影

作者： ginsui

　予備校の帰り、何気なく目を向けた道の端にそれはあった。

　西日のまぶしい夕方で、葉が散り始めた銀杏並木は、金色に輝くようだった。

　木の根もと、明るい落ち葉の上で、それだけが翳っていた。

　ビー玉ほどの黒い玉だ。

　ぼくは立ち止まって、子供のようにそれを拾い上げた。

　手触りは硬く滑らかで、ひんやりしていた。重くも、軽くもない。ガラスや金属で出来ているのでもなさそうだ。

　光はあまり反射せず、艶やかに黒かった。漆黒を封じ込めたかのような完全な球体──。

　宝石めいて美しいが、まさか宝石がこんな場所に落ちているはずがない。

　ぼくは手のひらでそれを転がし、そのまま上着のポケットに滑り込ませた。

　自室の机に向かって、玉を取り出した。

　ライトにかざしてもその色は変わらない。ただただ純粋の黒だ。

　いったい、何でできているのだろう。

　正体がわからない。

　ぼくは玉をつまんで顔に近づけ、しげしげと見つめた。片目を閉じて、もう一方の目で中を覗きこんでみる。

　光は通さない。

　闇を凝縮したかのような硬質の黒。

　と、その奥で、何かが動いた。夜の波のうねりのように。

　ぼくは、さらに目をこらした。

　闇が膨らんだ。

　声を上げる暇もなく、ぼくは闇のただ中に立っていた。

　　　　　　　　　　☆　　☆　　☆

　手の中は、からっぽだった。

　ぼくは両手を伸ばして、おそるおそる周りをさぐった。

　何もない。

　一歩足を踏み出し、二歩目で柔らかいものにつまずいた。

　倒れ込んで、ぎょっとした。

　人の身体だ。

　それは、最初から横たわっていたようだ。二本の手で黙ってぼくをささえると、そのままぼくを引き寄せた。

　首筋に、冷たいものが触れた。

　えもいわれぬ感触──目眩むような快感だった。

　ぼくは、思わず小さく喘いだ。

　手足の力が抜けたのは、しかしそのためだけではない。身体が急に重くなり、ぼくはもう起き上がることができなくなっていた。

　と同時に、闇が薄れてきた。

　薄墨色の影の中にいるような感じ。

　身動きできないぼくの顔を、ひとりの青年がのぞきこんでいた。

　睫の濃い、はっとするほど美しい顔立ちをしていた。巻き毛がかった長めの髪の毛がぼくの頬に触れた。

　ぼくは、彼を見つめることしかできなかった。

「助かった」

　彼は、うすく笑みを浮かべた。

「しばらく何も食べていなかったのでね」

　問いかけようとしたが、声も出ない。

「じっとしていた方がいい」

　楽しげに彼は言った。

「若いから、じきに生気も戻るだろう」

「だれ……？」

　ようやく、かすれた声を絞り出した。

「相棒に騙された」

　彼は、片膝を立てて座り込んでいた。

「あいつめ、わたしと身体を交換したあげく、わたしを放りだしたのさ」

　彼は軽くため息をついて黙り込んだが、気を取り直したようにぼくの首に手をおいた。

　ひやりとした、しかし決して嫌ではない感触だった。ぼくは、半ばうっとりと目を閉じた。

「だが、きみが来たから大丈夫だ」

　彼はやさしく耳元でささやいた。

　彼が何を言っているのか理解できなかった。

　ぼくはただ、彼の首筋の愛撫に身をゆだねた。

とろとろと眠りかけ、夢と現(うつつ)──こうしていることが現実とするならば──の境界で、ぼくは彼の言葉を聞いていた。

「あいつはわたしの片割れだった。いっしょに生まれた。わたしの仲間たちの影はみんな違う形をしているが、どういうわけかあいつはわたしとそっくりでね。似すぎていた。あげく、自分が私になってもかまわないのではないかと思いはじめた」

　彼は、苦笑した。

「長い時を生きていると、たまには違ったことがしたくなるのさ。遊びだと思った。自分たちの役割をちょっとの間、交換してみないかとあいつは言った。あいつは本体にわたしは影に。どのみちわたしたちの胃袋は共通だから、支障はなかった。わたしは影になった。するとあいつはたちまちわたしを引きはがし、丸めて放り投げた」

