第十一章 流れる光と影の下で、真心を問う
翌朝目覚めると、窓の外は既に明るくなっていた。海辺の漁村の朝の静けさと潮の香りとは異なり、青山鎮の空気は山野の清々しさと、内陸の町特有の、より賑やかで華やかな雰囲気に満ちていた。
阿鯉はこれまで、海からこれほど遠く、これほど賑やかな場所に来たことはなかった。最初の心配と不安は、すぐに少年特有の、未知の世界への好奇心に押し流された。小青は三、五日で戻ると言っていたが、ずっと宿屋に閉じこもっているわけにもいかない。小青からもらった、ずっしりと重い銭袋を懐に、阿鯉は慎重に宿屋を出て、彼にとって「新天地」のようなこの小さな町を探索し始めた。
青山鎮は「鎮」と名付けられてはいたが、阿鯉にしてみれば、想像していた県城よりもずっと繁華だった！通りは青石の板で舗装され、両側には店が軒を連ね、茶館、酒場、呉服屋、質屋、雑貨屋……ありとあらゆるものがあった。通りは人でごった返し、天秤棒を担いだ物売り、旅の商人、絹の服を着た裕福な家の若者、そして彼と同じように粗末な短い着物を着た町民たちが、生き生きとした活気に満ちていた。
彼は初めて、海とは無関係なものをたくさん見た。彼は好奇心から、キラキラと光る飴でコーティングされた、真っ赤な氷糖葫蘆（サンザシ飴）を一本買い、その甘酸っぱい味に、塩辛い魚や海藻ばかり食べてきた少年は目を細めた。また、道端の屋台で、山で採れた卵が入った熱々の炒麺を一杯頼み、がつがつと平らげた。焼かれて焦げ目がつき、油が滴る山鳥の腿肉を売っているのを見て、思わず一本買い、かぶりつくと口の中に香ばしさが広がった。それから、柔らかく蒸し上げられた甘い山芋餅……これらの山間の町の風味は、彼にとってどれも目新しく、美味しい体験だった。
食べながら、見ながら、この町の全てに目がくらみ、目新しさを感じていた時、彼は冷たい表情をした黒衣の男が、自分のすぐそばを通り過ぎるのに気づいた。阿鯉が特に目を引かれたのは、その男が背中に、非常に奇妙な形をした二本の短刀を交差させて斜めに背負っていたことだった。その形はまるで大きなカマキリの二本の鎌のようで、かなり目立っていた。その男は急いでいる様子で、周囲の賑わいには全く気にも留めず、すぐに前方の雑踏に紛れていった。阿鯉の心には、「この人の武器は本当に変わっているな」という考えがよぎっただけだった。随即、彼の注意は、隣で火を噴く芸を披露している大道芸人に引きつけられた。
こうしてぶらぶらと歩き、食べたり見たりしているうちに、青山鎮の環境に少し慣れ、初めて訪れたことによる目新しさもいくらか薄れてきた頃、阿鯉の心の中の、あの奇妙な霧の壁に関する疑問が、水底に沈んだ石のように、またゆっくりと、重く浮かび上がってきた。彼は人と世間話をする際に、遠回しに西の山中の状況を尋ねてみた。
「おじさん、ちょっとお尋ねしますが、西のあの大きな山……一年中霧がかかっているんですか？昨日来た時、ひどい霧で道が見えなかったんですが」彼はできるだけさりげない口調を装った。
しかし、得られた答えは彼をぞっとさせた。
「霧？西山の方にかい？」薬草を売る老人は奇妙な顔で彼を見た。「いやいや！いい天気なのに、どこに霧があるんだい？あの官道は次の州府までずっと通じていて、とても順調だよ！」
隣にいた、西から来たばかりの行商人もうなずいた。「そうだよ、兄さん、見間違えたんじゃないか？俺は今朝、西から来たばかりだけど、霧どころか、太陽が良すぎて皮が一枚むけそうなくらいだったぜ！」
