第十章 霊亀は山海を越え、迷霧は天機を隠す
漁村の境界を離れ、二人は官道に沿って西へと進んだ。夜は深く、まばらな星の光と、阿鯉が手に提げた古い提灯だけが、かろうじて前方の道を照らしていた。半刻（約1時間）ほど歩いた頃、依然として足取り軽く、疲れを知らない様子の小青を見て、阿鯉は思わず口を開いた。「小青さん、俺たち……このまま歩き続けるのか？夜が明けたら人に見つかりやすくなる。馬車を探しに行くのか、それとも先の渡し場で船を探すのか？」彼の考えでは、あの遥かな都へ行くには、それなりの交通手段が必要だった。
小青はしかし、足を止め、首を振り、顔にどこか神秘的な微笑を浮かべた。「馬に乗るのは遅すぎるし、船に乗るのはもっと遅い。それに痕跡も残りやすいわ。恩人様、ご心配なく。私には考えがあります」
彼女は阿鯉に、ずっとそばに置いていた青竹の魚突きを、前方の空き地に力強く突き立てるよう促した。阿鯉は何のことかわからなかったが、言われた通りにした。魚突きを握る手のひらが、かすかに熱を帯びているのを感じた。
すると小青は魚突きの前に歩み寄り、細い指を伸ばし、指先に淡い青い光を凝集させ、一見何の変哲もない竹製の竿を、軽く三度叩いた。まるで何か古い暗号か約束のようだった。同時に、彼女は口の中で、阿鯉には全く聞き取れない、森の鳥のさえずりのように音節が跳ねる短い呪文を低く唱えた。
彼女の呪文と共に、その青竹の魚突きの先端から、突然、柔らかく澄んだ青色の光輪が放たれ、水波のように前方の山林へと広がっていった。
小青は詠唱を止め、一歩下がり、前方の山林の影に向かって、どこか親しげで呼びかけるような口調で、はっきりと叫んだ。
「古馴染みよ、目を覚ませ！手を貸して、私たちを送っておくれ！」
その声が終わるやいなや、前方の山林からすぐに「ザワザワ」という大きな音が聞こえてきた。まるで何か巨大なものが茂みをかき分けているかのようだった。続けて、地面がかすかに振動し始めた。阿鯉は緊張して拳を固く握りしめると、両側の木々がまるで目に見えない大きな手に両側へ押し開けられるように動き、小山のような巨大な影が、ゆらゆらと揺れているように見えて、実際には一歩一歩が非常に安定し、音もなく、林間の影からゆっくりと現れた！
それはなんと、全身が潤いのある青玉のような色をした、山のように巨大な老亀だった！ その甲羅は非常に滑らかで、そこには生まれつき、水波と年輪が絡み合ったような古い紋様が浮かんでいた。最も奇妙なのはその両眼で、普通の亀のような濁って鈍いものではなく、まるで二つの巨大で深遠な黒曜石のように、長い歳月を経てきた知恵と、世の全てを見通したかのような穏やかな光を放っていた。
巨亀は二人の前にやって来て、風雪に耐えた紋様で覆われた巨大な頭を下げ、その黒曜石のような目でまず阿鯉と彼の手の中の微かに光る魚突きを一瞥した――まるで証拠の品か資格を確認しているかのようだった――それからようやく小青に視線を向け、喉の奥から低く友好的な「グゥ～～」という声を出し、まるで旧友の呼びかけに応えているかのようだった。
阿鯉は唖然として見つめ、心臓がドキドキと高鳴った。こ……この亀……本当に小青の古馴染みのようなのか？これは一体どんな存在なのだ？山の精霊？それとも、何年も生きてきた神獣の一種なのか？彼はこの世界に対する自分の認識が、再び完全に覆されたのを感じた。
小青は巨亀に親しげに微笑みかけ、それから手を伸ばし、手のひらを上に向け、二枚のきらびやかな龍の鱗が虚空から現れた。彼女はその龍の鱗を巨亀の口元へそっと差し出した。
