうとしているのか、指先に淡い緑の光を纏わせ、そっと白璃の額を覆った。彼女はまた低い声で、何の言葉もないが非常に優雅で奇妙な調べを口ずさみ始めた。それは何かの慰めの呪文か歌のようだった。
以前は、小青のこれらの方法は常に何らかの効果があり、白璃を落ち着かせることができた。しかし今夜、白璃の震えは少しも軽くなることはなく、むしろ何かさらに深い寒さの中に陥ったかのようで、呼吸さえも少し荒くなっていた。小青の常に完璧な顔に、初めてごく僅かな途方に暮れたような色がよぎった。
阿鯉は傍らで見ていて、心も締め付けられるようだった。彼は十分な暖かさをもたらすことのできないように見える焚火を見、白璃の体にかかっている薄い白衣と、湿気を完全に遮断できない干し草を見、そして打つ手なしといった様子の小青を見た……
とっさに、彼の視線は隅にある麻袋――そこには彼の古い漁師の服が入っていた――に落ちた。
彼はこの漁師の服の奇特さを思い出した：異常なほど丈夫で、あまり水を吸わず、常に一定の乾燥と温度を保っているように見える。今、白璃の苦しそうな様子を見て、彼女のために何かをしてやりたいという強い衝動が躊躇いを打ち破った。
もしかしたら……この同じく神秘的な漁師の服が、彼女にいくらかの真の暖かさと保護をもたらすことができるかもしれない？
阿鯉はもう考えるのをやめ、足早に隅へ行き、麻袋を解き、あの埃っぽい漁師の服を取り出した。手にした感触はやはり奇妙で、塔内はかくも陰鬱で湿っぽいのに、それはまるで乾燥したような、かすかな温和な感じを帯びていた。
彼は漁師の服を持ち、白璃のそばへ行った。小青は頭を上げ、少し訝しげに彼を見た。
「もしかしたら……これで彼女も少しは暖かくなるかもしれない」。阿鯉は小声で説明し、小青の反応も気にかけなかった。彼は注意深く漁師の服を広げ、できる限り優しい動作で、この彼に多くの不可解と一抹の恐怖を抱かせる古着を、ゆっくりと、ゆっくりと――白璃の冷たく震える体にかけた。
漁師の服の柔らかく強靭な生地が、白璃の薄い曲線を軽く覆った。
漁師の服が白璃の身体に完全に触れた、その刹那――
漁師の服が白璃の身体に触れた刹那――轟！
阿鯉の脳裏は、まるで雷に打たれたかのようだった！ 無数の混乱し、砕け散った光と影の断片が、津波のように押し寄せてきた！
阿鯉の脳裏は鮮明な映像を見たわけではなく、瞬間的に理解不能な音と光影に飲み込まれた！ 耳を聾するような金鐃の衝突音、鋭く、横暴で、まるで魂を引き裂かんばかり！ 続いて、壮大で厳粛、それでいて無限の悲しみを帯びた梵唄の詠唱が響き、二つの全く異なる音が激しく対立し、交錯し、ほとんど彼の意識を粉砕せんばかりだった！
光影の断片の中で、彼はまるで目も眩むような金の光が牢獄のように収縮し、その中に何かが閉じ込められているのを見たかのようであり、また回転する金色の蓮台を見たかのようであり、蓮台の上にはぼんやりとした僧侶の影があったかのようであり、さらには天を突くような妖気と仏光が激しく衝突し、天地を引き裂くような光景を引き起こしているのを見たかのようだった……最後に、全ての音と光影が言葉にできないほどの、巨大な圧迫感と宿命感へと集約し、容赦なく彼の魂の深奥に叩きつけられた！
「うあああ――っ！」阿鯉は頭を抱え、苦痛に満ちた叫びを上げ、目の前が真っ暗になり、そのまま後ろへ倒れ込み、激しく喘ぎ、冷や汗が瞬く間に背中を濡らした。
