11話「彼は知っていた」
ゆるゆる更新の11話です〜
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「何！？今の音！」
私はその時家の中に居たけど、突如として大きな爆発音のようなものが家を包み、揺らした。
コーネリアがびっくりしてしまって、鉄網の中で走り回り始めたので、私は急いでコーネリアを抱き上げて、その背中を撫でる。
「コーネリア、大丈夫、大丈夫よ…」
私はおそろしくて、「外に出て確かめてみよう」と考えることができなかった。早くターカスが戻ってきて欲しいとだけ願っていると、ほどなくして家のドアは開き、ターカスが玄関口に立つ。
「…ターカス、どうしたの？何があったの…？」
「なんでもございません。少々のことですので、お気になさらないで下さい」
そう言ってターカスは服に付いた泥汚れを払っていた。
「でも、地鳴りみたいな…爆発音みたいな音が…」
「お嬢様…」
「ターカス、本当のことを言ってちょうだい」
私がそう言っても、ターカスは何も答えてくれなかった。
「…ねえ、どうして黙っているの？私、怖いわ！」
「大丈夫です、お嬢様。もう何もありませんから…」
私は歩行器に乗って、コーネリアを抱いたままターカスに近寄る。なぜかターカスは玄関から中へ入ってこようとしなかったから。
「ターカス…服が破けているわ…」
「ええ、少々、引っ掛けてしまいまして…」
「そう…ねえ、もう大丈夫なの？本当に何もなかったの？ちゃんと答えてちょうだい、ターカス」
「ええ、ヘラお嬢様。何もありませんよ。地鳴りがしたのは、私が着地を少々誤ったからでしょう。遠くから飛んで来ましたので」
「そう…」
「それより、今日は生きた蟹が手に入りましたので、どうやってお召し上がりになりますか？」
「え、ええ、そうね、どうしようかしら…」
私はやっぱり腑に落ちないままだったけど、ターカスは後ろに隠していた蟹を見せてくれたので、それから二人で家に入った。
「アルバ！大丈夫か！」
私は、「令嬢奪還の失敗」の報を聞いてから、心配をしながら3人の帰りを待っていた。
戻ってきた時、メルバはボロボロになったアルバの体を背負い、マルメラードフ部長はゆっくりとアルバをソファへ寝かせてやった。
「大丈夫じゃねえよ。機能停止にまで追い込まれた。俺が連れて帰って来たんだ…」
「メルバ、君は右目が…」
メルバもいくらか負傷しており、特に右目の部品が抜け落ちていた。
「大丈夫だ、俺の目は片目で足りる」
「マルメラードフさん、あなたは現場でロボットの修理もすると聞きましたが、彼女を直すことは…」
「ここじゃ無理だ。部品も工具もないんだからね。彼女を一度「ポリス」の本部に戻した方が早い」
「じゃあシルバ、本部に連絡して、シップを寄越すように言ってくれ」
「了解しました」
それからアルバは機能を取り戻さないままシップに乗せられ、本部へと戻されていった。
「マリセル。いつまでも泣いていないで、これからする私の質問に答えて下さい。これは捜査官としてのものです」
私たちはまた作戦を練るはずだったが、私はとにかくマリセルの話を聴きたかった。
「は、はい…なんでしょうか…？」
泣き顔を変えないまま、マリセルは私の方を振り向く。
「急にどうしたんだよ、ジャック」
「ターカスの出自についてだ」
「ターカスの…？わたくしは何も知らされておりませんが…」
「どういうことだね、アームストロング君」
私は、居間のテーブルの上にあったダガーリアの日記のうち、5冊目を取り上げて最後のページを開き、マリセルへ向けた。
「嘘をついてもすぐに分かる。この前当主ダガーリアの日記には、“亡き息子ターカスの名と、その魂をプログラミングしたあのロボット”、とあります。おそらくダガーリアが死の前日に書き残したものでしょう」
「そして、ターカスの廃棄を、マリセル、あなたに任せるとも書いている。マリセル、あなたは知っているはずだ。残らず話してもらいましょうか」
「そんな…！わたくしは、つい最近雇われてきただけです！そんなこと、知りようもございません！」
ただうろたえているようにも見えるが、日記に書いてあることが本当なら、「ホーミュリア家を守るためにシラを切っている」とも見えた。
「だが、さっきは「ターカスが雇われてきたのはヘラ嬢の弟君が亡くなった頃だ」と答えることができた。君はターカスのことをよく知っているはずなんだ」
「わたくしはつい先ごろ、ターカスがお嬢様を連れ去ったと確信して、さらにお嬢様が死んだと聞かされたのですよ！そんな根も葉もないことでこれ以上私を苦しめないで頂きたい！」
マリセルはまたおいおい泣き出して、ついにはそう叫んだ。だが私は疑いを捨てなかった。
「それは本当ですか？」
「えっ…？」
「本当にターカスがヘラお嬢様を連れ去ったのですか？私たちは、あなたが持ってきたメモを見ただけです」
「私が勝手にあれをでっち上げたとでも…？」
「あなたは早くターカスを葬りたかった。だが、軍用戦闘ロボットの寝首を搔くのは至難の業だ。そこへ、ターカスを押さえ込めそうな我々がやってきた…」
しばらく場は沈黙していた。マルメラードフ部長は話についてこれていないまま驚いていて、シルバは私が話を始めた時から、仮想ウィンドウをいじっていた。
当のマリセルは驚きと悲しみに打たれた時のように震えていたが、やがてまた叫び出す。
「わたくしが、あなた方を利用してターカスを破壊させようとしたと…！？なんてことです！わたくしはお嬢様の身の安全を考えていただけです！どうしてそんな疑いを掛けられなければいけないのですか！」
「ではマリセル、あなたは本当に何も知らなかったのですか？」
「知りませんよそんなこと！わたくしは今それどころではないんです！もう放っておいてください！」
「そうですか…」
「いいえ、あなたは知っていたはずですよ、マリセルさん」
そう言ったのはシルバだった。彼は多くの仮想ウィンドウのうち1つだけを残して、マリセルの方へとそれを向ける。
「へっ…？」
「ここに、僕が引き出した、このメキシコシティの、ロボット管理局のデータがあります」
「シルバ、君はさっきからずっとウィンドウを動かしていたが…」
シルバは画面に出たものを読み上げる。
「ホーミュリア家メイドロボット「ターカス」廃棄予定10月18日とあります。届出人は、ホーミュリア家メイド長「マリセル」、届出日は9月23日となっている。前当主ダガーリアが亡くなったのは、9月13日です」
「じゃあ、さっき君が言っていたのは…」
そう言ってマルメラードフ部長がマリセルを振り向くと、マリセルは急いでうつむいた。
「これはあなたがこの家に来てから、自分で届けたものです。メイド長とされるロボットにだけ許された権限を使って…」
シルバはそう言ってから、ウィンドウを閉じた。私は改めてマリセルに向き直る。
彼は怯えた様子はなく、だが、さっきよりよっぽど落ち込んでいるように見えた。
「マリセル…話してもらいましょうか」
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