阿鯉は諦めきれず、さらに数人に尋ねてみたが、答えは皆同じだった――彼らの目には、西の山道には通行不可能な濃霧など全く存在しないのだ！彼はさらにはっきりと、数台の馬車や歩行者たちが、楽しそうに話し笑いながら、彼が昨日怖気づいて引き返したあの峠の方向へと、普通に進んでいくのを見た。まるで何の障害もないかのようだった！
しかし、阿鯉の目には、あの天地の境界のような、静まり返った冷たい白い霧の壁が、依然としてくっきりとそこに横たわっていた！まるで……あの霧の壁は、彼一人のために存在するかのようだ？あるいは、彼にしか見えないのだろうか？この認識は、彼に巨大な、言葉にできない恐怖と混乱を感じさせた。この世界……一体どうなっているのだ？
このさらに重苦しい疑念を抱え、阿鯉は町をあてもなくさまよった。彼は漁村では決して見られない多くの光景を目にした。色鮮やかな服を着て、ベールで顔を覆い、異国情緒あふれる踊りを踊る西域の踊り子。路上で芸を披露する江湖の者たち。剣を飲み込んだり、火を噴いたりするスリリングな芸当を演じ、周りの人々は彼らを火の神を信仰する「拝火教徒」と呼んでいた。さらには川辺で、華やかに飾り付けられ、嬌声が絶えない数艘の遊覧船さえも見かけた。
そのうちの一艘の遊覧船のそばを通りかかった時、派手な身なりをし、香水の匂いを漂わせる踊り子が、なんと笑って彼に手招きし、さらには彼を中に引き入れようとさえした。阿鯉はこんな状況に出くわしたことがなく、途端に顔を真っ赤にし、心臓がドキドキと高鳴り、ほとんど逃げるようにしてその場を去り、船上からは嬌声が上がった。彼はその通りからずっと離れてようやく立ち止まって息を整え、無意識に背中の青竹の魚突きを固く握りしめた。その冷たく強靭な感触が伝わってきて、ようやく驚きと甘い妄想で少し混乱していた彼の心が、再び冷静さを取り戻した。
こうして重い心事を抱えながらぶらぶらと歩き回り、観察し、それに加えて少年らしい目新しい体験をしながら、三日間はあっという間に過ぎ去った。
その日の夕方、阿鯉が宿屋の部屋に戻ってきて、まだ落ち着かないうちに、部屋の扉がノックされた。彼は警戒して立ち上がり扉を開けると、そこにいたのは旅装のままの小青だった。彼女は少し疲れているように見えたが、表情は依然として穏やかだった。
「小青さん！帰ってきたのか！」阿鯉は驚きと喜びでいっぱいだった。「どうだった？都の方は……」
小青は部屋に入り、自分で水を一杯注ぎ、飲み干してから淡々と口を開いた。その口調は、少しの感情の起伏もなかった。
「片付いたわ」
「か、片付いた？そんなに簡単に？」阿鯉は少し信じられなかった。
「ええ」。小青は頷き、詳細を説明する気は全くないようだった。「朝廷の方はもう面倒はないわ。帰りましょう」
「か、帰る？」阿鯉は帰れると聞いて、心の中でほっとしたが、考え直すと、また少し躊躇した。彼は窓の外の依然として賑やかで、提灯が飾られた通りを見つめ、宿の小僧の言葉を思い出し、思わず言った。「小青さん、そんなに早く行くのか？宿の小僧から聞いたんだけど、明、明日の夜が青山鎮の縁日で一番賑やかな時で、それに……大きな提灯や花火もあるんだって！俺たち……もう一日泊まっていかないか？」
彼は小青を見つめ、その眼差しには少年らしい賑わいへの憧れがあり、もしかしたら少しの私心もあったのかもしれない――彼は、このいつも張り詰めていて、まるで精密機械のような少女にも、少しはリラックスして、この本当の人間の営みを見てほしいと思っていた。それに、彼も確かにこの目新しい町をまだ十分に見て回っていなかった。
