魔法の箒、修理いたします。

水道蛇口

　その日、風の手工房は珍しく静かな午後を迎えていた。

　アレンは作業机で道具の点検をしており、フィンは研磨済みの工具を丁寧に棚へ戻している。工房の窓からは心地よい風が入り、どこかのんびりとした空気が漂っていた。

「師匠、今日は依頼が少ないですね」

　フィンが伸びをしながら言う。

「ああ。たまにはこういう日もいいだろ。道具の整備は怠るなよ」

　アレンは気の抜けたような調子で返し、布でドライバーの柄を拭いていた。

　その時、工房の扉が勢いよく開かれた。

「アレンさん、大変だ！　急ぎで来てほしい！」

　駆け込んできたのは町の使い走りをしている若者だった。顔は真っ赤で、息も絶え絶えだ。

「落ち着け。何があった？」

「とある家の水道の蛇口が壊れて、水が止まらなくなってるんだ！　水道屋も呼ばれたけど、どうにもならなくて……魔石が絡んでるらしいって。工房に頼めって言われたんだ！」

　アレンとフィンは顔を見合わせる。

「水道の魔石か……厄介だな」

「師匠、すぐに行きましょう！」

　アレンは工具箱を手早くまとめ、フィンも肩からカバンを掛ける。工房の扉を閉めると同時に、二人は町を駆け出した。

　依頼先の家に着くと、玄関前からすでに異様な気配が伝わってきた。地面にはじわりと水が染み出し、門の外まで湿った匂いが広がっている。

「こりゃ……相当ひどいな」

　アレンが低く呟く。

　家に入ると、案の定、中は水浸しだった。床一面に水が広がり、靴が濡れるたびにバシャバシャと音を立てる。住人は慌ただしく雑巾を絞り、桶で水をかき出しているが、まるで追いつかない。

「こっちだ！　蛇口が止まらないんだ！」

　呼ばれて向かった台所では、水が凄まじい勢いで噴き出していた。

　既に水道屋が二人がかりで作業していたが、彼らの顔は困惑に染まっていた。

「機械部分だけじゃない。蛇口の内部に埋め込まれた魔石が割れてやがる。俺たちじゃ手に負えねぇ」

　アレンは蛇口に目をやる。確かに、ひねる部分は欠けて破損し、さらに奥で淡く光るはずの魔石は、ひび割れて不安定に点滅していた。

「なるほどな。原因は二つだ。機械的な破損と、魔石の損傷。両方に手を入れなきゃ水は止まらない」

　フィンは額に汗を浮かべながら師匠を見上げた。

「師匠……俺たちにできるんですか？」

　アレンは工具箱を床に置き、腰を落ち着けると蛇口をじっと見据える。

「やるしかない。ここで諦めたら、この家は水浸しのままだ」

　工房での落ち着いた時間はもう遠い。

　ここから始まるのは、時間との勝負の修理だった。

　アレンは蛇口の下に膝をつき、濡れた床に工具箱を置いた。フィンは慌てて布を敷いて師匠の膝が濡れないようにする。

「よし。まずは水の勢いをどうにかして落とさなきゃならん」

　蛇口からはなおも轟音を立てて水が噴き出し、台所はあっという間に水深が増していく。水道屋たちもバケツで水を捨てつつ、アレンの動きを見守っていた。

「機械部分は俺が外す。フィン、魔石の状態を見ろ。下手に触ると暴発するから気をつけろよ」

「はい！」

　アレンは手際よくレンチを取り出し、壊れた金具を外していく。水しぶきが顔にかかるが、構わずに作業を続けた。フィンは蛇口の奥に光る魔石をそっと覗き込み、小声で報告する。

