49話 「博士の告白」
私は、ターカスに訳を話した。ターカスは少々納得がいかなかったようだが、「分かりました」と言い、バチスタ博士宅に行く準備をしてくれた。
それから私は、お嬢様のお部屋の扉をノックした。
一度ノックをしても、お嬢様はお返事をなさらなかった。
「ヘラお嬢様、お休みでしょうか」
扉越しにそう聞くと、「起きてるわ。何の用？」と返ってきた。大丈夫そうだと思ったので、私は扉を開け、部屋の奥へ歩く。
部屋に入ってすぐに見えるのは、お嬢様の好きな、石造りの白くて丸いテーブル。それは、レース編みのテーブルクロスが掛けられている。テーブルに乗った花瓶には、いつも庭で摘んだ薔薇が生けられていた。
奥に見える部屋の一面を覆う大きな窓には、モスグリーン色に花模様が散りばめられた、落ち着いたカーテンが掛けられている。お嬢様の御母上の持ち物だったと聞いた。
中に入って左を振り返ると、壁際にクローゼットが設えてあり、いつもそこで、ターカスがお嬢様にドレスを選んで差し上げていた…
そうだ、ここにはいつも、お嬢様をよく知るターカスが居た。それでこの部屋は完全だったのだ。私はそれを取り戻すのだ。お嬢様のために。
私はお嬢様のベッドへ近寄り、顔を伏せているお嬢様が振り返るのを待って、声を掛けた。
「ターカスを、御父上のご友人のロボット工学者の方が、診て下さるそうです。その方は、「今日すぐに」とのお話で…」
私がそう話し始めると、お嬢様は怖そうに眉を寄せ、また、どこか期待をしているように目を見開いた。
「ターカスを、その方の元へ連れて行っても、構いませんでしょうか？」
お嬢様は、ふいと私から顔を逸らすと、何かを考えるように、ベッドに両手をついたまま、目を伏せていた。そして、何も話さずにただ一言、「いいわ」とだけお言いになった。
「有難うございます。ターカスと一緒に、行って参ります。後のお嬢様のお世話には、ユーリとオスカルを置いて行きますので、彼らにお申しつけ下さい」
「わかったわ…」
私とターカスは小型のシップに乗り込み、ラロ・バチスタ博士に教えられたアドレスまで急いでいた。私は、博士がどんな人物なのか、何をしてくれるのかを想像しながら、私は、前の晩に博士が口走った事を思い出していた。
“博士があんなに急いでいたのが気にかかる…「ターカスが変化するはずがない」といったような口ぶりだったのも…本当に、ターカスは直せるだろうか…”
考え事の合間で、私は、隣に座っているターカスを、ちらと窺い見た。彼はシートベルトを締めて、きちんと前を向いて座っていた。私はまた考え込む。
“それに、ロペス中将も、オールドマン氏の自宅でターカスらしきロボットを見たと言っていた…もしここに居るターカスが偽物だとしたら、私達では直せないんだろう…”
私は考えていた。前当主ダガーリア様は、なぜターカスに自由意志を与えようとなさったのだろうと。
“ロボットが自由意志を得る…それは、本当に必要な事なのだろうか…”
やがてシップの中には、指定したアドレスに着いたとアナウンスがあった。でもそこは都市部だったので、私達はパーキングを探すのに少し手間取り、博士の自宅へ赴いた。
博士の自宅は、町中にある小さな建物だった。大きな鉄の扉が一枚付いているだけの、町工場のような佇まいだ。私とターカスは、その前にある空き地に立っている。空き地には、ボロボロになったロボットが積み上げてあり、どれもメモのような札が付いていた。
扉の中からは、何かを強く叩きつける、ガンガンという音が聴こえ続けている。
“博士はご自分の事を「ロボットのお医者さん」と仰っていたし、修理工のような事をしているのだろうか？”
他に出入口は見つからなかったので、鉄の扉を少し強めにノックして、声を掛けた。