小青はそれを聞くと、本当に少し考え込んでいるようだった。彼女のいつも冷静な眼差しがかすかに揺らぎ、何かを秤にかけているかのようだった。しばらくして、彼女はようやくゆっくりと頷き、口調は依然として平淡だったが、もはや完全に人を寄せ付けないものではなかった。「それもいいわ。あの『古馴染み』は怠け者だから、一度呼ぶと数日間は間を置かないとまた呼べないの。そういうことなら、ここでさらに一日滞在して、明日縁日を見てから行きましょう」
阿鯉の顔には途端に笑顔が浮かんだ。「よかった！」
翌日の夕方、青山鎮で年に一度の「山神祭」の縁日は、ついにその最も喧騒を極める時を迎えた。
夕日がまだ完全に沈みきらないうちに、町全体は既に無数の提灯で照らし出されていた。表通りから裏路地まで、川辺の遊覧船から山の麓の廟まで、至る所がきらびやかに輝き、まるで天上の星河を地上に引きずり下ろしたかのようだった。人の流れは潮のように押し寄せ、肩が触れ合うほどで、空気中には、焼肉の香ばしい匂い、飴細工の甘い香り、安物の白粉の香り、そして盛大な線香の香りが入り混じった、濃厚で複雑な匂いが漂っていた。
物売りたちは声を張り上げて客を呼び込み、彼らの天秤棒にはありとあらゆる小物がぶら下がっていた。大道芸人たちは人混みの中を飛び回り、喝采を浴びていた。飴細工の老人は指先を巧みに動かし、生き生きとした様々な形が竹串の上に生まれていった。遠く高く組まれた芝居の舞台では、銅鑼や太鼓の音がせわしなく打ち鳴らされ、甲高い歌声が喧騒を突き抜け、古い物語を語っていた……これら全てが共に織りなすのは、喧騒と活気に満ち、俗世の欲望が渦巻く浮世絵だった。
阿鯉はまるで初めて目に見えない枷から解き放たれた鳥のように、目が足りないほどだった。彼は混雑した人混みの中を駆け抜け、顔には抑えきれない興奮と好奇心が浮かんでいた。小青は依然として、つかず離れずの距離を保って彼の後ろについていた。彼女の足取りは依然として軽やかで、表情も依然として穏やかだったが、その澄んだ瞳もまた、何気なく周囲の全てを観察しており、まるで初めて人間の社会に接触し、データを収集している異物のようだった。
阿鯉は興奮して、彼がこれまで見たこともない屋台を指差した――色とりどりの仮面を売る店、美しい凧がたくさん吊るされた店、そして巧みな手つきで様々な生き生きとした窓飾りを切り出す店……彼はさらには勇気を出し、小青からもらったお金で、胡麻がたっぷりかかった揚げ菓子を一つ買い、また香ばしく炒った砂糖がけのピーナッツを一袋買い、不器用ながらも小青に味見させようと差し出した。小青は彼が差し出したものを見て、眼差しがかすかに動き、最終的には軽く首を振り、受け取らず、ただ彼に自分で食べるようにと促した。阿鯉も気にせず、自分で楽しそうに食べていた。
彼らが様々な鬼や神仙の仮面を売る屋台のそばを通りかかった時、異変が突如として起こった。数人の年端もいかない子供たちが、派手な色合いで牙をむき出しにした「美猴王」孫悟空の仮面をつけ、奇声を発して笑いながら、まるで糸の切れた凧のように突進してきた。そのうちの一人が、まっすぐ小青にぶつかろうとしていた！
