第十二章 残り香は迷いを照らし 血の凶兆は謎を呼び覚ます
絢爛たる花火も、やがて終わりを迎える。最後の一際大きな「花束」が夜空で点々とした余燼へと姿を変える頃、縁日の賑わいも次第に引いていく兆しが見え始めた。メインストリートの灯りは依然として煌々としており、喧騒も未だ止まないが。
アリはその場にしばらく立ち尽くし、花火の硝煙の匂いがようやく薄れた頃、複雑な胸中を抱え、宿屋の方へと踵を返した。彼はシャオチンに会いたかった。あるいは……もう一度彼女に「傀儡」について尋ねてみるか？いや、少なくとも彼女が無事かどうかだけでも確かめたい。
依然として賑わう通りを抜け、宿屋の二階へ戻る。彼は隣のシャオチンの部屋の戸を軽く叩いたが、中からの返事はない。試しに押してみると――鍵はかかっていなかった。
アリが戸を開けて入ると、部屋には誰もいなかった。
しかし、部屋がもぬけの殻というわけではない。寝台は整えられてはいたものの、明らかに誰かが横たわった痕跡がある。卓上の茶碗はたった今置かれたかのようで、縁にはまだ微かに湿った水滴の跡が残っている。空気中には、シャオチン独特の、どこか捉えどころのない清冷な香りが、ごくごく僅かに漂っているようだった。
これら全ての形跡が示している――部屋の主は確かに一度戻ってきて、ただ一時的に離れているだけだと。
「彼女はどこへ？ 出かけたのか？」アリは戸口に立ち、やや途方に暮れた。こんな夜更けに、一体どこへ行ったのだろう？ まだ外の縁日にでもいるのだろうか？ それとも……彼女自身の用事を済ませに？
彼の心に一抹の不安がよぎる。シャオチンは腕が立つとはいえ、ここは結局のところ見知らぬ土地なのだ……。
「まあ、それもそうか」アリはすぐに首を振り、その懸念を無理やり押し殺し、心の中で自分を慰めた。「亀のじいさんは明日また呼べるんだし、まだ時間は早い。シャオチンはあれだけミステリアスなんだ、腕も相当なものだろう。きっと退屈したか、何か彼女自身の秘密があって、ちょっと出かけただけさ。うん、余計な心配はよそう。彼女はきっと、明日亀のじいさんが来る前に戻ってくる」
そう考えると、彼の心はずいぶんと落ち着いた。シャオチンが一時的に離れているだけで、明日の朝には一緒に亀に乗って帰るのだから、今一人で部屋で待っているのも確かに退屈だ。外の縁日はまだ完全に終わってはいないようで、様々な呼び声や太鼓の音が依然として微かに聞こえてくる……。
「いっそ……俺ももう一度出かけてみようか？」その考えが浮かぶと、もう抑えきれなくなった。
彼は、宿に「封印」しておいた例の魚突き用の銛を思い出した。今はシャオチンがいないのだから、持って行っても問題ないだろう。彼は自室に戻り、宿屋で交換してもらった清潔な布団の布を見つけ出し、その青竹の銛を丁寧に包み込んだ。先端の底部だけを露出させ、外から見れば頑丈な黒檀の杖のように見えるようにした。「これなら人を驚かせることもないだろう」彼はそれを持ち上げて重さを確かめ、満足そうに頷いた。
そして、彼はこの偽装した「杖」を突きながら、再び戸を開け、宿屋の外の、まだ完全に静まり返ってはいない、祭りの余熱を帯びた縁日の深夜へと再び溶け込んでいった。
今度こそ、彼は本当に一人だった。連れはおらず、手にはこの寡黙ながらも力を秘めているかのような「杖」と、心の中にはパイリーやシャオチン、そしてこの世界に関する数多の謎があるだけだった。
アリは布団の布で念入りに包んだ「杖」（青竹の魚突き用の銛）を突きながら、まだ完全には人波が引いていない縁日の中に再び合流した。