阿鯉は大きく息を吸い込み、脳内の激痛と混乱した映像が潮のように引いていくと、骨髄に染み入るような疲労感と巨大な茫然自失だけが残った。彼は白璃の体にかけられた漁師の服を見、そして白璃を見た――彼女は漁師の服に覆われたことで確かに少しは安らいだように見えた――強烈な予感が彼を捉えた。この世界、この灯台、白璃、小青、自分自身、そしてこの漁師の服、この銛……全てがおかしい！ 背後には必ず何か巨大な、彼には到底理解できない秘密が隠されている！
「恩公？！」小青の声が珍しく少しの焦りを帯び、素早く彼のそばへ寄ってきた。彼の様子を確かめようとしたのか、それとも白璃の体から半分滑り落ちた漁師の服を整えようとしたのか、彼女の指先が偶然漁師の服の布地に触れた。
触れた瞬間、小青の体がごく僅かに硬直し、続いて阿鯉は、彼女の常に血の気のなかった顔が、さらに蒼白になり、唇の色さえも失ったのを見た！ 彼女は何かに刺されたかのように、素早く手を引っ込め、その漁師の服を見る目には初めて驚疑と……言葉にできないほどの拒絶感が満ちていた。
阿鯉は身を起こそうともがき、ちょうどその一部始終を目の当たりにした！
先ほどの恐ろしいフラッシュバックの体験がまだ心に残っているのに、今また小青が漁師の服に触れた後の異様な状態を目の当たりにして……阿鯉の心中に警鐘が大きく鳴り響いた！この漁師の服は絶対におかしい！ 自分の脳裏にあの恐ろしい記憶を呼び起こすだけでなく、小青に対しても何か……良くない影響を与えているようだ！
彼はほとんど手足を使って這うように近づき、あの古い漁師の服を白璃の体から引っ手繰るように取り上げ、まるでそれが焼け付くような烙印か人を喰らう毒蛇であるかのように、しっかりと自分の手に握りしめた。彼は警戒するように、顔色を白くし、まだ完全に我に返っていないように見える小青を一瞥した。
白璃を見ると、彼女は漁師の服が突然取り去られたことでまた微かに震え始めたようだった。阿鯉は歯を食いしばり、周囲を見回し、比較的乾燥して柔らかい干し草を大きく掴み、再び丁寧に白璃の体にかけ、少しでも寒気を凌げるようにと願った。
これら全てを終えると、彼はあの古い漁師の服を持ち、立ち上がり、灯台の火のそばや白璃から遠く、そしてできる限り小青からも遠い陰気な隅へ行き、漁師の服を力一杯丸めて、古びた麻袋に詰め込み、さらに数個の砕けた石で押さえ付けた。彼は这样做が役に立つかどうかわからなかったが、本能的にこの不気味なものを「隔離」したかった。
しかし、まさにこの後、阿鯉は次第に何かおかしいと感じ始めた。
小青は依然として完璧に彼女の職責を果たしていたが、時折、特にあの漁師の服が置かれた石台の近くを通る時、彼女のいくつかの行動に極めて微細な「瑕疵」が現れ始めた。
例えばある時、彼女はいつものように清水を凝らそうとしたが、指で印を結ぶ動作がごく短時間途切れ、凝らされた水流も以前ほど純粋で安定していないように見え、彼女自身も一瞬呆然としたかのようで、顔には彼女自身も気づいていないかもしれないほど素早い困惑の色がよぎった。
また例えば、阿鯉は、彼女が薬草の汁を入れた陶器の碗を持って、あの漁師の服が置かれた石台のそばを通り過ぎる時に、足元がふらつき、指がごく僅かに震え、碗の中の薬汁がこぼれそうになったのを、確かにこの目で見た――これは、常に動作が正確で、磐石のように安定していた小青にとって、まさに信じられない失態だった。
彼女は……弱くなったのか？ あるいは、彼女のあの不思議な能力が、何らかの妨害を受けているのだろうか？