阿鯉は無意識に小青を引こうと手を伸ばしたが、小青の姿はまるで幽霊のように、極めて素早く横に滑り、動きは非常に小さかったが、正確にその子供の衝突を避けた。しかし同時に、阿鯉ははっきりと、小青の眉がその瞬間、きつくひそめられ、顔に不快感を覚えたかのような嫌悪感が素早くよぎったのを見た。彼女の視線はまるで刃のように、猿王の仮面をつけたまま、騒ぎながら遠ざかっていく子供たちの背中を掃き、全身の気配がまるで瞬時に数度下がったかのようで、そばにいた阿鯉でさえも、わけもなく寒気を感じた。彼女は何も言わなかったが、その深い拒絶と不快感は、もはや言葉を必要としなかった。
彼らは人の流れに乗り、簡単な布の屋根がかけられ、人でごった返している影絵芝居の屋台の前にたどり着いた。薄暗い灯りが幕の後ろから透けて、ロバの皮や牛の皮で丁寧に彫られ、色が塗られた人物の影絵を生き生きと映し出していた。甲高い、あるいは悲しげな田舎風の歌声と、やや単調だがリズミカルな銅鑼や太鼓の音に合わせて、神や魔物、あるいは悲劇や喜劇の物語が演じられていた。
阿鯉は興味津々で見ていた。彼はこの光と影の芸術が好きだった。演目は立て続けに変わる寄せ集めだった。ちょうど「孫行者が師匠を救うために金の銅鑼に閉じ込められ、天地を駆け巡って助けを請う」（ここの芝居の筋書きは、阿鯉が聞いたものとは少し異なり、猿王が最終的に四海竜王を呼び寄せて協力して水を噴きかけさせ、ようやくその金の銅鑼を緩ませて脱出したというもので、これはもちろん民間芸人の二次創作だった）という場面が終わったところだった。阿鯉は、幕の上で金色の光を放つ銅鑼が猿王を閉じ込め、猿王が激怒しても脱出できないのを見た時、そばの小青の呼吸がごくかすかに止まったように感じ、そして竜王が猿王を助けて金の銅鑼を破ったのを見た時、彼女の服の裾を握る指がぐっときつく締められ、眼差しもさらに冷たく深くなったように見えた。
続けて、芝居は『白蛇伝』へと移り、白娘子が許仙を救うために金山を水浸しにし、青蛇がそばで懸命に助ける場面が演じられた。同じように青い衣をまとい、姉妹のために命を顧みない「小青」を見た時、阿鯉はそばにいるこの小青の顔に、気づかれにくい戸惑いと茫然自失が浮かび、まるでその光と影の役柄の中に、何か奇妙な自分の姿の投影を見ているかのようだと気づいた。最後には『三国志』の一場面さえあり、劉備、関羽、張飛が桃園で義兄弟の誓いを立てる場面が演じられた。その兄弟の義侠心、生死を共にする豪胆さに、阿鯉は血が沸き立つ思いだったが、小青は依然として無表情で、ただ静かに見ており、眼差しは穏やかで波一つなく、まるでそれらの人間の熱い感情は彼女とは全く関係がないかのようだった。
影絵芝居の一幕が終わり、人混みが少し緩んだ。阿鯉と小青も人の流れに乗ってゆっくりと外へ出た。阿鯉はまだ先ほどの光と影が交錯する物語に浸っており、特に運命や外力に操られる登場人物たちの結末を見た時、心の中では少なからず感慨を覚えていた。彼はそばで依然として静かな小青を見つめ、またあの幕の後ろで糸に引かれる影絵人形のことを思い出し、思わずそっとため息をつき、少年らしい素朴な同情を込めて言った。
「やれやれ、あの影絵人形たち……いくら賑やかに演じ、勇ましく戦っても、結局は、一生あの数本の糸に引かれていて、自分で左へ行きたいか右へ行きたいかさえ決められない。演じ終わったら箱の中に放り込まれ、次にまた取り出されたら、やっぱり他人の考え通りに他人の物語を演じなければならない……考えてみれば、可哀想だな」
彼のこの感慨は、もしかしたらただ何気なく言っただけかもしれない。
しかし、まさに「可哀想」というこの二文字が、そばの小青にそっと触れたようだった。