深夜の縁日は、昼間や夕暮れ時のけたたましい喧騒は薄れ、また違った趣があった。ほとんどの屋台はもう店じまいをしていたが、それでも多くの料理屋や酒場は灯りを煌々と灯し、中からは拳遊びや歌声の騒ぎが聞こえてくる。メインストリートの提灯は依然として灯っているが、夜が更けたせいで光がどこかぼんやりとして見える。そして、まだ遊び足りない若者たちが三々五々、ふざけ合ったり、隅に寄り添って囁き合ったりしていた。空気中には、食べ物の匂いと燃え尽きた線香、そして微かな酒の匂いが混じり合い、祭りの終わり特有の、どこか気怠く陶然とさせる雰囲気を醸し出していた。
アリは当てもなく歩いていた。先ほどの興奮や好奇心は、胸いっぱいの疑念と、異郷に身を置く孤独感に取って代わられていた。彼は周囲の、祭りの余韻に浸っている人々を見て、自分が場違いな侵入者のように感じた。
彼はいつの間にか、町の比較的賑やかな商店街まで来ていた。ほとんどの店はもう閉まっていたが、いくつかの金銀細工の店や質屋は、縁日のためかまだ灯りを灯し、最後の客を待っているようだった。その時、彼は数日前に見かけた、二刀流の「蟷螂刀の男」を再び目にした！
アリは無意識のうちに足を止め、彼が深夜にここで何をしているのかと好奇心を覚えた。その刀使いは今、怯えてやや震えている白髪の主人と向かい合っており、アリが肝を冷やすような行動に出た――彼は背負っていた、見るからに異様な造形で、ただならぬ品とわかる二振りの蟷螂刀を、「ガチャン！」という音と共に、無造作に帳場の上に叩きつけたのだ！
何をするつもりだ？ アリの最初の反応は「何か起こるぞ！」だった。彼は無意識のうちに隣の物陰に身を縮め、戸の隙間や窓格子の間からこっそりと中を覗き見るのが精一杯だった。
彼が見ていると、刀使いは指を伸ばし、帳場の内側のどこかを指差した――アリが彼が指差す方向をどうにか見ると、そこには五色の絹糸で編まれ、中央には玉石のようなものがぶら下がっている首飾りのようなものが見えた（隣のぼやけた値札には、どうやら「五十」という文字があるようだ）。
続いて、アリは刀使いが低く、掠れた、抑揚のない声で何かを言うのを微かに聞いた。少し離れており、刀使いの声も小さかったため、アリには具体的な言葉は聞き取れなかったが、「刀」「換える」といった言葉が繰り返し聞こえた気がした。刀使いは話の途中で一度間を置き、何かを待っているようだった。
詳細は聞き取れなかったものの、アリには、刀使いが話すにつれて、老主人の顔色が目に見えて青ざめ、額には細かい汗が滲み、体も一層震えているように見えるのが分かった。明らかに刀使いの言葉（そして目の前に置かれた二振りの凶器）に完全に怯えきっている。
刀使いは話し終えると、再びはっきりとその五十両の首飾りを指差した。
ここまで見て、アリはようやく合点がいき、同時に途方もないことだと感じた――まさか……強盗じゃない？ この刀使い……まさか、あの見るからに殺気立った宝刀二振りで、せいぜい精巧としか言えず、価値も刀には遠く及ばないであろう、あの首飾りと玉佩を交換しようとしているのか？！
「こいつ……一体何を考えてるんだ？」巨大な困惑が、先ほどの緊張に取って代わった。命を懸けて戦う武器を、女物の装飾品と交換する？ しかも、こんな脅迫に近いやり方で？ それは完全にアリの理解を超えていた。
その時、刀使いは戸口からのぞき見する視線に気づいたのか、冷たい視線をさっとこちらに向けた。アリは心臓が凍りつき、慌てて頭を下げ、道端の小石を見ているふりをした。彼が再びそっと顔を上げると、刀使いはもう視線を引っ込めており、彼のような取るに足りない小物には全く興味がないようだった。ただ、指が再び帳面の上を焦れたように軽く叩き始めた。「トントン、トントン」という音は、少し離れていても、アリに言いようのない動悸を感じさせた。