阿鯉は石台の上に静かに横たわるあの古い漁師の服を見、そして何も気づいていないかのように白璃に完璧に仕え続ける小青を見、心中の疑念は満ち潮のように絶えず高まっていった。この漁師の服は、決して丈夫なだけではない……それは白璃と、そして小青との間に、一体どんな繋がりを隠しているのだろうか？
彼は声には出さなかったが、ただこの困惑と警戒心を、さらに深く心の底に埋めた。外界の嵐は迫っており、塔内の均衡もまた、この古い漁師の服の存在によって、最初の微細な亀裂が生じ始めたようだった。
平穏は長くは続かなかった。数日後、周県令が自ら一隊の役人と、彼に重利を約束されて顔に貪欲さを浮かべた数人の村人代表を引き連れて、灯台の前にやって来た。
「この地に海神娘々（かいしんニャンニャン）がご顕聖されたと聞き及び、本官は特に娘々（ニャンニャン）を県衙にお迎えし、ご供養申し上げ、もって県下万民のためにもご祈祷いただこうと参った！」周県令は塔の外に立ち、声は朗々（ろうろう）としていたが、その態度には拒絶を許さぬ威圧感が漂っていた。
阿鯉はすぐに塔の門前に立ちはだかり、来者不善と悟った。「うちの小姐は……いや、龍女娘々（りゅうじょニャンニャン）はご気分が優れず、来客にはお会いになれませんし、ましてやこの地を離れることなど！」
「無礼な！」一人の役人が厳しく叱りつけた。「県尊大人が直々（じきじき）にお越しになったのだぞ、貴様のような漁師の小僧が邪魔をしてよいものか！ さっさとお退き申し、龍女娘々をお出ししろ！」
「駄目だと言ったら駄目だ！」阿鯉は傍らの青竹の銛を握りしめ、一歩も譲らなかった。
「ふん、手厚いもてなしを受け入れぬとはな！」周県令は顔を曇らせ、目配せをした。「者ども、中へ入って『お迎え』しろ！ 邪魔する者があれば、一纏めに捕えよ！」
役人たちはたちまち狼か虎のように襲いかかってきた！ 阿鯉は銛を振るって必死に抵抗したが、相手は多勢に無勢、間もなく取り押さえられそうになった。
その時、緑の影がひらりと舞い、小青が阿鯉の前に立ちはだかった。彼女は襲いかかる役人たちに向かい、目つきは氷のように冷たく、両手で素早くいくつかの奇妙な印を結び、何らかの術を施して一同を外に留めようとしたかのようだった。
しかし、奇怪なことが起こった！彼女の印を結ぶ手つきは流麗なままだったが、予期した光や力は現れず、あるいは極めて微弱で、まるで風前の灯のようだった！彼女自身も呆然とし、顔には初めて明らかな驚愕と虚弱感が浮かんだ。彼女の視線は無意識のうちに、塔内の隅にあるあの目立たない古い漁師の服へと向けられた。
まさにこの一瞬の遅れが命取りだった。役人たちはすでに彼女の防御を突き破っていた！ 小青は二人の役人に左右から羽交い絞めにされ、必死にもがいたが、まるで力が出せないようだった。阿鯉もまた打ち倒され、麻縄で雁字搦めに縛り上げられた。
「あの白い服の女も連れ出せ！」周県令は貪欲な目で灯台の奥を望んだ。
白璃は外の騒ぎに驚いて目を覚ましたのか、茫然と恐怖に満ちた顔で入口を見ていた。彼女は今や、普通の、か弱く無力な少女のように見えた。二人の役人が獰猛な笑みを浮かべて近づき、乱暴に彼女も引きずり出した。
「旦那様、皆捕えました！」
「よし！」周県令は怯えた小鹿のような白璃を見、目に失望の色を浮かべた。彼は想像していたような宝の光が四方に射すのを見なかったが、それよりも全てを掌握した得意満面の表情だった。「連れて行け！ 村の祠へ連れて行き、丁重に『ご供養』しろ！ さすがの彼女も本官の手の内からは逃れられまい！」