「博士！ラロ・バチスタ博士！ホーミュリア家の者です！お約束で伺いました！」
ガンガンという音に負けないように叫ぶと、少しして、音が止んだ。そして中からドタタタッと足音がして、すぐに鉄扉がガラガラと上がる。
現れたのは、ゴーグルをして、何やら長い鉄製の道具を持った老人だった。老人は白髪をちぢれさせ、小柄な体を作業着で包んでいて、ゴーグルの向こうからは、丸くピカピカ光る目が覗いていた。
「おお！来たか来たか！まあ入んなさい！ちょっとしたらお茶を淹れさせよう！おーい！イズミ！イズミ！」
博士は、私達と喋っているかと思いきや、工場のようになっている自宅の奥へと叫び始めた。
私達がどうしたらいいか迷っている間に、少年のような姿をしたロボットが現れる。彼が“イズミ”らしい。
「博士、お客様ですか」
イズミは私達を見て会釈をしてくれて、博士から用を言付かると、そのまま奥へ引っ込んでいく。博士と私達はイズミについていって、作業場と思しき場所を抜け、キッチンへ通された。
「まあ座んなさい。君らの家のようにはいかなくてすまないね」
「いいえ、とんでもない。お招きに感謝致します」
私は博士の謙遜にお礼を返し、ターカスは黙って座っていた。
ターカスは、どうやら自分がここに連れて来られる事にはあまり納得していないようだったし、仕方ないかもいれない。
その時、イズミがお茶を差し出してくれた。
「粗茶ですが」
「有難うございます。頂きます」
イズミはお盆を抱いてウインクすると、こう言った。
「お茶ではないです。オイルですよ。体が良くなります」
私は、飲み慣れてはいるけど、お茶が必要な訳ではない。だからいつも、体の中から取り出すのに苦労していたが、ここに居る人はそれを重々承知らしかった。オイルは確かに、ロボットが経口摂取をして身体に行き渡らせる事で、動きを滑らに保てる物だ。
「それは有難い」
そこへ、待ちきれなかったのか、博士が話を始めた。それは、思いもよらない話だった。
「さて本題に入ろう。ターカスは、私が設計をした」
「えっ…？」
私はびっくりして声を上げてしまい、それまで興味がなさそうだったターカスも、博士に注目し始めた。博士はこう続ける。
「いや、違うな。“ターカス”を植え付けるロボット自体の設計は私が行った。この型のロボット達は、私の手によって生み出されたのだ」
その時、イズミが博士の分として、本物のお茶を差し出したので、博士は片手間に「有難う」を言って、一口だけ飲んだ。そしてまた話し始める。
「まあそれで儂は、「戦争ロボット設計者」など言われて、工学者界隈からはつまはじきにされ、こうして修理工をやって身を立てているんだが…まあそんな事はいい」
思いもよらない博士の身の上話に少し複雑な気持ちになったが、工学者が何を望まれるのかが変わっていく事は分かっていた。博士は段々と首を下げて私達をしっかり見据えて、話していた。
「ターカスを作り上げるためには、私が用意したロボットではもちろん不完全だ。君達は知っているかね？ターカスには、常に成長し続ける自我があったと？」
私は、“ターカスについて聞いていた話よりも、もう少し先を行くようだ”と思った。だけど、一応「はい」と言った。博士は大きく頷く。
「よろしい。それでは、ここで君達に、絶対に口外して欲しくない話をしなければならない。いや、何もこれを話さなくても、ターカスの中を見れば、修理が可能か不可能かは分かるが、君達には知る権利くらいあるだろう…」
私は気になったが、博士はなぜかその時だけ黙り込んでしまって、なかなか言いたがらなかった。だから私は少し急かす。
「どういった事なのです。博士」
博士はお茶をもう一口ずずっと啜ってから、溜息混じりにこう言った。
「ターカスには、亡くなったヘラ嬢の弟君の脳の一部が移植されていたんだ」
つづく