アリはそれ以上見る勇気はなく、この刀使いとここで起きていること全てに、言いようのない不気味さを感じた。彼は足早に、まだ完全には引いていない街の人混みに紛れ込み、当てもなく歩いた。あの蟷螂刀の男の冷たい眼差し、帳面の上で冷気を放つ双刀、そしてあの全く理にかなわない取引が、まるで水面に投じられた石のように、彼の既に波立っていた心の湖に、新たな波紋を広げた。
この青山鎮は、見た目は賑やかで活気があるが、どうやら至る所に奇妙な雰囲気が漂っている。昼間、いくら尋ねても要領を得ず、まるで自分にしか見えないかのような不気味な霧の壁から、シャオチンの謎めいた失踪、そして先ほどの、命懸けの武器を価値のない装飾品と交換しようとした刀使いまで……アリは自分が、奇々怪々な夢の中、あるいは巨大な、真偽の判別がつかない迷宮に迷い込んだかのように感じた。
彼は未来に対して一層茫然とし、パイリーの安否に対しても一層憂慮を深めた。パイリーは一人で漁村に残って本当に安全なのだろうか？ 自分は、これからどうすればいいのだろう？ このままここに留まるべきか、それとも……。
考えれば考えるほど心は乱れ、考えれば考えるほど糸口が見えなくなる。彼は顔を上げると、いつの間にか町の中心にある寺社の集まる辺りまで来ていたことに気づいた。ここは線香の煙が立ち込め、灯りが煌々と照らされ、既に深夜だというのに、「山神祭」の当日であるためか、各寺社は夜通し開放されており、依然として多くの善男善女が出入りしていた。
敬虔に祈りを捧げたり、おみくじを引いて占いをしたりする人々の姿を見て、アリの心に何かが動いた。もしかしたら……自分も中に入ってお参りすべきだろうか？ シャオチンとパイリーの無事を神仏に祈り、自分自身の心の安寧を求め、ついでに……占いで何か示唆を得て、迷いを解いてもらえないだろうか？
そう考えると、彼は深呼吸をし、とりあえず那些紛乱した思考を押し殺し、襟を正し、最も灯りが明るい寺社の方へと歩き出した。
彼はまず、線香の煙が盛んに立ち上る土地廟へと向かった。廟は小さいながらも、慈悲深い表情の土地公と土地婆の神像が祀られており、親しみを感じさせた。アリは恭しく三本の線香を買い、火をつけて香炉の前に進み、比較的柔らかそうな場所を選んで、慎重に三本の線香を差し込んだ。
しかし、彼が手を離し、一歩下がってお参りしようとした瞬間、その三本の差し込んだばかりの線香が、何の前触れもなく、一斉に横に傾き、「プスッ」という音を立てて香灰の上に倒れ伏し、点いたばかりの火の粉も大半が消えてしまった！
「ん？」アリは一瞬呆然とし、自分がしっかり差し込まなかったか、あるいは香炉の中の砂が浅すぎたのかと思った。彼は前に進み出て、再び線香を真っ直ぐにし、しっかりと奥深くまで差し込み、それらが安定して立つことを確認した。ところが、彼が再び手を離した瞬間、その三本の線香は何かに躓いたかのように、またしても傾いて倒れてしまった！
アリの心臓が「ドキリ」とし、何となく不吉なものを感じた。彼は眉をひそめ、三度目に線香を差し込もうとした。今度は指で周りの香灰を押し固めさえした。しかし結果は同じで、線香はどうしても立たない！まるでこの香炉が……彼の参拝を拒否しているかのようだ。言いようのない寒気が背筋を這い上がり、彼はそれ以上試す勇気もなく、黙って土地公と土地婆に三度お辞儀をし、懐から僅かな銅銭を取り出して、そっと隣の賽銭箱に入れ、いくらかの不安を抱えて廟を出た。
一抹の疑念を抱きながら、彼は隣のさらに立派で威厳のある関帝廟へと向かった。廟内は灯りが煌々と照らされ、線香の煙が立ち込め、祀られている関羽の神像は赤い顔に長い髭をたくわえ、青龍偃月刀を手にし、その威厳は見る者に自然と畏敬の念を抱かせた。
