［VII］
秋村を校門前まで送り届けた後、私は再び生物科室に戻って、飲みかけのコーヒーを啜っていた。
校内には徐々に人が戻ってきている。どうして一度学校を離れたかを、理解できるものはいないだろう。人払いは、人を無意識のうちにその場所から遠ざける術だ。ま、こっち側の人間がいないと思って手を抜いたのは失敗だったな。あいつが本気でやれば、私だって容易に追い出せたことだろう。
「にしても、あれはやばかったですぞ。カタカタカタ」
お笑い骸骨がうるさい口を開いた。せめて口調が普通ならなぁ、と常々思う。
「格、と言うか、ものが違うからなー。本物の悪魔なんて初めて見た」
「流石の我も初見ですぞ。あれは殺されかねない。カタカタカタ」
殺されとけばよかったのになぁ、と半分本気で思った。まぁこんなやつでもいないと、困るんだが。
「秋村殿はいい子ですな。我どころか、長老殿にまで帰りの挨拶なぞして」
「いい子なら、こっち側には来てないさ」
「んん！ その理屈はありえなーい」ケタケタケタ。
うぜえ。
私だって秋村が悪い子だと言うつもりはないけど、あの子は多分、自分でこっち側に来たんだろうから。でなければ、縁を切ることを迷いはしない。そんな子がいい子だとは思わない。たとえ巻き込まれたのだとしても、幸せだなんて言い切ってしまうんだ。ちょっと……おかしいとさえ思う。私にはきっと、そう思える日は来ないだろう、怪異と出会って幸せだなんて。
ピタリと、ジョニーの笑い声が止まった。
「でも、どうなるんでしょうなぁ、秋村殿は」
神妙な声音でプラスチック製の骨格標本がぼやく。これが異常な姿なのだ。
私はそれに「さぁな」とだけ答えた。私は彼女の味方ではない、どころか消極的な敵だと恨まれても仕方のないことをした。私個人としては、危険性はないから放置するつもりだったが、それをマチヤがどうにかするとしても、目的の為でも人間に危害を加えることはないと確信しているし、それはそれで秋村が日常へと帰るいい機会だとも思う。
どちらにせよ、結果くらいは教師として、こちら側の住人として、見届けようとは思うが。
一両日中にはケリがつくかな。
骸骨が無意味に笑い、梟が欠伸のように一鳴きする。夕日が近づいてくる。もうすぐ見回りの時間だ。
私はコーヒーを飲み干した。
ベッドの上では、マチヤが足をバタつかせていた。
「あーもー！」
マンションへと帰ってきてから、小一時間。彼女はずっとバタ足と声上げを何度も繰り返していた。時折疲れたのか、止まっても五分後にはすぐに再開し、埃を立てる。
傍らに立つアンドリューは、その様子を呆れたように眺めていた。
流石に一時間もそれを見続けていては飽きたのか、彼はマチヤに止めるように勧める。
「うるさい！」
「しかしだな、もう一時間もずっと駄々っ子のようだぞ」
「うるさいったら、うるさーい！」
ヒステリックにマチヤは喚き続ける。
「あによっ、あの女！」
「それは、どっちのことかね」
「三人とも！」
アンドリューの投げやりな相槌に、ますますマチヤの怒りのボルテージがあがっていく。
「わからずや！ あんな女、とっとと人間を捨ててしまえばいいのよ！ 向こうに行ったきり、帰ってこれなくなればいいのよ！」
どっちも、と言いつつ、先ほどから悪口を挙げているのは秋村楓のことばかりであった。本人はまるでそのことに気付いていないようであったが。
「フム。……それが、キミの正義かね」
ぽつりと彼が呟くと、マチヤはびくりと体を震わせた。
「馬鹿言わないで。次は、ちゃんとやるもん」
「俺が盗んでくれば、より確実なんだがな」
にやにやと笑みを浮かべる悪魔に向けて、少女は静かに宣言した。
「私は、私のやり方で、やってやる」
ちゃんと家に着くまで、気が気でなかった。いつどこから、またあのロシア少女が現れるか、ビクビクしっぱなしだった。そんな様子を見てミサキは「不審者みたいね」なんてからからと笑うものだから私は、自分の命の危機になんて余裕な、と憤慨せずにはいられなかった。
扉を開け放ったクローゼットの前に私は座る。鏡の中のミサキは体育座りをして、眠そうに目を擦っていた。「眠いの？」と聞くと「そんなことないわよ」と欠伸混じりでミサキは答えた。彼女は怪異のくせに、眠くはなるらしい。夜も私が寝た後には寝てると聞いた。私もなんだか疲れてしまったし、寝てしまいたいのだが。
「ねぇミサキ」
「なぁに？」
「……なんでもない」
それを聞いても、多分彼女は、私の望む答えを返すだけなのだろう。そう思うと私は何も言えなくなった。なのにミサキは、まるで見透かしたかのように、鏡の中から体を伸ばして、
「大好きよ」
と耳元で囁いた。首に両腕を回して、ぎゅっと抱きしめられる。
私はそこに美咲ではなく、ミサキを感じたのだった。
だから、絶対に、守らなきゃ。