阿鯉と小青、白璃の三人は、こうして乱暴に連行され、灯台を離れ、村の祠に一時的に「収監」された。周県令の算盤は高く鳴っていた。「龍女娘々（りゅうじょニャンニャン）」を支配すれば、奇跡と富の源泉を支配したも同然だ。彼の支配下にある「神女」が、どれほど驚くべき「力」を発揮するか。
漁村の祠は、普段は祭祀の時にしか開放されない厳粛な場所だが、此刻は阿鯉たち三人を監禁する臨時の牢獄となっていた。祠の内外は灯火で煌々（こうこう）と照らされ、役人たちが水火棍を手に、ここを水泄不通に囲んでいた。さらに遠くには、黒山の人だかりが、首を伸ばして見物しているか、あるいはよからぬことを企んでいる村人たちがいた。
阿鯉は両手を後ろに縛られ、口元にはまだ血の跡が残っており、白璃と小青が祠の正殿中央に閉じ込められ、四人の役人に見張られているのを、ただなすすべもなく見ていることしかできなかった。白璃は隅に縮こまり、体を微かに震わせ、その金色の瞳は恐怖と茫然自失に満ち、怯えた小鹿のようだった。小青は白璃の前に立ちはだかり、同じく捕えられてはいたが、顔には恐れる色はなく、ただその過ぎるほど澄み切った目が、祠の入口でうろつき回り、満面紅潮した人影――周県令を冷ややかに見つめていた。
周県令は此刻、たいそう得意気で、まるで自分の立身出世の未来が見えているかのようだった。彼は咳払いをし、白璃に向かい、自分では温和だと思っている口調で言った。「こちらのお方……ええと、龍女娘々、本官もそなたのためを思ってのこと。外は悪辣な民が多く、娘々の清修を妨げる恐れがある。娘々が本官に協力し、数個の……ええと、神珠を差し出し、当県の民のために祈祷してくださるなら、本官は必ず最高の格式でもってご供養し、そなたのこの地での無事を保証いたそう」
白璃は怯えたのか、ただ小青の後ろへさらに縮こまるだけで、返事はなかった。
小青は冷ややかに言った。「我が主は重傷いまだ癒えず、神通力を使うこともできず、ましてや差し出せるような神珠などございません。大人がもし民を思われるなら、我らを去らせ、お騒がせなきようお願い申し上げます」
「無礼な！」周県令の傍らにいた師爺がすぐに甲高い声で叱りつけた。「県尊大人が好言をもってお諭しになっているのに、貴様ら、身の程を知らぬとは！ まさか本当に手厚いもてなしを無下にするつもりか？」
周県令の顔色もまた曇った。彼は元来、この「龍女」が神通力を持つからには、必ず何か神々（こうごう）しいところがあるだろうと思っていたが、見たところこれほど……普通でか弱いとは？ この口の達者な侍女も、大して特別なところはないようだ。噂が間違っていたのか？ それとも彼女たちがわざと隠しているのか？
彼がまさに怒ろうとした時、一人の役人が慌てて外から駆け込んできて、彼の耳元で何事か囁いた。周県令の顔色は瞬間に極めて険しくなり、額には青筋が浮かび上がった。
「何だと？ 隣県の李の欲張めも知っただと？ 人を寄越しただと？！」周県令は思わず小声で言い、目に一抹の凄みが閃いた。隣県の県令は彼の長年の宿敵で、日頃から貪欲で狡猾、渾名は「李の皮剥ぎ」だ。もし彼に先を越されてこの「龍女」を手に入れられたり、あるいは上に突き出されたりしたら、自分は利益を得られないばかりか、ことによると厄介なことになろう！
「旦那様、猶予はございませんぞ！」師爺が近づき、声を潜め、その目に陰湿な光を宿らせた。「この『龍女』、素性知れず、力も怪異、福と出るか禍と出るか、未だ分かりませぬ。今すぐお役に立てぬ上、他人に奪われる恐れもあるとなれば、残しておくのはかえって禍根！ 学生の見じるところ、いっそ……」彼は草を刈り根を絶つ仕草をした。