「わざわざお越しいただき、ありがとうございます。これが今回の『お礼』です」と小青は言った。
巨亀は龍の鱗に満足したようで、ゆっくりと口を開け、龍の鱗を咥え込み、喉をゴクリと鳴らし、満足げな唸り声をあげた。
小青は随即、西方を指差した。「私たちはあちらへ向かいます。最終目的地は、都です」
「都」という二文字を聞くと、巨亀の巨大な頭はしかし、はっと首を振り、喉の奥から明らかに困惑と拒絶の色を帯びた低い「ググッ」という声を数回発し、さらには前足で軽く地面を掻いた。
小青は眉をかすかにひそめ、どこか意外そうな、それでいて予想していたような顔をした。彼女は一歩前に出て、巨亀と短い、阿鯉には理解できない「会話」を交わした。最終的に、小青は何らかの妥協をしたようで、真西ではなく、わずかに南に偏った方向を指差すと、巨亀はようやく不承不承ながらも、ゆっくりと頷き、そこまで彼らを送ることを了承した。
「よし、乗りなさい」と小青は阿鯉に言った。
巨亀は協力的に体の一方の甲羅を上に滑らせ、柔らかい光を放つ、まるで幻想的な洞窟のような内部空間を露出させた。
阿鯉が頭を突っ込んで中を覗くと――亀の甲羅の内部はなんと空洞だった！空間はかなり広く、周囲の甲羅の壁は柔らかい、まるで月光のような自発光を放ち、内部を昼間のように明るく照らしていた。さらに彼を驚かせたのは、内部は空っぽではなく、いくつかの隅には数人の「乗客」が座っていたことだった――爪を抱えて居眠りをしている太った兎、前足で毛繕いをしている二匹の小さなリス、そして目を閉じて瞑想しているかのような老ハリネズミ！彼らは阿鯉と小青が入ってくるのを見ても、ただ気だるそうに一瞥しただけで、全く驚いた様子もなく、まるでこの青玉の巨亀に乗って山林の間を旅するのは、ごくありふれたことであるかのようだった。
阿鯉は衝撃のあまり言葉も出ず、慎重に小青の後について亀の甲羅の内部へと入っていった。その扉は音もなく閉まった。
「しっかり掴まって」と小青は注意した。
次の瞬間、阿鯉は体がわずかに揺れるのを感じ、随即、奇妙な、ゆっくりと動いているように見えて、実際には疾風迅雷の速さで移動している感覚を覚えた。彼は好奇心から亀の甲羅の内壁にある、透明な瑠璃窓のような場所に近づき、外を覗いた――
外の景色が、常軌を逸した方法で急速に変化していた！ 時には彼らは広大な雲海の上を飛行しているかのようで、足元には手が届きそうなほど近く、うねり逆巻く真っ白な雲の波が見え、遠くには山頂がまるで小島のように雲海から顔を出しているのが見えた。時には目の前の景色が一変し、またたく間に果てしない深海へと潜ったかのようで、周囲には揺らめく色とりどりの巨大な珊瑚礁があり、柔らかな光を放つクラゲが提灯のように漂い、さらには彼がこれまで見たこともない、奇妙な光を放つ魚の群れが彼らの「窓の外」を興味深そうに泳いでいた。瞬く間に、彼らはまた崇山峻嶺の頂上を飛び越え、険しい山頂や深い峡谷が下方へと一瞬で過ぎ去っていった……この速度と空間次元の跳躍は、まさに想像を絶するものだった！
「しょ、小青さん……」。阿鯉は目がくらむほど見とれて、思わず隣で依然として落ち着いている小青に顔を向け、どもりながら尋ねた。「こ……この老亀……一体どんな神仙なんですか？どうして、どうしてこんなにすごいんですか？天にも昇り、海にも潜り、まるで何でもできるみたいじゃないですか！俺たち……どうやってこいつに送ってもらうことを承知させたんですか？最初はあまり乗り気じゃなかったみたいですけど……」