　そして、ぼくがそれを拾ったわけなのか。

　ぼくは、ぼんやりと考えた。

「繋がりが解けたものだから、わたしはずっと空腹だった。きみが来てくれてよかったよ」

　彼が食べたのは、ぼくの生気だ。

　こんなにも力が抜けてしまったのはそのせいだ。

　それにしても、なんて心地いい喪失だろう。

　あの恍惚を再び求めているぼくがいる。危険すぎるとわかっていても。

「あいつめ、わたしがいなくて、どうしていることか」

　彼はつぶやいた。

「まあいいさ、あいつがいなくとも大丈夫なところを見せてやろう」

　ぼくは、目を開いて彼を見つめた。

　彼はぼくを見下ろし、にこりと笑った。

「わたしたちは、うまくやっていけると思わないかい？」

「あなたと──」

「そうだ。ずっといっしょにいよう。きみがわたしで、わたしがきみになる」

　ぼくは、彼の黒々とした目に見入った。あの玉と同じ色だ。闇を凝めたような、どこまでも深い、黒の中の黒。

　とてつもない誘惑だった。

　ぼくはたぶん、人間でないものになる。そして、闇の眷族として遙かな時を彼とともに生きるのだ。

「どう、すれば‥‥」

「簡単さ。ここから戻ったら、黒い玉を呑み込めばいい。そうすれば、わたしたちはひとつになれるよ」

　彼は、もう一度、ぼくの首に手を触れた。ほんの少し、身体が軽くなったような気がする。

　なんとか身を起こすことができた。動けるだけの生気を彼が返してくれたのだろう。

「待っている」

　彼は微笑んだ。

　　　　　　　　　　☆　　☆　　☆

　ぼくは部屋に戻っていた。

　手には黒い玉があった。　

　夢だったのだろうか。

　机に向かったまま、うたた寝をしてしまったのか。

　しかし、身体のだるさは尋常なものではなかった。

　彼の微笑みも、脳裏にはっきりと焼き付いていた。

　決して、夢ではない。

　ぼくは、黒い玉を見つめた。

　彼とひとつになるには、これを呑み込みさえすればいい。

　だが、ほんの一瞬、ためらった。

　彼の言っていることが本当なのか、ちらと疑念がよぎったのだ。

　彼は、ぼくの身体をのっとり、食い尽くしてしまうかもしれない、と。

　その時、カーテンがひるがえった。

　二階の窓がひらき、大きな黒い生きものが部屋の中に飛び込んできた。

　犬だ。

　ぼくは、息を呑んだ。

　そいつは、ぼくを見下ろすように伸び上がり、人の姿に形を変えた。

「よかった」

　そいつは、ぼくの手からすばやく玉を取り上げた。

「落とし物を拾ってもらって、感謝するよ、坊や」

　にっと笑い、玉を自分の口に放り込む。

　ぼくは、唖然としてそいつを見つめた。

　彼そっくりだった。

　それでいて、どこか違う。

　部屋の中のそいつの影が、だんだんはっきりして来た。

　濃く、立体的に盛り上がり、やがて立ち上がった。

　そこにいたのは、まぎれもなくぼくが出会った彼だった。

「やあ、元気だったか?　フィーア」

　そいつは、彼に言った。

「ふん」

　彼は、薄く笑っていた。

「なにが落とし物だ。自分で捨てたくせに」

「自由を味わってみたかったのさ」

「で？」

「なかなか楽しかった」

「それなら、なぜ戻ってきた」

「いや、まあ」

　そいつは、彼と同じ顔で笑いかえした。

「やはり独りはつまらない」

「わたしは、この子と一緒になろうと思っていたんだよ」

「やめとけ、ただの食いものだ」

　ぼくの首に伸びたそいつの手を、彼は軽くつかんだ。

「この子はよそう。恩人だから」

　彼は、窓に歩み寄った。

「相棒が帰ってきた」

　彼は、ぼくに言った。

「さわがせて、すまなかったね」

「今日のことは、忘れるんだな」

　片一方が言葉を継いだ。

　彼らは、そろって二階の窓から身を躍らせた。

　あまりな出来事に、ぼくは呆然と立ちつくしていた。

　我に返り、ようやく窓に身を乗り出した。

　ずっと先に、街路灯に照らされた彼らの後ろ姿が見えた。

　一匹の大きな犬と長身の男が。

　その黒々とした姿は、角の闇にまぎれ、消えしまった。

　　　　　　　　　　☆　　☆　　☆

　ぼくは、今でも後悔している。

　なぜ、あの時ためらったのだろう。

　あの一瞬の迷いが無かったら、彼とともに行けたはずなのに。

　こんな平凡な人生に別れを告げて。　

　気がつくとぼくは探している。

　どこかに落ちているかもしれない黒い玉を。あるいは、彼らの姿を。

　首筋が、うずくのだ。　

　彼らの仲間になれないならば、せめてぼくを飲みほして欲しいと思う。

　その時には、たとえようのない官能が待っているだろうから。