彼女ははっと足を止め、数個の薄暗い提灯が吊るされた、比較的静かな街角で振り返り、阿鯉を見た。夜の色と灯火が彼女の顔に明暗の光と影を落とし、普段の完璧すぎる輪郭を和らげ、彼女のいつも穏やかで波一つない顔が、まるでほとんど幻想的な脆さを帯びているかのように見えた。
彼女の眼差しももはや普段の冷静なものではなく、まるで薄い水霧がかかっているかのようで、そこには阿鯉がこれまで見たことのない、極めて複雑で、ほとんど探るような、それでいてどこか戸惑いを帯びた感情が宿っていた。彼女の声も普段より少し低く、奇妙な、まるで阿鯉に尋ねているのではなく、自分自身に尋ねているかのような、捉えどころのない響きを帯びていた。
「……可哀想？」彼女は阿鯉の言葉をそっと繰り返し、わずかに首を傾げた。「恩人様はなぜ……彼らが可哀想だと思うのですか？もし……もし彼ら自身が、『自由』とは何か、『操られている』とは何かを知らなかったとしたら？もし彼らも光と影の変化、銅鑼の賑わい、見物客の喝采を感じることができたとしたら？」
彼女は一旦言葉を切り、さらに深い問いを組み立てているかのように、声はさらに軽くなったが、それと同時によりはっきりとしたものになった。
「……それに、自分の『心』がなく、自分の『意思』がなければ、この世の悲喜こもごもを感じる必要もなく、終わりのない因果応報を背負う必要もなく、ただ……設定された軌道を歩み続け、間違いを犯さず、悩むこともない……このように傀儡として生きることが、必ずしも……悪いことなのでしょうか？」
今回は、単純な疑問ではなく、一連の反語的な問いかけだった。
阿鯉は彼女のこの突然の真剣さと一連の問いかけに、一瞬言葉を失った。彼は小青の今の瞳に宿る尋常ではない輝きを見て、彼女が冗談を言っているわけでも、何気なく言っているわけでもないことに気づいた。彼は以前の見物気分の心をしまい、真剣に考え始め、そして、彼が思いつく限りの、最も素朴な言葉で答えた。
「彼ら自身が悪いと思うかどうかは、俺にはわからない……もしかしたら、あなたが言うように、彼らは他の生き方を知らず、悩むこともないのかもしれない。でも……」彼は懸命に自分の考えを伝えようとした。「……でも、俺は思うんだ。自分でどの道を行くか選べること、たとえその道がとても険しくて、転んだり、怪我をしたり、後悔したりするとしても、一生他人の影として、他人が決めた道を歩むよりはましだと思うんだ。自分の『心意気』があって、喜びや悲しみ、怒りを本当に感じることができて……何が欲しいのか、何が欲しくないのかを知ることができる。そうしてこそ……そうしてこそ、本当に『生きた』と言えるんじゃないか？たとえ『可哀想』だとしても、それは自分で選んだ、自分で感じた『可哀想』なんだから、結局は……『本物』なんだ」
小青は静かに彼の話を聞き終え、蝶の羽のように濃く長い睫毛が、抑えきれずに、ごくかすかに震えた。彼女は頷くことも、首を振るることもなく、ただ沈黙し、ゆっくりと視線を、誠実さと困惑を帯びた阿鯉の顔から移し、遠くの灯火がきらめき、花火がまもなく打ち上げられようとしている夜空へと向けた。
その瞬間、阿鯉は彼女の全身を覆う、いつも人を寄せ付けない冷たい雰囲気が、ごく短時間だけ、わずかに消え去ったように感じた。彼女の眼差しは古井戸のように深く、阿鯉はそこから無数の複雑で矛盾した感情の光と影が激しく渦巻き、衝突しているのを見ることができたかのようだった――影絵芝居の「傀儡」への戸惑いか？「真心」への憧れか？自身の運命への困惑か？それとも、何かさらに深い、彼には全く理解できない葛藤か？しかし最終的に、全ての波紋は深海に投じられた石のように、音もなく沈んでいき、彼女はまたあのほとんど空虚に近い静けさを取り戻した。