小青の視線も、ゆったりと窓の外の急速に変化する奇観を眺めていたが、阿鯉の問いかけを聞くと、彼女は顔を向け、どこか捉えどころのない笑みを浮かべた。「彼？彼はこの山海の間の『渡し』よ。行き来を迎え送り、おのずと縁があり、あなたや私には完全に理解できない生き物なの」
彼女は一旦言葉を切り、言葉を選んでいるかのようにしてから、ゆっくりと言った。「普通の人が彼の『便乗』を得ようとするのは、天に昇るよりも難しいわ。彼は世の中の騙し合いや、人の心の裏表をたくさん見てきたから、心が雑多で、俗世の計算に染まりすぎた生き物を最も嫌い、決して近づかせないの」
そう言いながら、彼女は阿鯉に視線を向け、どこか探るような、それでいて気づかれにくい……悟りを含んでいるかのようだった。
「私たちがなぜ乗れたかというと……」彼女は軽く微笑んだ。「おそらく……恩人様、あなたのおかげでしょうね」
「俺？」阿鯉は少し驚いた。
「ええ」と小青は頷き、口調はどこか確信に満ちていた。「この老亀は気性が変わっているけれど、特に『心が単純』な生き物を好むの。もしかしたら……恩人様の心が純粋で、あまり裏表がないから、彼の目に適ったのかもしれないわね？それか、あなたの手にあるこの魚突きが並外れたもので、彼の認めを得たのかも」
阿鯉は彼女にそう言われて少し照れくさくなり、頭を掻いた。「心が単純？俺が？そうかもしれないな……俺は主にこの魚突きがすごいと思うけど」。彼は魚突きのおかげだと信じたかった。しかし、彼の心の中では確かに、小青のこの言葉によって、この奇遇に対する受け入れ度合いが少し高まっていた――この神亀は「善人」が好きなのだな、と。
小青は彼の照れた様子を見て、ただかすかに微笑み、それ以上説明することはなく、代わりに言った。「ふふ、この老亀の考えなど、誰にもわかりませんわ。恩人様は安心して景色をご覧ください。私たちが行ける場所までは、まだ少し距離があります」。彼女はわざと「行ける」という二文字に、ごくわずかなアクセントを置いた。
阿鯉は依然として疑問だらけだったが、これ以上聞いても何も出てこないことはわかっていた。彼は仕方なく視線を再び窓の外の奇妙な光景に戻したが、心の中では、小青の先ほどの言葉と、彼女の含みのある視線によって、彼女の本当の正体に関する、言葉にできない推測と不安がさらに増していた。そして、あの活発な小動物の乗客たちは、依然として彼らにとって馴染みのある「停留所」で乗り降りしており、この全てにまるで慣れきっているかのようだった。特定の「停留所」（それは大きな木の下かもしれないし、小川のほとりかもしれない）に着くと、彼らは自ら立ち上がり、いつの間にか開いた小さな扉から飛び降りて、夜の闇の中に消えていった。
どれくらいの間、行き来したのだろうか。窓の外の奇観が次第に安定し、連なる濃緑色の山々へと変わった時、青玉の巨亀の速度は明らかに遅くなり、最終的に人里離れた谷の端でゆっくりと停止した。
亀の甲羅の扉が音もなく滑り開いた。
「着いたのか？ここが都なのか？」。阿鯉は真っ先に飛び降り、興味深そうに周囲を見回した。彼が想像していた都は、彫刻が施された梁や絵が描かれた棟、車や馬が行き交い、非常に賑やかな光景だったが、目の前には――
ただ雑草に覆われた、どこへ通じているのかわからない小道と、前方の、まるで天地の果てのように、谷の入り口に横たわる、巨大で静まり返った白い霧の壁だけだった！
その霧は凝固した牛乳のように濃く、上下は見えず、左右も見えず、音もなく静まり返っていたが、胸を締め付けるような寒気と、絶対的な、越えることのできない隔絶感を放っていた。人どころか、おそらく飛ぶ鳥さえも貫通できないだろう。
