第四章 真珠の明暗、波乱の世
変化は、阿鯉の予想よりも早く、そして直接的に訪れた。その起爆点となったのは、彼自身だった。
父親の咳は夜ごと酷くなり、その度に肺を咳き出さんばかりで、粗末な木の寝台がきしんで呻いているかのようだった。顔に浮かんだ不吉な青い魚髭は、薬草を飲んでも減るどころか、まるで雨水を得たかのようにますます密集し、時には微かに引き攣れて、耐え難い痒みと痛みをもたらした。薬草は次から次へと変え、阿鯉は近隣で薬草を採れる山という山を駆け巡り、銭袋は空っぽになり続けたが、父親の息が日増しに弱々しくなり、その眼差しも次第に光を失っていくのを、ただなすすべもなく見ていることしかできなかった。
絶望が冷たい海水のように、音もなく、しかし少しずつ阿鯉の頭上を越え、彼を窒息させようとしていた。
灯台の秘密、白璃の遅々とした回復、小青の完璧で氷のような侍奉……その全てが何の役にも立たないように思えた。彼はあの神秘的な二人に助けを求める勇気さえなく、直感が、彼女たち自身もまた大きな未知と危険を抱えていると告げていた。
ついに、月のないある夜、窓の外からはただ波が岩礁を打つ単調で重苦しい音だけが聞こえていた。阿鯉は父親の寝台の傍らに座り、眠りの中でもなお顰められた父親の眉と苦痛に引き攣る頬を見つめていると、長い間無理に抑え込んできたある考えが、まるで土を破って芽を出す毒草のように、猛烈な勢いで頭をもたげ始めた。
彼は、初めて浜辺で白璃を見つけた時の光景を思い出した――岩礁の間に散らばっていた、龍の血が凝ってできた、奇妙な光を放つ真珠と血の珊瑚を。
あの時の彼は、衝撃と恐怖、そして抑えきれない一筋の貪欲さに駆られ、白璃を灯台に隠す前の混乱に乗じて、足元に転がり落ちた爪ほどの大きさの血色の珊瑚の欠片と、それよりやや小さい真珠一つを、素早く例の古い漁師の服の一番深い内ポケットにしまい込んだのだ。このことは、灯台の二人を含め、誰にも話したことはなかった。それは彼の秘密であり、同時に、触れることのできない、罪悪感を伴う希望でもあった。
今、その希望が彼にとって唯一の藁となった。
彼は震える手で、漁師の服の内ポケットの最も隠された隅から、その小さな真珠を取り出した。手にしたそれは温もりがあり、暗闇の中でもごく微かな光輪を放っているようだった。阿鯉の心臓は狂ったように高鳴り、まるで一粒の珠ではなく、自分と父親の揺らぐ運命そのものを握りしめているかのようだった。
「親父、もうちょっと待ってくれ……きっと何か方法があるはずだ……」彼は眠る父親に囁きかけた。それは相手を説得するようであり、もっと自分自身を説得するかのようだった。
翌日の夜明け前、まだ空が完全に白みきらないうちに、阿鯉はその真珠を懐に、誰にも見つからぬよう、ひたすら道を急ぎ、十数里離れた小さな町へと向かった。彼はまっすぐに町で一番大きな質屋――「恒通当」へと入っていった。
帳場の奥で眠たげな目をこすり、傲慢な表情を浮かべた番頭を前に、阿鯉は手のひらを開き、その真珠を見せた。
「……これ、いくらになりますか？」緊張で声が少し掠れていた。
番頭は気だるそうに一瞥したが、すぐに視線が凝り、何食わぬ顔で真珠を手に取ると、光にかざしてじっくりと眺め、さらに小さなピンセットで軽く叩いて音を聞いた。彼はそれがただならぬ品であることを見抜いていたが、顔には七分の不屑と三分の好奇心だけを浮かべた。「どこで手に入れたんだ？ 見たところ海の珠のようだが、光沢が……少し妙だな」
阿鯉は言葉を濁した。「……浜で拾いました」
「浜で拾っただと？」番頭は鼻で笑い、真珠を手のひらで弄んだ。「まあいい、お前さんのような貧乏小僧の様子じゃ、五両銀貨でどうだ、これ以上は出せんぞ！」