「師匠、魔力の流れが暴れてます。ひび割れが広がっていて、今にも砕けそうです！」

「だろうな。こいつは水を止める役割を担ってるはずだ。魔石が壊れりゃ、ただの管が暴れだすってわけだ」

　アレンは壊れた金具を脇に置き、しばし思案する。水道屋が焦りを隠せずに声を上げた。

「おい、兄ちゃん。本当にどうにかできるのか？　俺たちじゃ魔石なんざ触れもしねぇ。下手すりゃ家全体が水浸しどころか、魔力で吹き飛ぶぞ！」

　アレンは短く笑って答える。

「大丈夫だ。魔法道具の暴走なら、何度も見てきた。こいつも“道具”だ。なら直せる」

　その言葉に住人たちもわずかに安堵の表情を浮かべた。だが状況は待ってくれない。床の水はもう足首を越え、フィンのズボンの裾を濡らしている。

「フィン！」

「はい！」

「魔石を安定させるために仮の封印をかけろ。その間に俺がひねり部分を補修する。両方同時じゃなきゃ意味がねぇ」

　フィンは深呼吸をし、道具袋から小さなチョークを取り出すと、蛇口の周りに魔法陣を素早く描き始めた。額には汗がにじみ、足元の水が波打つたびに線が揺れる。

「揺れるな……集中しろ……！」

　彼の声はかすかに震えていたが、描き終えた瞬間、魔石の周囲の光が弱まり、わずかに安定を取り戻す。

「よし、やったな！」

「フィン、上出来だ！」

　アレンはすぐさま壊れた金具の部品を取り出し、応急処置を施しながら組み直す。

　だが、ひび割れた魔石を見て彼は小さく眉をひそめた。

「こいつは長くはもたねぇ。今は水を止めるだけで精一杯だ……」

　時間との戦いの中、アレンとフィンは息を合わせ、暴れる水流と魔石の不安定な光に立ち向かっていった。

　アレンが金具を組み直し、フィンの封印が蛇口の魔石を押さえ込んでいた。水の勢いは徐々に弱まり、室内に一瞬だけ安堵の空気が流れる。

　だが、その安堵はすぐに打ち砕かれた。

「師匠……！　魔石が……！」

　フィンの声が震える。蛇口に埋め込まれた魔石が、まるで心臓の鼓動のように脈打ちはじめたのだ。表面のひび割れから青白い光が漏れ、ひときわ強い衝撃波が水面を震わせる。

「くそっ、亀裂が広がったか！」

　アレンは舌打ちをして、咄嗟にフィンを後ろへ押しやった。次の瞬間、魔石のひとつの欠片が破裂し、細かな破片と水しぶきが四方に飛び散る。

　住人たちが悲鳴を上げ、水道屋は慌てて背を丸めて逃げようとした。

「落ち着け！」

　アレンの声が鋭く響く。「逃げてりゃ余計に暴れる！　ここは抑え込むしかねぇ！」

　アレンは作業台から取り出した補助具──古い鉄製のリングを魔石にかざす。魔力の流れを一時的に縛る道具だが、力業に近い方法でしか使えない。

「フィン！　封印を強めろ！　お前の線、まだ消えるなよ！」

「わかってます！」

　フィンはびしょ濡れの足元に必死で踏ん張り、魔法陣に両手をついて魔力を送り込む。陣が淡く光り、魔石の揺らぎがわずかに落ち着く。だが、再び大きなひびが走り、今度は内部から水の奔流のような魔力が噴き出した。

　アレンは反射的にリングを魔石にはめ込み、強引に固定した。金属がきしむ音とともに、暴れる魔力がリングに吸い込まれるように収束する。

「……まだだ！　止まれ！」

　蛇口のひねり部分を押さえるアレンの手は震えていた。水は確かに勢いを失ってきている。しかし、魔石そのものはすでに限界を迎えており、あと一度大きな脈動があれば砕け散るだろう。

　その緊迫した状況に、フィンの額から汗が滴り落ちた。

「師匠……！　魔石が、もう保ちません！」

「だからこそ、今止めるんだ！　お前の封印を最後まで信じろ！」

　アレンの声に押され、フィンは必死に力を込める。

　光が一瞬、部屋中を満たした。まるで巨大な波が押し寄せたかのように、床の水がざわめき、壁にまで波紋が走る。

　アレンは最後の力を振り絞り、リングと金具を同時に締め上げた。

「今だ――！」

　その叫びと同時に、魔石の光が一気に収束する。暴れる水音が嘘のように静まり、噴き出していた蛇口から水滴が数滴、ぽたりと落ちるだけになった。

　室内に、張り詰めた沈黙が訪れた。

　静けさが戻ると同時に、張り詰めていた空気が一気にほどけた。

　膝をついたフィンは肩で大きく息をしながら、額の汗を乱暴にぬぐった。アレンも蛇口から手を離し、ぐったりと腰を落とす。リングで固定された魔石はもう光を放ってはいなかった。

「……ふぅ。なんとか抑え込めたな」

　アレンは深いため息をつき、髪から落ちる水滴を手で払い落とした。

　年配の住人の夫婦が駆け寄り、何度も頭を下げる。

「助かりました……！　本当に、ありがとうございます。家がどうなることかと……」

「あなた方がいなければ、きっと床も壁も駄目になっていたわ」

　水道屋もおずおずと近づいてきて、帽子を脱いで頭をかいた。

「いやぁ……こっちの修理じゃ手がつけられませんでした。魔石がらみになると、どうにも。お二人がいなかったら完全にお手上げでしたよ」

　アレンは軽く肩をすくめて答える。

「まぁ、うちの仕事はこういう“魔石絡み”だからな。水道屋に責任はねぇよ」

　その横で、フィンがまだ荒い息をしながらも胸を張った。

「ぼ、僕の封印、ちゃんと役に立ちましたよね！？」

「おう。よく持ちこたえたな。お前が押さえてなきゃ、今ごろ床板どころか天井まで吹っ飛んでたさ」

　アレンの言葉にフィンは少し照れたように笑い、胸を撫で下ろした。

　住人たちの安堵の笑顔を見て、アレンは再び立ち上がった。

「ひとまず、この蛇口は応急処置だ。魔石は完全に磨耗してるから、取り替えが必要だな。水道屋と相談して、新しい石を埋め込むといい」

　水道屋は真剣にうなずき、メモを取り始める。

「了解しました。すぐに段取りをつけます」

　工房に戻る道すがら、夕焼けの光が二人の濡れた服を赤く照らしていた。フィンは歩きながら大きく伸びをする。

「師匠……正直、今日が一番、心臓に悪かったです」

「はは、まだまだだな。こういう現場は不意打ちだらけだ。けどな、慣れちまうと逆に退屈に感じる時が来るかもしれねぇぞ」

「……そんな日、来るんでしょうか」

　二人の会話は、夕暮れの街に溶けていった。

　風の手工房の一日は、今日もまた慌ただしく、そして確かな仕事で幕を閉じたのだった。

　【魔法道具、修理いたします。予想外の現場でも、全力で】