アリは、武聖関公ならば自分に幸運や導きをもたらしてくれるかもしれないと思った。彼は恭しく前に進み、まず丁寧に三本の線香を香炉の中に差し込んだ――幸い、今度は線香はしっかりと立ち、再び倒れることはなく、彼は少し安堵のため息をついた。
線香を上げ終えると、彼は隣の賽銭箱の前に進み、懐のシャオチンからもらった銭袋から数枚の銅銭を取り出した――多くはないが、彼の心ばかりの気持ちだ――恭しく箱の中に投入し、口の中で「帝君のご加護を」といった言葉を低く呟いた。
これらを終えて、彼はようやく立ち上がり、威厳のある関公像を見つめたが、心の中は依然として一片の霧に包まれたままで、次にどのように祈れば明確な「お示し」を得られるのか分からなかった。
その時、隣で線香の世話をしていた、灰色の布衣を着た廟守が、彼の躊躇いや悩みを見抜いたようだった。廟守は年は若く、三十歳前後で、なかなか人の良さそうな顔立ちをしていた。彼は前に進み出て、アリににこやかに笑いかけた。「そこの若いの、何か心に重荷を抱えているようだね。帝君にお尋ねしたい、解けぬ悩みでもあるのかい？」
アリは一瞬戸惑ったが、頷いた。「はあ……少しばかり……うまくいかないことがありまして、帝君に道を示していただきたいと」
「ふふ、心誠なれば通ず、だ」廟守は頷き、隣の供物台に置かれた一対の半月形の木片を指差した。「もし具体的な事柄について吉凶禍福を尋ねたいなら、この『筊杯』を試してみるといい。これは帝君の御前で占うための法具で、心の中で求めることを念じ、この杯を合わせて投げ、どのような卦が出たかで見当がつく」
廟守はアリがどうやらよく分かっていないのを見て、簡単に説明を加えた。「通常はな、もし陰陽（一方が平面を上、もう一方が凸面を上）なら『聖杯』で、帝君が許諾したか、物事が順調であることを示す。もし両方が陽（両方とも平面を上）なら『笑杯』で、神明がまだ考慮中か、時機が来ていないことを示す。もし両方が陰（両方とも凸面を上）なら『怒杯』で、神明が許諾しないか、物事が不順であることを示す……」
アリは半信半疑ながらも、何度も礼を言い、廟守の指示に従って、その滑らかな木製の筊杯を手に取った。彼は隣の人の真似をして、座布団の上に跪き、両手を合わせ、筊杯を掌に挟み、目を閉じて、心の中で未来への問い（シャオチンと無事に再会し、無事に家に帰り、父が健康で、パイリーが無事であること……）を黙念した。
そして、彼は深呼吸をし、合わせた筊杯を頭上に高く掲げ、そっと空中に投げた。
「パタッ」
二つの三日月形の木片が、乾いた音を立てて地面に落ちた。
アリは慌てて下を見た――あれ？ どうして……立っているんだ？！
その二つの木片は、寸分違わず、まるで誰かが手で置いた二つの小さな足のように、尖った角がしっかりと地面に触れ、丸い面が上を向き、そのまま座布団の前の地面にまっすぐに立っていた！
アリは瞬きをした。彼はこんな状況を見たことがなく、廟守も先ほどこんな状況が何を意味するのか言っていなかった。彼はただ奇妙に思い、「これは……投げ方が悪かったのか？ それとも地面が平らじゃなくて引っかかったのか？」と考えた。
彼は信じられず、身を屈めて筊杯を拾い上げ、よく見てから、少し平らな場所に変えて、集中してもう一度投げた。
結果――やはり立ち筊！ 寸分違わず！ どっしりと！
アリは完全に呆然とし、頭を掻き、「こいつ……今日は俺に逆らってるのか？」と呟いた。
彼はまだ諦めきれず、拾い上げて、三度目を試そうとした。
しかし、彼のこの行動は、ずっと彼に注目していた廟守や、周りの目の鋭い数人の参拝客の顔色を、まるで白昼に幽霊でも見たかのように変えさせていた！
