ギフティ

第9話 魔法使いと白い犬

　昔造りの木造平屋の古民家。

　玄関にある呼び鈴には、『悪霊退散』と書かれたステッカーが貼られ、押すことができない謎仕様。

　男は呼び鈴を押すことなく、鍵が掛かってないと知っているのか、迷わず玄関の引き戸を開けると同時に声を掛けた。

「こんちわー。那智君いますかー？」

　すぐ傍の部屋の中から子供の声で返事が返る。

「いませんーー。おるすですーー」

　玄関の内側に、数種類の靴がきちんと並べて置かれている。

　スニーカー、サンダル、下駄、草履、長靴、どれも小さな子供用サイズ。

　子供用サイズのスケボーも立て掛けてある。

「お邪魔しま～す」

　そう言い、靴を脱いで遠慮なく上がる紫目玉男氏。

　右へ倣え、で壱達も続く。

　子供の声が聞こえた部屋の襖を開け、三人は中へと入った。

「こんちわ。那智君、久しぶり」

「はじめまし…………犬だ」

　挨拶の途中、壱の目に真っ先に飛び込んできたのは、犬の姿。

　そこは八畳ほどの広さの畳の敷かれた和室。

　部屋の中央に置かれた長方形のガラステーブルを前に、金髪で青い目の、小さな子供が一人座っていた。

　その子供の傍らで、体長約四メートルほどの大きな真っ白い犬が、堂々寝そべっている。

　圧巻のビッグサイズ。

「……萌花、犬だぞ。お前動物大好きだろ。ほら、モフモフでっかいワンワン！」

　その言葉に萌花の目が開き、周囲を彷徨った後、再び閉じられた。

　子供は、チラリ、壱に視線を向けた後。

　紙にカラーペンでお絵描きしながら答える。

「今ここで犬の姿が見えてるのは、僕とお兄さんだけ」

「へ？」

「その『犬』ってのは、頭に角が三本生えたウサギ？」

　子供が紙に描いてる、頭に角が三本生えたウサギの絵を見ながら、男が壱に問う。

「違う、フツーの犬、スゴイでっかい白い犬！　ソコ、目の前にいるの見えない？　てか、これ剥製？」

　背中から萌花をゆっくり降ろし、部屋の角の壁に寄りかかるようにして座らせてから。

　興味津々。

　微動だにしない置物のような犬に近付き、そっと手を伸ばし、触れてみる。

「あたたかい……生きてる？　うおっ、アクビした、本物だ！」

「触れて喰われなかったのはお兄さんが初めて」

　犬はじっと壱を見つめている。

　犬種はスピッツだろうか、犬派にはたまらない、圧倒的超絶モフモフ感。

　毛艶が良く、目はキレイなエメラルド色。

　犬の目の中に壱の顔が映っている、それを見ながら壱が訊いてみる。

「キレイな犬ですね……名前は？」

「うさぎ」

　ガブリッ！

　直後、その答えに異を唱えるかのように犬は小さな頭に噛みついた。

　ギョッとした表情で壱が子供に言う。

「あの……犬に頭噛まれてますよ」

「甘噛みだからヘーキ」

「血が流れてるけど」

「僕、治す力が強い」

　ジャレて噛むというよりは、ガジガジ、というマジ噛み。

　当の子供は平然とお絵描き続行。

　目の前の光景を指差して、子供の斜め向かいに胡坐をかいて座る紫目玉男に、壱が再び問う。

「見えない？」

「那智君の頭から流血してるのは見えるけど、犬の姿は見えない。でもそこに『なにか』いるのは感じる」

　大して驚きもせず男はそう話す。

　子供が小さな手で犬を払いのける仕草をする。

　すると、すぐに白い犬歯は子供の頭から離れた。

　途端、あっという間に魔法のように、噛み傷は消えてなくなった。

　流れた血の痕跡すら、一切消えている。

　跡形もなく。

　専門家、スゲェ……。

　子供は『梅干し』と赤文字で書かれた緑色の文字Ｔシャツを着ていた。

　背中には梅干しの絵がプリントされている。

　黒色のハーフパンツ。

　そして丸い木彫りのアクセサリーを首から紐で下げている。

　仕草といい、話し方といい、どこからどー見ても子供。

　その場で思わず凝視。

　すると視線を感じたらしい子供は顔を上げ、壱を見て言う。

「ひとつ訊いていい？」

「は、はい！」

　そして視線を紫目玉男に移して言葉を続ける。

「あなた、だぁれ？」

「え、オレ？　蒼太朗《そうたろう》だけど。一ヶ月前に会ったよね？」

　問われた人物がそう答えると。

　お子様は首を横に振り、真顔で返す。

「知らなぁい。ドロボーなの？　お金ならあるよ」

「へぇ、なら頂いていこうかな」

「命と引き換えでよければドーゾ」

　子供は、しれっとそんなセリフを吐く。

　弄ばれてる感満載。

　壱は、テーブルを挟んで子供の向かい、大学生の横に座りながら男に話す。

「名前、蒼太朗さんて言うんだ」

「言ってなかったっけ？」

「初めて聞きましたケド。てか、俺らの自己紹介はしたのにあなた自分のこと、大学生Ａ、ってしか言わなかったです」

「ネットで連絡してきた見ず知らずの赤の他人に、簡単に本名晒すワケないだろ。いまどき個人情報は慎重に扱わないと、カンタンに犯罪に悪用される」

「肝に銘じときます」

　そんなやり取りの後。

