第1話
「えっ！？ ウイルス関連の仕事じゃないんですか？」
新しいボスを前にして、いきなり俺は間抜けな言葉を発してしまう。
俺は分子生物学者で、専攻はウイルス学。これまでは内部タンパク質の構造と機能の関連を研究したり、遺伝子組換え技術を用いて新しいウイルスワクチンを開発したりしてきた。
前者の方が自由度が高くて研究そのものは面白かったが、後者の方がより実用的な仕事だろう。ウイルス学会などで研究発表した際の反応も遥かに良く、その点は素直に嬉しかった。しかし同時に、自分としては面白かったはずの研究が他人からは関心を持たれていたなかったのを改めて実感。寂しい気持ちにもなった。
そもそも学者とか研究者とかいうものは、世間からどう思われているのだろうか。
古い言い回しには「末は博士か大臣か」とあるけれど、博士と大臣は大きく違う。大臣は政治家であり、それだけで凄い給料がもらえるだろうに、博士の方は単なる称号に過ぎないのだから。
いや、一種の資格というべきだろうか。博士となって初めて、研究者として雇ってもらえる。ただ博士号を得ただけでは収入に繋がらず、そこから自分で職を探さないといけないのだ。
まあ「自分で職を探さないといけない」という意味では、普通の会社就職と同じなのだろう。それこそ給与の面でも一般的なサラリーマンと同じ程度だろうだが、身分の安定性は全く違う。
大企業の研究職や大学の教授職など例外はあるけれど、普通に俺のように小さな研究機関に雇われたり大学のポスドク研究員だったりすると、一年や二年といった短期契約の繰り返し。雇用形態だけは、まるで高給取りのプロ野球選手みたいなものだ。
そんな俺が今度転がり込んだのは、主にアポトーシスを研究しているラボだった。
アポトーシスといえば昔――まだ俺が大学に入る前――、研究者の間で凄く流行った時期があるという。
ちょうど当時人気のロボットアニメの中でも、最先端の専門用語として、アポトーシスという言葉が使われていた頃だ。だから生物系の研究とは縁のない一般の人々でも、アポトーシスという単語自体は聞いたことがあるかもしれない。