「て……天よ！ た、立ち筊！ あの男、立ち筊を投げおったぞ！」目の鋭い老婆が最初に声を失って叫び出し、声が震えていた。
「何？！ 立ち筊だと？！ しかも……ああ！ また投げたぞ！ やはり立ち筊だ！」隣ですぐに誰かが応じ、声には信じられないほどの驚愕が満ちていた。
「三度続けてだと？！ こ……これは何年も見られなかった大凶の兆しじゃ！ 神明がお怒りじゃ！ 神明がお怒りじゃぞ！」
その廟守はさらに「ズンズンズン」と数歩駆け寄り、顔から血の気が失せ、地面のその目に刺さるような立ち筊を見て、そして呆然とした顔のアリを見て、声が震えていたが、それでも最後の職務感を振り絞り、ほとんど懇願するようにアリに言った。
「わ、若いの！ いかん！ いかんぞ！ こ……このおみくじはこれ以上引いてはならん！ 帝君は今日、何か大事なお示しがあるやもしれん、これ以上、これ以上お騒がせしてはならん！ あんた……あんたは……は、早くお帰りくだされ！ 頼むから！」彼は、この世にも稀な凶兆を投げた少年を、すぐにでも廟の門から追い出したくてたまらなかった。まるで少しでも不運が移るのを恐れるかのように。
アリはまだ「立ち筊」が具体的に何を意味するのかよく分からなかったが、周りの人々の、まるで疫病神を避けるかのような驚愕の眼差しと、廟守のこのほとんど懇願に近い追い出しの態度を見て、自分が何かとてつもない禁忌に触れ、極めて悪い、極めて不吉な結果を投げ出してしまったのだと悟った！
一股の寒気が足元から頭頂まで突き上げ、彼はそれ以上留まる勇気もなく、何も尋ねる余裕もなく、慌てて筊杯を元の場所に戻し、関公像にむやみにお辞儀をし、皆が避けて通るような視線の中、やや狼狽しながら足早に関帝廟を出た。
廟の門を出たばかりで、まだ心がいくらか上の空だった時、不意に隣の路地から騒ぎ立てる子供たちの一団が飛び出してきて、「ドン！」という音と共に、再び彼の手首に激しくぶつかった！ 布に包まれた魚突き用の銛が危うく手から滑り落ちそうになった。子供たちはキャッキャと笑いながら走り去った。
「……」アリは痛む腕を揉みながら、遠ざかる子供たちの後ろ姿を見つめ、また土地廟で倒れた線香と関帝廟でのあの不気味な立ち筊、そして周りの人々の驚愕の眼差しを思い出し、ただただ言葉にできないほどの不運と不吉な予感が、重苦しい暗雲のように自分を覆っているのを感じた。
今夜は……どうやら本当に外出には向かないようだ。
彼は顔を上げ、依然として灯りが煌々と照らされた寺社群を見渡し、最終的に視線は遠くない、比較的静かだが扁額がはっきりとした廟に落ちた――「大聖廟」。
斉天大聖……孫悟空？
アリの足取りは、途端にいくらか躊躇いがちになった。
彼は、パイリーもシャオチンも、「猿」や「斉天大聖」に関連するものに対して、明らかな嫌悪感、さらには恐怖心を抱いているようだったことを思い出した。理屈から言えば、彼はこの場所を避け、彼女たちが不快に思うような何かに触れないようにすべきだった。
しかし……彼はまた、子供の頃から聞いてきた物語を思い出した。孫悟空はいたずら好きで、天宮や竜宮で大暴れしたが、最終的には三蔵法師を守って西天取経の旅をし、妖怪を退治し、数々の苦難を経て、最後に「闘戦勝仏」として封じられた。漁村で伝えられている話では、彼はより神通力に長け、大胆不敵で、最終的に正果を成し遂げた大英雄だった。そんな人物が、どうして悪人なのだろうか？ パイリーとシャオチン……彼女たちはなぜ彼をあれほど嫌うのだろう？
それに、先ほどの土地廟と関帝廟では、自分は「門前払い」を食らい、まるで拒絶されたかのようだった。ここだけがまだ行っていない……もしかしたら、この同じく無数の苦難を乗り越え、最終的に仏となった大聖が、何か啓示を与えてくれるかもしれない？