「こ……これはどういうことだ？都……こんな感じなのか？」。阿鯉は完全に混乱し、茫然と、後から亀の甲羅を降りてきた小青を見た。
小青はその底知れぬ、まるで全ての光を飲み込んでしまいそうな霧の壁を見つめ、そっと下唇を噛み、顔にはこれまでにないほどの深刻な表情が浮かんでいた。彼女は首を振り、声には彼女自身も気づいていないかもしれないため息が混じっていた。
「老亀が私たちを送れるのは、ここまでよ」。彼女はゆっくりと言った。「前方の『都』は、おそらく……『渡れない』のでしょう」
彼女のこの言葉は少し奇妙だった。「渡れない」というのは、老亀がもう先へは送れないという意味のようでもあり、また、その「都」自体に何か越えられない障害が存在するという意味のようでもあった。
阿鯉が詳しく尋ねる間もなく、小青は既に振り返り、彼の手首を掴んでいた。「ここは長居は無用よ。先に前の町へ行って宿を取り、それから考えましょう」。彼女は遠くない山の麓を指差した。そこにはかすかに数点の灯りが見え、小さな町があるはずだった。
阿鯉は彼女に引かれ、よろめきながらついて行ったが、心の中は疑問でいっぱいだった。彼は思わず尋ねた。「待って！小青さん！俺たちは都へ行くんじゃなかったのか？虚実を探りに行くって言ってたじゃないか？どうしてここで止まってしまうんだ？それに……白璃さんは明らかに、俺にあなたと一緒に行くように言ったのに、どうして……」
小青ははっと足を止め、振り返って彼を見た。月光の下、彼女の眼差しは異常なほど明るく、しかし異常なほど冷たく、阿鯉がこれまで見たことのない、ほとんど憐れみとも叱責ともつかない複雑な感情を帯びていた。これは彼女が初めて、白璃の指示に背いたと言えるかもしれない。
「お嬢様は……考えが甘すぎました」。小青の声はとても軽かったが、針のように阿鯉の心に突き刺さった。「彼女にはその『心』がある。彼女は慈悲を施すことも、世を救うこともできる。あなたを同行させることさえも。しかし結局……その心を支える『物』が欠けているのです」
「『物』が欠けている？どういう意味だ？」。阿鯉は全く理解できなかった。「どうしてだ？彼女は人を救うために、自分の血肉さえも被災者に分け与えることを厭わなかった。それでも『本物』じゃないのか？どうしてそんなことを言うんだ？」。彼は無意識に白璃を弁護し、小青の言葉が少し辛辣だと感じた。
小青は彼の必死に擁護する様子を見て、眼差しはさらに複雑になり、最終的にはただ軽く首を振り、ほとんどため息のような口調で言った。
「私とあなたが言っていることは、違うのです」
彼女はもはや阿鯉に反論したり問い詰めたりする機会を与えず、彼を引いて山の下の小さな町へと歩き続けた。阿鯉に残されたのは、理解できない謎と、さらに重苦しい不安だけだった。白璃……「物」が欠けている？これは一体どういう意味なのだろうか？
小青の「私とあなたが言っていることは、違うのです」という言葉に言葉を詰まらせ、阿鯉は仕方なく疑問を抱えたまま彼女に引かれ、あの隠れた山道を下っていった。彼らが胸を締め付けるような霧の壁から遠ざかるにつれて、谷間の寒気もいくらか和らいだようで、前方からはかすかに犬の吠える声や人の話し声が聞こえてきた。
すぐに、彼らは山道を抜け出し、目の前にそれほど大きくはない町が現れた。町は山に沿って建てられ、家々は点在しており、伝説の都には及ばないものの、阿鯉の漁村と比べれば、かなり賑やかだった。今は既に夕方で、町の家々には灯りが灯り、炊事の煙がゆらゆらと立ち上り、穏やかな人間の営みに満ちていた。先ほどの霧の壁のそばの静寂とは鮮やかな対照をなしていた。