空気中には、微妙で重苦しい静寂が漂っていた。
その時、「シューーードン！」
まるでこの息詰まるような沈黙を破るかのように、夜空を引き裂くかのような清らかな音の後、巨大な爆発音が上空で響き渡った！最初の巨大で、まるで何百もの金色の牡丹が同時に満開になったかのような花火が、深い夜空で轟音と共に炸裂した！ きらびやかな金色の光が瞬時に天空を覆い、流れる光は金色の滝のように降り注ぎ、青山鎮全体を昼間のように明るく照らし出し、また縁日の、驚嘆と喜びに瞬時に燃え上がった全ての顔を照らし出した！
「わあーーー！」阿鯉もこの突然の、彼が生まれて初めて見る盛大で華麗な光景に深く心を打たれ、思わず驚きの声を上げ、顔には子供のような純粋で明るい笑顔が浮かんだ。彼は無意識に顔を向け、そばにいる唯一の馴染み深い「仲間」とこの言葉にできない興奮と喜びを分かち合いたいと願い、視線はちょうど、同じようにわずかに夜空を見上げている小青と合った。
彼女の横顔は、明滅し、瞬く間に変化する花火の光の下で、輪郭がどこかぼんやりとして非現実的に見え、まるでいつでも光と影の中に消えてしまいそうだった。そのいつも瑠璃のように冷たい瞳には、今、はっきりと点々と砕け、流れる華麗な光の斑点が映り込んでおり、まるで何千もの星が凍った湖面に落ち、偶然にも胸を締め付けるような、束の間の波紋を立てているかのようだった。
もしかしたら、この盛大で束の間で、まるで全ての悩みを燃やし尽くしてしまうかのような美しい景色があまりにも心を動かすものだったのか、もしかしたら、先ほどの「傀儡」と「真心」に関する会話がまだ心に残っていたのか、阿鯉はそんな小青――華麗な花火の下で、どこか人間の営みの香りを帯び、もはやそれほど手が届かない存在ではなくなった小青――を見て、心の中でふと何かが動き、一つの問いが、彼自身も気づかないほどの優しさを込めて、そっと口をついて出た。
「小青、あなた……楽しい？」
小青の体はごくかすかにこわばったようだった。まるでこの直接的で単純な問いに驚かされたかのようだった。彼女はゆっくりと顔を向け、阿鯉を見た。その眼差しの中の、花火によって生まれたばかりの点々の流光は、まるで驚いたかのように瞬時に消え去り、またいくらか普段のよそよそしさと警戒心を取り戻した。彼女の眼差しは少し揺らぎ、まるで「標準的な答え」を素早く探しているかのようだった。最終的には、ほとんど本能的に、穏やかで波一つない口調で話題を逸らした。「お嬢様がこのような景色をご覧になったら、きっと……とても喜ばれるでしょうね」。その口調は流暢で自然で、まるで先ほどの一瞬の動揺などなかったかのようだった。
「いいや」。阿鯉は今回、いつものように彼女に簡単にはぐらかされなかった。彼は執拗に、そっと首を振り、まるで彼女の言葉の中のはぐらかしを振り払うかのようだった。彼の視線は少しも避けず、固く、そして穏やかに、小青の、避けようとしているかのような瞳に真っ直ぐ向き合い、口調はこれまでにないほど真剣だった。「俺はお嬢様のことを聞いているんじゃない。俺は聞いているんだ――あなたのことを」。彼はその「あなた」という言葉をわずかに強調した。「小青、あなた……この花火を見て、心の中で……楽しいと感じる？」