五両銀貨！ 都で一番の医者を呼び、最上の年代物の人参を買うのに十分な額だ！ 阿鯉は心の中で喜び、相手が値を叩いているかもしれないことなど気にも留めず、慌てて頷いた。彼はそのずっしりと重い銀銭の袋を手に、まるで再び希望を掴んだかのように感じ、足早に質屋を後にし、薬屋へと直行した。
彼の後ろで、あの質屋の番頭が髭を捻り、その目に抜け目のない光を宿らせ、その真珠をより精巧な錦の箱へと大切にしまい込んだのを、彼は見ていなかった。
そして、阿鯉の手を離れたこの真珠は、静かな湖面に投じられた小石のように、たちまちこの海辺の地で、世にも稀な第一の波紋を広げることになった。
質屋の番頭はそれが異宝であると見抜き、数日も経たぬうちに伝手を使って、それを当県の富豪である銭旦那に高値で献上した。銭旦那の家には、十数年来両目を患い、名医を遍く訪ねても効果のなかった老母がいた。銭旦那は日頃から孝行息子で、この珠がたいそう霊験あらたかであると聞き、名工に頼んでそれを金のかんざしに嵌め込ませ、自ら老母に着けさせた。ただ一縷の気休めを求めてのことだった。
誰が想像できただろうか、奇跡は本当に起こったのだ。
銭家の老夫人がその珠のかんざしを着けて三日目の早朝、最初の一筋の陽光が窓格子を透かして彼女の顔に射した時、久しく輝きを失っていた彼女の両目が、不意に震えながら数度瞬き、そして、信じられないといった驚嘆の声が奥庭に響き渡った。「光が！わ、わらわは……光が見えるぞ！」
銭家一同はたちまち大騒ぎになった！ 老夫人が目明きになったのだ！ 海辺で得たという奇妙な真珠一つで！
この知らせは翼が生えたように、驚くべき速さで県城中に広まり、さらに速い速度で海辺の漁村へと伝わった。一瞬にして、誰もがこのほとんど神話のような話に衝撃を受けた。海辺で盲の目を開かせる神の珠が出たのだ！ この知らせは、元々静かだった漁村を完全にひっくり返し、誰もが噂し、誰もが憶測した。
最初の衝撃の後には、大きな好奇心と、何とも言えぬ期待が続いた。一方、阿鯉は真珠と引き換えた銀銭と新しく買った薬草を懐に、村の入り口に戻ったばかりで、不安な希望を胸に、町から呼んだ医者と、より高価だという新しい薬草を家へ持ち帰った。彼は医者の言いつけを注意深く守り、毎日時間通りに父親に薬を飲ませ、残った金でいくらかの良質な穀物や魚肉を買い、丹精込めて世話をした。
最初の数日間、父親の容体は本当に少し良くなったように見え、咳もやや軽くなった。これで阿鯉は少し安堵し、あの真珠と引き換えた金が無駄にはならなかったと感じた。しかし、良い時は長くは続かず、父親の顔の青い魚髭は依然として頑固で、ある雨の日には一層青黒く見え、あの人を苛む痒みも根絶されてはいなかった。老医者は何度か見に来たが、ただ髭を捻り、首を振って溜息をつくだけで、この病は奇怪で、薬石で容易く治るものではなく、できる限り現状を維持するしかないと言った。
希望は風前の灯のように、再び明滅不定となった。阿鯉は銅銭が日増しに減っていくのを見ながら、父親の病が実質的に好転しないことに加え、村では「神珠」が百病を治すという噂がますます激しくなるのを聞き、彼の心にはさらに重い巨石がのしかかったようだった。まさか……あの未知の危険を伴う「神珠」だけが父親を救えるというのか？ 自分が最初に金を換えて医者を呼んだのは、かえって道を間違えたのだろうか？
彼が不安に駆られ、ほとんど再び「宝珠」を探しに行こうという気を起こしかけた、その時だった。
雨の夜、彼は父親の寝台の傍らでうたた寝をしていた。疲れから腕が垂れ下がり、あの貝殻の腕輪を着けた手首が、ちょうど父親の胸元にそっと触れていた。
夢うつつの中で、阿鯉はまるで再びあの雨風の激しい浜辺に戻り、白璃の額の玉の角、そして自分の腕の腕輪が放つ微かな光を見たような気がした……彼ははっと目を覚ました！