心の葛藤の末、アリは最終的に歯を食いしばり、大聖廟の方へと歩き出した。
しかし、大聖廟の入り口に近づくほど、彼の手の中の、布で包まれた青竹の魚突き用の銛が、微かに、しかしはっきりと震え始めた！ それは興奮の共鳴ではなく、むしろ焦燥と不安、そこから離れたいという抵抗のようだった！
「ん？」アリは驚いて手の中の「杖」を見下ろした。「お前も……ここが嫌いなのか？」
彼が疑問に思っていると、穏やかで老いた声が廟の門の内側から聞こえてきた。「そこの若いの、もし中に入って線香を上げるなら、その手に持った……うむ、ただならぬ長物を、ひとまず門の外の壁際に立てかけてくだされ。当廟は小さいながらも、清浄を妨げることを恐れますのでな」
アリが顔を上げると、そこには簡素な灰色の僧衣を身にまとい、白髪白髭で、慈悲深い顔立ちの老廟守が、にこやかに微笑んで戸口に立って彼を見ていた。老廟守の眼差しは穏やかで優しく、まるで人の心を見透かすかのようでありながら、少しも圧迫感はなかった。
アリは心が動き、なぜ魚突き用の銛を置かねばならないのか――まさかこの廟守も銛の異常を見抜いたのか？――とは分からなかったが、それでも恭しく、布で包んだ銛を、慎重に廟の門の外の壁に斜めに立てかけた。不思議なことに、銛が手から離れると、あの騒がしい震えはすぐに収まった。
「かたじけない、若いの」老廟守は微かに頷き、身をかわして道を開けた。「お入りなされ」
アリは礼を言い、大聖廟へと足を踏み入れた。
彼が意外に思ったのは、この廟内には他の寺社のような線香が立ち込める厳粛な雰囲気はなく、むしろ生気と、どこか……山野の林間の自然な香りに満ちていることだった。廟堂は広くなく、中央には闘戦勝仏の神像が祀られていた。それは怒りの形相ではなく、どこか世事を見透かしたような穏やかな笑みを浮かべていた。神像の前の供物台には、よくある豚牛羊の三牲はなく、代わりに新鮮な水蜜桃、丸々とした胡桃、そして炒ったばかりの瓜の種や落花生の皿が山積みになっていた。
さらに奇妙なことに、廟堂の隅や梁の上には、なんと数匹の活発で可愛らしい小猿たちが互いに追いかけっこをして遊んでいた！ 彼らはアリが入ってきたのを見ても、人見知りすることなく、むしろ好奇心旺盛に近づいてきて、その中の一匹、大胆な猿は、なんと直接アリの肩に飛び乗り、毛むくじゃらの小さな手で彼に触ろうとし、その仕草は非常に親しげだった！
「ほほ、恐れることはない」老廟守が入ってきて、アリに微笑みながら言った。「これらは山の小僧たちでな、大聖のご加護を得て、いくらか霊気も帯びておるが、決して人を傷つけたりはせんよ」
アリは、伝説の「いたずら猿」のイメージとは全く異なり、むしろ天真爛漫に見える小猿たちを見て、大聖への好感をさらに増した。彼はそっと肩の上の小猿の頭を撫で、それから老廟守の方に向き直り、恭しく一礼し、線香と蝋燭に火をつけた。
ここの雰囲気が穏やかで安らかすぎるからか、あるいは老廟守の眼差しが優しすぎるからか、アリは拝み終えた後、その穏やかな笑みを浮かべた闘戦勝仏像を見て、まるで何かに憑かれたかのように、ずっと抱いていた疑問を口にした。
「和尚様、芝居で聞いたのですが、斉天大聖は後に『闘戦勝仏』に封じられたとか。既に仏になったのなら、それは……もう以前のように戦ったり殺したりする必要はないのでは？ なのに、どうして物語の中では、彼は相変わらず妖怪を退治し続けているのですか？」
老廟守はそれを聞くと、白い髭を撫で、目に一筋の称賛の光を閃かせ、アリのこの質問を非常に気に入ったようだった。彼は直接答えず、逆に問い返した。「若いの、この『闘戦勝仏』という四文字、重点はどの字にあると思うかね？」
