第2話
そもそもアポトーシスとは、細胞の死に方の形態のひとつだ。「死」というと不吉なイメージがあるかもしれないが、アポトーシスはむしろ「生」のための「死」。
特に昔は、アポトーシス―― apoptosis ――は Programmed cell death と同一視されていた。日本語に訳すならば「プログラムされた細胞死」だろうか。今ではその一形態として認識されているが、いずれにせよプログラムされた細胞死だから、成長過程で不要になった部位が失われるのはアポトーシスによる現象であり、例えばオタマジャクシのしっぽの消失がこれに相当する。
また「細胞の自殺」とも呼ばれるように、生体内で異常が起こった細胞が他に影響しないように自ら死んでいくのもアポトーシスだ。
俺が研究者になった頃には、既にブームは終わっていた。しかしアポトーシスを引き起こす原因の中にはウイルス感染も含まれていたため、ウイルス学の分野でもアポトーシスは頻繁に研究されていたし、その方面の研究はどんどん進歩していく真っ最中だった。
ウイルスに感染した細胞が死んでいくのは元々、単なる壊死だと思われていたのが「アポトーシスによる細胞死の場合もある」と判明したのだ。
壊死は necrosis ――ネクローシス――に充てられていた訳語であり、ネクローシスならばアポトーシスの対義語だ。だから「ウイルスに感染した細胞がアポトーシスによる死んでいく」という発見は当時、かなり画期的な話だったらしい。
このケースでは、ウイルス感染も生体内の異常と判断されて、アポトーシスのスイッチが入る。生体側から見れば、感染した細胞だけを早急に殺して排除することで、ウイルス増殖を抑えようという仕組みだ。
ただし感染した細胞を殺すことは、感染細胞が多い場合には生体のダメージも大きく成り得るので、生体側にとっても諸刃の剣。
一方、ウイルス側にとっては、自分が子孫を増やす前に「感染した細胞」を取り除かれては困る。だからアポトーシスから逃れたいし、そのために策を弄するウイルスもいるほどだ。
このようにウイルス感染とアポトーシスの関連は、ウイルス学者の目から見ても興味深い現象だった。
俺が新しく雇われたこのラボでも、去年や今年といった比較的最近の論文において、ウイルス感染細胞におけるアポトーシスの研究が行われていた。だから俺にもその仕事を割り振られると思っていたのに……。
「うむ。ウイルスのアポトーシスなら、うちの研究室でも以前は扱ってたけどね。もうやってないんだよ」
どうやら俺が読んだ論文は、古い研究データをかき集めて形にしたものに過ぎず、研究自体は少し昔のものだったらしい。
「それより今は、もっとホットな新しい分野があるからなあ。そっちなら研究費も出やすいし、うちの研究室も始めることにしてね。それで追加の研究員が必要となり、君を雇ったわけだ」
ボスの口調は柔らかいけれど、なぜか俺には冷たく聞こえた。
追加の研究員というのは、生物系ならば誰でも良かったのだろう。ウイルス専攻の俺が選ばれたのは、ある意味ラッキーだったのかもしれない。
ちょうどかつてのブームの頃には、まさにアポトーシスこそが「ホットな新しい分野」であり「そっちなら研究費も出やすい」という状況だったはず。
分子生物学の中で、今それに当てはまるものといえば……。
頭の中で予想を立てる俺に対して、必要な研究資料の書類をボスが手渡す。
その最初のページに記されていたのは、思った通りの言葉だった。にもかかわらず、俺の口からは自然に、驚きの叫びが飛び出してしまう。
「……霊能遺伝子！」