頭を下げて見ると、窓外の微かな月明かりを借りて、彼は愕然と自分の腕輪が父親の胸の皮膚にぴったりと寄り添い、以前のどの時よりも明るく、そして暖かい乳白色の光輪を放っているのを発見した！ その光は生き物のように、ゆっくりと、一筋一筋、父親の体へと浸透していた。そして、父親の元々不快感で顰められていた眉が、今は完全に解け、呼吸もまた穏やかで長くなっていた。
阿鯉の心臓は激しく高鳴り、彼はそっと手をどけた。光はすぐに消え、腕輪は素朴で飾り気のない姿に戻り、ただ一筋の温もりだけが残っていた。彼は息を殺し、再び腕輪を父親の顔、あの青い魚髭の近くにそっと当ててみた。
今度は、よりはっきりと見えた！ 柔らかな白い光が一つ一つの貝殻の珠から放たれ、あの魚髭を覆った。魚髭はまるで天敵に出会ったかのように、なんと肉眼で見える速さで、僅かに萎縮し、色が薄くなった！ 同時に、穏やかで暖かい気が腕輪から父親の体に伝わり、父親は心地よさそうに寝言を漏らした。
これ……このずっと身に着けていて、ただの貝殻だと思っていた腕輪が……こんなにも不思議な力を持っていたなんて？！
阿鯉は驚きと喜びで、ほとんど自分の目を信じられなかった。それからの日々、彼はもはやあの高価な煎じ薬には期待せず、毎晩、こっそりと父親の手を握ったり、腕輪を父親の患部に当てたりした。その度に、腕輪は温潤な光と熱を発した。
奇跡は、本当に彼の目の前で起こった。
父親の顔の魚髭は日増しに消えていき、最終的には完全に消失し、皮膚は往時の色と艶を取り戻した。咳は完全に止まり、顔色は紅潮し、元気溌剌とし、わずか十数日で、なんと寝台から起き上がって歩けるようになり、さらには阿鯉の漁網の修繕を手伝ったり、冗談を言ったりするまでになった！ この回復は、かくも徹底的で、かくも安らかで、少しの奇怪さもなかった。
「親父！」完全に回復し、まるで千斤の重荷を下ろしたかのような父親の晴れやかな笑顔を見て、阿鯉は感動のあまり熱い涙を流し、長い間心に重くのしかかっていた巨石がついに取り除かれた。
しかし、最初の狂喜が少し収まると、大きな困惑がすぐにそれに続いた。彼は自分の腕にある、あの平凡な貝殻の腕輪を繰り返し見た。それは今、素直に皮膚に寄り添い、何の異常も見られない。こいつは……一体何なんだ？ なぜこんなにも不思議な力を持っている？ 最初からこの力があったのに自分が知らなかったのか、それとも……白璃に接触した後に変化が生じたのか？
続いて、もう一つの考えが、彼の晴れやかになったばかりの心に再び影を落とした――あの質に入れた真珠のことだ。
父親の健康な顔を見て、心は少し安堵したが、それに伴って緊張と密かな憂いが訪れた。自分の腕輪こそが父親を治した鍵だったとすれば、あの時浜辺で拾った、龍の血が凝ってできた真珠は……今どこに流れていったのだろう？ 誰の手に渡ったのだろう？
あれは畢竟、龍の血なのだ！ かくも神秘的で、ことによるとある種の「煞気」さえ帯びているかもしれないものが、普通の人間が接触して、本当に問題ないのだろうか？ それを手に入れた人に、何か思いがけない厄介事をもたらしたりはしないだろうか？ あるいは……何か災いが、最終的にこの珠のせいで自分と父親の身に降りかかったりはしないだろうか？
彼はそれを金に換え、当座の急場を凌いだが、これはまるで素性の知れない、ずっしりと重い包みを赤の他人に投げ渡したようなものだった。阿鯉はまだ、あの真珠が具体的に何を引き起こしたのか知らなかったが、彼の心の中にある、未知の力への畏敬と、自分の行為の結果に対する懸念は、まるで生まれたばかりの蔓のように、静かに芽生え、絡みつき始めていた。