アリは考え込んだ。「……『闘』と『戦』でしょうか？」
「いやいや、そうではない」老廟守は首を振った。「重点は『勝』の字にあり、さらには、しばしば見過ごされがちな『仏』の字にあるのじゃ」
彼は一呼吸置き、アリの戸惑ったような眼差しを見て、ゆっくりと説明を続けた。「大聖が『闘戦勝仏』に封じられたのは、彼に天地万物や妖魔鬼怪と果てしなく争い続けさせようというものではない。それは彼が仏になる前の『行』じゃ。仏になった後、彼が『戦う』べきは、もはや外の敵ではなく、内なる心魔。彼が『闘う』べきは、もはや三界六道ではなく、自身の貪瞋痴慢疑。彼が『勝つ』べきは、もはや相手ではなく、かつて『斉天』に執着し、我執の深かった自分自身なのじゃ」
老廟守の声は高くはなかったが、まるで夕べの鐘の音のようにアリの心に響き、彼に何か啓示を受けたような感覚を与えた。自分自身に勝つ……か？
「若いの」老廟守はアリが物思いに耽っている様子を見て、穏やかに続けた。「そなたは若いが、眉間にはどうやら多くの悩み事と、解けぬ憂いを隠しているようだ。人生、誰しも煩悩なき者はおらぬ。時として、煩悩は事柄そのものにあるのではなく、我々の『心』がそれに囚われ、見えず、抜け出せなくなっていることにあるのじゃ」
彼は隣の座布団を指差した。「座りなされ。老僧ここには何の霊丹妙薬もないが、先人から伝わる愚直な方法がある。あるいはそなたの心の整理に役立つやもしれん」
アリは言われるままに座った。
「そなたは字が読めるか？」老廟守は尋ねた。
アリは頷き、また少ししょんぼりした。「少しは。子供の頃、村の老秀才に数年習いましたが、その後……その後、父が病気になり、家にお金がなくなり、それで……それで読むのをやめてしまいました」これは彼の心にずっと残っている後悔だった。
「字が読めれば良い」老廟守は頷いた。「次にそなたが再び心が乱れ、何かに悩まされて息苦しくなった時は、紙一枚と筆一本を探し、手紙を書くつもりでやってみるとよい」
「手紙？ 誰にです？」
「自分自身にじゃ」老廟守は微笑んだ。「心の中の全ての煩悩、困惑、怒り、無念……そなたを苦しめるもの全てを、書き出すのじゃ。この手紙は、誰かに送る必要はないし、書き終えたら燃やしてしまってもよい。いわゆる『手紙』とは、実はそなたの『心』そのものなのじゃ」
「肝心なのは『書く』という過程じゃ――その絡み合い、暗澹たる思いを、はっきりと白紙黒字に落とし込む時、そなたはまるで灯りを灯し、自分自身の心の闇の隅を照らし出すようなものじゃ」
彼はさらに解き明かした。「その文字を見ることは、水面に映る自分の姿を見るようなもの。どれが真実の恐怖か？ どれが無益な心配か？ どれが自分自身の執着か？ どれが外界から押し付けられた幻影か？ それらを見極め、区別し、もはやそれらに振り回されなくなった時、この『心の手紙』はその役目を終える。燃やそうが仕舞おうが、どちらでも構わぬ。重要なのは、この過程を通して、そなたは自分自身の念と『戦い』、喧騒の中で内なる秩序を取り戻すこと。これこそが大聖様の『闘戦勝仏』が我々凡人に最も実用的な法門なのじゃ――自ら心に問い、自ら執着を破り、自らこの煩悩の河を渡るのじゃ」
自分自身と戦う……自分自身を渡す……アリは黙ってその言葉を噛み締め、心の中でずっと張り詰めていた何かが、静かに緩んだように感じた。彼は、煩悩がこのような方法で「解消」できるとは考えたこともなかった。