「ここが青山鎮よ」。小青の口調は普段の冷静さを取り戻していた。「今夜はここに泊まりましょう」
彼女はここにかなり詳しいようで、手慣れた様子で阿鯉を連れていくつかの通りを抜け、比較的清潔そうな宿屋に着いた。彼女は「遠来の姉弟」という名目で、阿鯉には理解できない方法で宿の主人に余計なことを聞かせずに上等の部屋を取らせ、五日分の宿代を前払いした。
部屋に入ると、小青は念入りに戸締りを確認し、それからずっしりと重い銭袋を阿鯉の手に押し付けた。「このお金はあなたが持っていなさい。節約して使えば、数日間の食費と宿代には十分よ」
阿鯉は銭袋の重さを確かめ、少し不安になった。「あなた……本当に一人であの霧の中へ行くのか？」
「行かなければならないの」。小青の眼差しは穏やかだったが、反論を許さない決意を帯びていた。「私にしか処理できないことがあるの。あなたはここで安心して待っていて。早ければ三日、遅くとも五日で、必ず戻ってあなたと合流するわ。覚えておいて、町にいて、あの霧に近づこうとしないで。誰にも私たちのことを尋ねてはいけないし、ましてや騒ぎを起こしてはいけないわ」
彼女の指示は明確で簡潔で、まるで任務を割り当てているかのようだった。
彼らを二階へ案内した宿の小僧が、ちょうどその時、戸口からこっそり顔を覗かせ、彼らが数日滞在するつもりらしいと聞くと、笑って口を挟んだ。「お兄さんはちょうど良い時に来ましたね！安心して泊まってください。あと二日もすれば、うちの青山鎮で年に一度の『山神祭』があるんですよ。その時は町の中心の廟で盛大な縁日があって、夜には花火も見られますよ！すごく賑やかですから！きっと来て良かったと思いますよ！」
「へえ？縁日？」。阿鯉は一瞬戸惑った。これは意外な喜びで、もしかしたら待つ間の不安を紛らわせることができるかもしれない。
小青は余計なことを言った宿の小僧をちらりと見たが、話に乗ることはなく、ただ阿鯉に最後に一言だけ注意した。「見物するのは構わないけれど、私の言ったことを忘れないで。万事気をつけて、ここで待っていて」
そう言うと、彼女はもはや立ち止まることなく、振り返って部屋の扉を開け、身をひるがえし、まるで重さのない柳絮のように、音もなく宿屋を去り、来た時の、霧の壁がある方向へと飄然と去っていき、すぐに町の端の夜の闇の中に消えていった。
阿鯉は窓辺まで追いかけたが、彼女の緑色の姿が最後に山道の角に消えるのを見ただけだった。
宿屋の部屋には、阿鯉一人だけが残された。彼はあのずっしりと重い銭袋を握りしめ、また窓の外の遠くに見える、夜の闇の中でさらに神秘的に見える山々を見つめ、そして小青が去り際に言った「本当に都に着けるとは限らない」という警告や、彼女の白璃に関する「心はあるが物が欠けている」という奇妙な評価を思い返した……。
巨大な孤独感、茫然自失感、そして不安感が、まるで潮のように彼を飲み込んだ。彼はこの全く見知らぬ町に取り残され、無事に帰ってくるかどうかもわからない仲間を待ち、彼には全く理解できない任務を遂行するのを待っていた。未来は未知に満ちており、彼にできることは、待つことだけしかないようだった。
窓の外からは、子供たちが事前に試している花火の「ヒュッヒュッ」という音が数回聞こえてきて、間もなく始まる縁日を予感させた。しかし、この賑わいは、彼とは無関係のようだった。阿鯉はため息をつき、銭袋をしまい、黙ってベッドのそばへ行って座り、手には無意識に、ずっと背負っていた、あの冷たく強靭な青竹の魚突きを固く握りしめた。