周県令は眉をきつく寄せ、まだ躊躇っていた。
師爺はさらに唆した。「旦那様お考えくだされ、この手の精怪異類、その死後の遺体や骨血こそ、あるいは真の宝物やもしれませぬぞ！ 古来の伝説では、龍の肝や鳳凰の髄は滋養強壮の聖品、延年益寿の妙薬とか！ たとえそうでなくとも、一把の火で焼き払えば、対外的には民のために害を除き、この『妖乱』を鎮めたと宣言でき、大手柄ではございませんか？ あの李の欲張めに利を得させるよりは、よほどましでございましょう！」
周県令は白璃のか弱い様子を見、また李の欲張めが間もなく現れるかもしれないという脅威、そして師爺が描いた「死後の価値」と「民のために害を除く」という功績を思い、心中の天秤は急速に傾いた。生きていて、言うことを聞かない「神女」を支配するのは面倒が過ぎ、危険もまた大きすぎる。それに比べれば、死んだ「妖女」とその存在しうる「遺宝」の方が、より確実で、より彼の利益に適う選択のように思われた。
「よし！」周県令の目に凄みが一閃し、ついに決心した。「この女、素性知れず、妖孽が祟りをなし、郷民を惑わす恐れあり！ 後顧の憂いを断つため、即刻……この祠の前にて、火を以てこれを焚き、以て見せしめとせよ！」
この命令が出されると、傍らの役人さえも驚いたが、県令の拒否を許さぬ眼差しを見て、硬い頭を掻きながらも命を受けるしかなかった。
「旦那様、ご英明！」師爺は手を打って称賛した。
外の村人たちは騒めきを聞き、やはり騒然となった。先ほどまで神女の祝福を祈っていたかと思えば、次の瞬間には彼女を焼き殺そうというのか？ しかし県令の命令は天であり、加えて一部の人々（ひとびと）の心に元々（もともと）存在した恐怖（妖孽を焼き殺すのは間違いない）と、他のいくらかの人々（ひとびと）の密かな貪欲（もしかしたら骨灰や遺宝を少しは手に入れられるかもしれない？）から、誰も敢えて反対する者はいなかった。間もなく、役人の指揮の下、村人たちは七手八脚で祠の前の空き地に薪を積み上げ、簡素で獰猛な火刑台が迅速に形を成した。
「やめろ！ あんたたち、そんなことしちゃいけない！」阿鯉は目を裂かんばかりに怒り、狂ったように抵抗したが、縄はますますきつく締まるばかりだった。「彼女は無実だ！ 人を助けたんだぞ！」
しかし彼の叫びは騒めく人声と薪を割る音にかき消された。
白璃もまた、これから何が起こるのかを悟ったのか、恐ろしさのあまり全身を震わせ、目に涙を溜めたが、唇を固く噛み締め、叫び声は上げなかった。小青は白璃を背後に庇い、冷ややかにこの一切を見つめていた。彼女の眼差しには初めて、何か絶望に近い氷のような殺意が漂っていたが、縛られ、力を制限された彼女もまた、どうすることもできなかった。
間もなく、火刑台が組み上がった。二人の役人が獰猛な笑みを浮かべて近づき、抵抗をやめない白璃と小青を強引に引きずって行き、乱暴に木の台に縛り付けた。
「火を点けろ！」周県令は待ちきれないといった様子で命令を下した。夜長夢多し、あるいは「李の皮剥ぎ」の者どもに鉢合わせするのを避けるため、一刻も早くこの一切を終わらせたいかのようだった。
一本の燃え盛る松明が、鼻を突く松脂の匂いを漂わせながら高々（たかだか）と掲げられ、あの乾燥した薪の山に向かって、ゆっくりと落とされていった……
阿鯉の心は底なしの深淵へと沈んでいった。