二人はさらに多くのことを語り合った。山野の面白い話から人生の道理まで、アリはこれほど人と心ゆくまで語り合ったことはないと感じた。老廟守はまるで無限の知恵と忍耐力を持っているかのようで、いつも最も平易なたとえ話で、彼の心の中の言葉にできないわだかまりを解きほぐしてくれた。
いつの間にか、窓の外の空は白み始め、なんと東の空が明るくなるまで語り合ってしまっていた！ 縁日の賑わいはとっくに終わり、遠くで数声、早起きの鶏の鳴き声が聞こえるだけだった。
「ああ！ なんと時間を忘れてしまっていた！」アリは勢いよく立ち上がり、少し恥ずかしそうに言った。「和尚様、一晩中ご清修を妨げてしまいました！」
「ほほ、構わぬ構わぬ」老廟守も立ち上がり、顔には依然としてあの穏やかな笑みを浮かべていた。「若いのと一晩語り合えたことは、老僧にとっても得るものが多かった。もう遅くはない、そろそろ帰るのだろう？」
「はい、はい！」アリは何度も頷き、心の中で時間を計算した。「あの亀……いや、約束の時間ももうすぐです。シャオチンを迎えに行って一緒に出発しなければ」彼は恭しく老廟守に深くお辞儀をした。「和尚様のご教示、肝に銘じます！」
「行きなされ、行きなされ」老廟守は手を振った。「前途は多難じゃろうが、本心を失うな」
アリは再び礼を言い、大聖廟を出た。彼は壁際まで行き、再び布で包まれた青竹の魚突き用の銛を手に取った。今度は、銛はずっと静かになったように見えたが、彼が握った瞬間、依然として極めて微かな、まるで警戒や拒絶のような震えが伝わってきたが、すぐに消えた。
彼は早朝の、草木の清々しい香りが混じる微涼の空気を深く吸い込み、昨夜の鬱屈とした気分や疲労が洗い流されたように感じた。大聖廟の老廟守との長い語らいは、彼の心に多くの新しい考えと、困難に対処するための糸口を与えてくれた。彼は時間を計算し、そろそろシャオチンと約束した、老亀が再び彼らを迎えに来る時間だろうと思った。
彼は足早に、泊まっている宿屋へと戻った。
彼はまず自室に戻り、布で包んだ銛を慎重に置いた。それから、隣のシャオチンの部屋の戸の前まで行き、手を上げてまさに戸を叩こうとした時、戸が内側から「ギィ」という音を立てて開いた。
シャオチンはちょうど空の茶碗を持って、部屋を出ようとしていた。彼女はアリを見ても、特に驚いた様子はなかった。
「シャオチン殿、戻られたのですね！」アリは彼女が無事であるのを見て、彼女が単独行動したことに対する最後の懸念も完全に消え去り、顔には安堵の笑みが浮かんだ。「もっと遅くなるかと思っていました……」
シャオチンは身をかわしてアリを先に部屋に入れ、自分は反対の手でそっと戸を閉めた。彼女の顔には疲労の色は見られず、依然としてあの清冷で平静な様子だったが、ただ眼差しがいつもより少し深みを増しているように見えた。
「用事は……全て片付きましたか？」アリは彼女を見つめ、いくらか期待し、またいくらか好奇心を込めて尋ねた。「私たちは……帰れますか？」
シャオチンはすぐには答えず、手の中の茶碗を卓上に置き、それからゆっくりと振り返り、アリを見た。彼女の表情はとても穏やかだったが、その穏やかさが、アリの心に言いようのない不安を湧き上がらせた。
彼女は、極めて落ち着いていながらも、疑う余地のない重々しい声で、ゆっくりと言った。
「私たちはしばらく……帰れないわ」
アリの顔から笑顔が瞬時に消え、心の中の安堵感も跡形もなく消え去った。「帰れない？ どうして？ もしかして……あの亀が……」彼は無意識のうちに、青玉の亀の方に問題が起きたのだと思った。
シャオチンはゆっくりと首を振り、窓の外の、目覚め始めたばかりの、見た目には平穏な青山鎮に視線を投じ、低い声で言った。
「隣 の 部 屋 で…… 朝 に なって 発見 されたん だ が、 死人 が 出た の よ」
