12/23

第十一章：衝突と消失

三人の平凡な（あるいはそう見えた）日常は、もはや完全に崩壊した。

彼らが読み解いた「アンダーグラウンドコード」の囁きは、

これから彼らを、想像もしていなかった真実と、

そして避けられない別れへと導いていく。

「誰に監視されてるか…絶対、突き止めてやる」

深夜のファミレスで、「アンダーグラウンドコード」を読み解きながら、小島が呟いた言葉だった。

その時の彼の目は、いつもの明るさとは違い、獲物を追い詰めるような鋭い光を宿していた。

田中健一は、小島のその言葉に、かすかな嫌な予感を感じていた。

彼が、無鉄砲な行動に出るのではないか、という予感。

その予感は、最悪の形で現実となる。

翌日。

いつもなら、アルバイトのことや他愛もないメッセージを送り合っている小島から、全く連絡がなかった。

既読にもならない。

ただの寝坊か、と最初は思った。

しかし、昼になっても、夕方になっても、一切の返信がない。

彼のSNSも更新されていない。

健一の胸に、言いようのない不安が広がった。

あの時、小島が言っていた。

「誰に監視されているか突き止めてやる」。

彼は、単独で何かをしようとしているのではないか？

そして、その相手は、自分たちを追っている、あの不気味な影…

健一は、慌てて加藤莉子に連絡を取った。

小島と連絡が取れないこと、そして自分の嫌な予感を伝えた。

莉子もまた、小島からの連絡がないことを不審に思っていたらしく、健一の言葉にすぐに同意した。

「何かあったのかも…一緒に行きましょう、小島君を探しに！」

莉子の声には、いつもの明るさが消え、真剣な焦りが滲んでいた。

二人は、小島が普段よく行く場所や、彼が最近気にしていた「地震が頻発しているエリア」の周辺を探し始めた。

スマートフォンで彼の位置情報を追跡しようとするが、なぜか捕捉できない。

まるで、彼の存在がデジタル空間から消え去ってしまったかのようだった。

街を歩きながら、二人は、自分たちを追っているかもしれない、見えない視線に怯えていた。

その頃。

都市の廃墟と化した一角。

かつて研究所か何かだったのだろうか、崩れかけたビルが立ち並んでいる。

その中でも、ひときわ異様な雰囲気を放つ、地下への入り口の前で、小島光太は一人、黒いスーツを着た男と対峙していた。

男は、鍛え抜かれた体躯にスキンヘッド。

どこか見慣れた…しかし、決して近寄りたくないような、威圧感を放っている。

岩崎剛。

彼は、数日前から小島が自分たちを追跡していることに気づいていた。

そして、彼が単独で、この場所に現れることを予測していた。

「あんたか…俺たちを、ずーっと見張ってたのは」

小島は、緊張で声が震えるのを必死に抑えながら言った。

彼の手に握られているのは、護身用だろうか、小さなスタンガンだ。

勝てるわけがない。

小島自身もそれを分かっていた。

しかし、このまま逃げるわけにはいかなかった。

自分たちの日常を、あの平凡で温かい時間を、奪おうとしている存在を、そのままにしておくわけにはいかない。

岩崎は、無表情で小島を見つめていた。

彼の目には、一切の感情が読み取れない。

ただ、任務を遂行する機械のような冷たさがあった。

しかし、その奥に、僅かな悲しみのようなものが宿っていることに、小島は気づかない。

「…お前は、ここにいてはならない」

岩崎は、低い声で言った。

それは、命令でも警告でもなく、ただ事実を述べているような響きだった。

「何言ってんだ！あんたら一体何者なんだよ！なんで俺たちを！」

小島は食い下がる。

彼の頭の中には、「アンダーグラウンドコード」で読み解いた、不気味な文章の断片が駆け巡っていた。

岩崎は、小島の言葉には答えなかった。

彼はただ、一歩、また一歩と小島に近づいていく。

小島はスタンガンを構えるが、岩崎の放つ圧倒的なプレッシャーに、体がすくむ。

次の瞬間、岩崎の体がまるで消えたかのように動き、小島の腹部に鋭い一撃が叩き込まれた。

鈍い音。

小島の体がくの字に曲がり、そのまま地面に崩れ落ちる。

彼の意識は、急速に遠ざかっていった。

最後に見たのは、自分を見下ろす、感情のない岩崎の顔だった。

気を失った小島を、岩崎は抱え上げた。

まるで、羽のように軽い、その体。

岩崎の顔に、僅かに苦悩の色が浮かんだ。

「…こうなってしまったら、仕方がない」

岩崎は、誰にともなく、しかし自らに言い聞かせるように呟いた。

小島が自ら危険な場所に踏み込んできた。

このまま放っておけば、『支配派』に捕まるか、あるいはもっと危険な状況に陥るだろう。

彼を『浄化派』の管理下に置き、真実から遠ざける。

それが、今の岩崎にできる、唯一のことだった。

気を失った小島光太を抱きかかえ、岩崎剛は闇の中へと消えていった。

時を同じくして。

「小島君…どこ行っちゃったんだろう…」

街を彷徨う田中健一と加藤莉子。

彼のスマートフォンは、依然として圏外のままだった。

不穏な空気が、彼らの心を覆う。

小島が姿を消したこと。

それは、彼らの平凡な日常が完全に終わりを告げ、

物語が、そして彼らの運命が、「アンダーグラウンドコード」の深淵へと、決定的に動き出したことを意味していた。

そして、彼らはまだ知らない。

小島光太という男が、今、誰の手に落ちたのか。

そして、彼を待ち受ける運命が、どれほど残酷なものなのかを。