偽りの神と真実の心 ～漁師が見た輪廻～

第一章 異象の潮、潜みし龍蛇

まったく、ひどい天気だ。

阿鯉（アーリー）はぺっと唾を吐いたが、口にしたのは雨水と同じ味――とろりとして解けないほどの塩辛さと、錆びついた鉄のような生臭い苦みだけだった。空はまるで水を吸った鉛の塊のように、低く海面に垂れ込めている。普段は絶えず咆哮する大海原も、今は不気味に後退し、腐った海藻の匂いを放つ、ごつごつとして滑りやすい広大な干潟（ひがた）を晒していた。百年に一度の大干潮（おおひしお）か？そうかもしれんが、これはむしろ、何か不吉なことの前触れのようだ。

彼は名も知れぬ漁師の服を体にきつく巻き付けた。とんでもなく丈夫で、水にも火にも侵されぬかのようで、もう何年も彼についているのに、糸のほつれ一つない。まるで手の中にある、ひどく軽いが、やすやすと岩礁を砕ける青竹の銛（もり）のようだ。どれも「拾い物」で、奇妙な病に冒された父親と同じように、運命が彼に押し付けた、説明のつかない厄介事だった。

父親の顔の「魚髭（うおひげ）」はますます密になり、村の陰口もますます悪辣になっていく――「報いだ」と、彼らはそう言った。阿鯉は言い争う気も失せ、現実は金しか認めないと悟っていた。医者には金が要る、薬にも金が要る、その息を引き延ばすにも、金が要るのだ。だからこそ彼は、こんなひどい天気の中、普段より百倍も危険な剥き出しの海底に足を踏み入れたのだ。干潮は好機を意味し、普段は海の底深くに隠されている「異宝」が姿を現す可能性があることを意味していた。たとえ万分の一の機会しかなくとも、命を賭ける価値はあった。

しょっぱい雨粒が彼の頭巾（ずきん）を叩いた。彼は目を細め、岩礁の間に何か異常がないかを探し回った。そして、彼はそれを見た。

光る貝殻ではない、打ち上げられた大きな魚でもない。それは巨大な、まるで凝固した月光のような「白」い塊だった。

それはいくつかの凶暴な黒い岩礁の間に挟まっており、まるで神が気まぐれに捨て置いた供物（くもつ）のようだった。鱗は上質な磁器のように細やかで、この世のものならぬ光沢を放つ額の上には、透き通るような、まるで美しい玉で彫られたかのような龍の角が二本、対称的に立っていた。だが、片方は途中から折れており、断面は不揃いで、もう片方もまた微細な亀裂で覆われているようで、それが受けた深刻な傷を示していた。欠けた玉の角は頑（かたく）なに天を指していた。そして、それが受けた重傷は明らかだった――尾には骨が見えるほど深い傷口があり、鮮血がとめどなく流れ出していたが、塩辛い雨水と冷たい岩礁に触れた瞬間、目に見える速さで凝固し、結晶化していった。

一滴、また一滴……あるものは丸い真珠となり、内に光を秘め、あるものは枝を伸ばし芽吹くように、妖（あや）しい血色の珊瑚の房へと凝っていった。

阿鯉の心臓は激しく収縮した。それは恐怖からではなく、もっと原始的な、貪欲さと畏敬の念が入り混じった衝動からだった。こいつは……龍なのか？ 伝説の生き物？ こいつの血が、とてつもない価値のある宝物に変わるのか？

彼は無意識に銛を握りしめたが、足は自（おの）ずと前へと進んでいた。空気中に漂う、あるかないかの甘い香りが、今は濃密になり、致命的な誘惑を帯びていた。彼は、龍が苦しげに身じろぎし、喉の奥から途切れ途切れの、嗚咽（おえつ）に似た息遣いを漏らすのを見た。

生きている。そして、ひどく苦しんでいる。

阿鯉の脳裏を無数の考えが瞬時に駆け巡った：父親の病、村の嘲笑、返しきれない借金、そして……こいつが回復したら、自分を一口で飲み込むのではないか？彼は銛で直接その苦しみを終わらせ、ついでに血の真珠をこじり取る…そんなことさえ考えた。

だが、彼は結局、手を下さなかった。もしかしたら、偶然開かれて彼に向けられた金色の縦長の瞳の中に、凶暴さはなく、ただ純粋に近い苦痛と茫然自失だけがあったからかもしれない。もしかしたら、この雨水があまりにも塩辛く苦く、彼に何かとうにぼやけてしまった、喪失と涙に関する記憶の断片を思い出させたからかもしれない。

「……面倒なことだ」彼は低く罵（ののし）ったが、それがこの龍のことを言っているのか、それとも自分自身のこの忌々（いまいま）しい、場違いな情け深さを言っているのか、分からなかった。

彼は周りを見回し、視線を遠くの海岸線にある、潮風に侵食されて骨組みだけが残った廃灯台に向けた。まるで世界の果てに立つ墓標のようだ。

「運が良かったな」阿鯉は虫の息の巨龍に向かって言ったが、相手に理解できるかどうかは分からなかった。

その後の過程は、まさに悪夢だった。阿鯉はありったけの力を使い果たし、漁師の服はざらざらした岩礁に擦られて、歯が浮くような音を立てたが、ほんの少しの破損すらなかった。龍の体は彼に引きずられる際にわずかに収縮したようだったが、依然として恐ろしく重かった。彼がようやくこの「厄介者」を灯台内部の影の中に運び込んだ時、彼自身もほとんど虚脱状態だった。

灯台の中は海鳥の糞（ふん）と長年の湿気が混じり合った黴（かび）臭い匂いで満ちていた。阿鯉は冷たい石壁にもたれて荒い息をつきながら、床にある巨大な白い輪郭を見ていた。その時、白い光が突然現れた。柔らかく、しかし抗（あらが）いがたい光だった。

光が収まると、巨龍は消え失せていた。代わりにそこにいたのは、その場にうずくまり、薄い白い衣（ころも）をまとった一人の少女だった。髪は雪のように白く、肌は磁器にも勝り、眉目（びもく）は固く閉じられ、額にある一対の玉の角が、彼女が人ならざる者であることの唯一の証明だった。彼女は触れれば砕けてしまいそうなほど儚（はかな）げに見えたが、阿鯉は本能的に何か……より深い危険、あるいは未知の何かを感じ取っていた――まるで津波の前の海面下で蠢（うごめ）く暗流のように。

少年は無意識に手の中の青竹の銛を握りしめ、ちょうど良い距離を保ち、気を失った少女と微妙な間合いを取っていた。揺らめく炎の光が、彼の瞳に明滅する影を落としていた。

彼は分かっていた。穏やかな日々は、この龍を拾ったこの瞬間から、すでに終わりを告げたのだと。そして新たな厄介事、あるいは新たな「運命」が、始まったばかりなのだと。