今回、小青は完全に沈黙した。彼女はすぐに答えることも、視線を逸らすこともしなかった。彼女はただこうして静かに阿鯉を見つめ、阿鯉も静かに彼女を見つめ、まるで周囲の耳をつんざくような花火の爆発音や人々の歓声は既に遠ざかってしまったかのようだった。
花火の光と影は絶えず変化し、彼女のいつも完璧な玉の彫刻のような表情に、気づかれにくい、ほとんど亀裂のような緩みが現れた。彼女の唇はさらにはごくかすかに動き、まるで何か言葉が口元まで出かかっていたが、無理やり飲み込んでしまったかのようだった。
この無言の対峙は、まるで長い間続いたかのようでもあり、またほんの一瞬だったかのようでもあった。
最終的に、全ての動揺は、底なしの深海に投じられた石のように、音もなく、彼女によって無理やり抑え込まれ、沈んでいった。彼女はゆっくりと、ほとんど疲れたようにまぶたを伏せ、阿鯉の、まるで人の心を見透かすかのような瞳を完全に避けた。
そして、彼女は何も言わず、ただごくかすかに、ほとんど気づかれないほど首を横に振った（それは答えだったのか？それとも否定だったのか？阿鯉にはわからなかった）。随即、はっと振り返り、その動きはさらにはどこか慌ただしさと逃避の色を帯び、沈黙し、早足で、宿屋の方向へと歩き去り、ためらうことなく阿鯉一人と、夜空にまだ咲き誇る、満天の華麗な花火を、決然と背後に置き去りにした。
阿鯉は彼女の、ほとんど逃げるようにして去っていく背中が、賑やかな人混みの中に急速に消えていくのを見つめ、心の中には言葉にできない、強烈な喪失感が込み上げてきたが、それだけではなかった。先ほどの彼女の瞳の中の一筋の葛藤と緩みは、確かに存在したのだ！彼は自分が見間違えたのではないと確信していた！
その時、彼は頭を下げ、視線は無意識に、先ほど小青が振り返って去っていった時、彼女のつま先が踏んだ、花火の燃えカスで覆われた地面を掃いた。そこには何かがあり、最後の花火が炸裂した瞬間の強い光の下で、ごくかすかにきらめいた。
彼は心の中で何かが動き、好奇心から屈み込み、その薄い灰の層をかき分けた――
すると、灰の下の微かな塵の中に、なんと極めて極めて微細な、ほとんど透明で、まるで一吹きすれば消えてしまいそうな痕跡が印されていた！ その痕跡の形は、他でもない、まるで先ほどの影絵芝居の幕の上の、あの小さな、緑の衣を着た「小青」の影絵にそっくりだった！
そして最も最も奇妙なのは、その小さな、幻想的な影絵の口元が、なんと普段の小青の、礼儀正しくよそよそしい弧ではなく、はっきりと、口角を高く上げて、一瞬で消え去る、まるで花火のように束の間だが、この上なく真実の……輝かしい笑みを浮かべていたことだった？！
阿鯉の心臓が、まるで何かにそっとぶつかられたかのように、はっと一拍抜け落ちた！彼は息を止め、その奇妙な笑顔の痕跡に触れようと手を伸ばしたが、彼の指先が落ちる前に、一陣の夜風が吹き、地面の塵を巻き上げ、その幻想的な、笑みを浮かべた影絵は完全に消え去り、まるで存在しなかったかのようだった。
見間違い……だったのだろうか？それとも……彼女は最後に、実は……楽しかったのだろうか？ただ、口に出せなかっただけなのだろうか？
阿鯉はゆっくりと立ち上がり、依然として夜空で疲れを知らず、思う存分咲き誇る華麗な花火を見上げ、心の中は以前よりも多くの謎と困惑で満たされていたが、しかし……不思議と、言葉にできない、まるで花火が心の中で静かに炸裂し、いつまでも消えない……微かで明るい温もりも、ほんの少しだけ増えていた。