　男は、お絵描きに夢中の子供に向かい話し出す。

「実は、カクカクシカジカがあって今日来たんだ」

「その『カクカクシカジカ』が僕は知りたい。そこは割愛すべき箇所じゃない」

「話すのダルくてー」

　専門家様は難しい単語を使った大人会話もできるらしい。

　蒼太朗の言葉に突っ込むことなく、子供はカラーペンのキャップを閉めると。

　徐に立ち上がり、部屋の片隅に置いてある、小さな冷蔵庫の扉を開けた。

　そして中から三本のペットボトルを取り出し、ガラステーブルの上、壱達の前に置いて言う。

「冷たいお水をドーゾ」

「おお、サンキュー！」

「ありがとうございます」

　350ミリリットルサイズの水が入ったペットボトル。

　冷えていてとても美味しそう。

　汗だくの壱達は礼を言った後、遠慮なく早速頂く。

　壱は萌花の傍に行き、ペットボトルの水をゆっくり飲ませる。

　荒れた小さな唇が、少量の水を飲んだ後、『もういらない』の仕草を寄越す。

　その後で、壱も自分の分のペットボトルの水を飲む。

　ゴクゴクと一本を一気に完飲。

　乾いた喉と全身が潤い、ようやく生き返ったような心地。

　思い出したように壱は顔を上げて子供に言う。

「あ、自己紹介まだでした。はじめまして。俺の名前は、鳴海 壱で、彼女は同級生の佐々原 萌花です」

「ユニークなの連れてきたんだね。雪姫つながり？」

　唐突のそんなセリフに、壱の目は一瞬大きくなる。

　さすが専門家……全部お見通しらしい。

　子供は、目を閉じたままの萌花をチラリ、と見てから壱に質問。

「そのお姉さんはお兄さんのコイビト？」

「へっ、ぁ……ハイ」

「なにもしなければ明日の昼までに死ぬよ」

「なっ！」

「一応説明しておくけど。雪姫の存在自体は悪ではないよ、勘違いしないで。みんなにキレイな雪を見せたくて、喜んでもらいたくて、単純にただそれだけの理由で、七色の雪を降らせているの。異界に属するこういう者達は、普通の人間には見えないし知らないだけで、実は世界中に多種多数存在してる。人と共生する良い 者《タイプ》と、人に寄生して生気をガンガン吸い取る悪い 者《タイプ》がいて、このお姉さんのそばにいるのは残念ながら後者。生気を吸い取られた人間は、あっという間に衰弱死する。類似シリーズに『花姫』というのもいる」

　明日の昼までに死ぬ……。

　突き付けられた残酷な宣言に絶句する。

　蒼太朗は無言で二人の会話を聴いている。

　那智という名の子供が話を続ける。

「生かしたくて藁をも掴む思いで、電車に乗ってはるばるまでやって来て、駅から彼女を背負って汗だくになりながらも、必死でこの山奥まで辿り着いたんでしょ？　そういうの嫌いじゃないよ」

　そう言い、真っ直ぐな視線を壱に向けた。

　弱気になりかけた壱がそこで自分を取り戻す。

　崩していた両足を正座に座り直す。

　そしてギュッと拳を握り、意を決して子供に伝えた。

「あなたが雪姫を退治できる『答え』だと聞いて来ました。萌花を……彼女を救うことはできますか？」

「できるよ。でも僕は善人じゃないから、無償ではやらない」

　キタッ！

　予想通りの報酬交渉、ココで間違えたら即終了案件。

　ペンを握ったまま、那智は軽い口調で話す。

「お金はキョーミないの。僕は竜の宝玉はニ個持ってるし、人魚のネックレスも持ってる、天使の笛と羽も手に入れた、五色の虹の卵は四個持ってる。それで、あなたの報酬はなぁに？」

「…………」

　竜の宝玉？

　人魚のネックレス？

　天使の笛と羽に、五色の虹の卵ッッ?!!

「ビビるな。リハーサル通りで」

　蒼太朗がペットボトルの水を飲みながら言う。

　……リハーサルなんかしてねぇ！

　ああ、クソッ！

　傍に置かれた自分のバックパックの中を探り、持参したキャンディの袋を取り出して、壱は掲げて言った。

「このキャンディの名称は、ビリビリキャンディ！　ただのキャンディじゃありません。その名の通り、ビリビリバチバチとした弾ける刺激が口の中で炸裂。眠気スッキリ、頭ハッキリ、テスト前必須アイテムだ！　味は、シャキッとソーダ味。一袋十個入り！」

　那智が握っていたペンを放り、秒で両手を伸ばす。

　そして両目を輝かせながらキャンディの袋を受け取った。

　秒で交渉成立。

　この展開には壱も蒼太朗も大きく拍子抜け。

「一個食べていい？」

　テーブルを挟んだ真向かいから、キャンディの袋と壱の顔を交互に見ながら、ウズウズした様相でお子様が訊く。

「……仕事終わってからにしてくれません？」

「一個食べてる間に、今ならもれなく『お得なプチ情報』が聴けマス」

「悪徳業者のセールストークみたいだな」

　蒼太朗がボソリ言う。

　お得なプチ情報……ってナニ？

　意味深で気になる。

　部屋の角にいる萌花を一度見た後、視線を那智に戻し、壱は念を押すように言った。

「食べていいです。その代わり、食い逃げナシで、絶対に確実に、雪姫退治しろください。いいですね？」

　那智はコクコクと頷き。

　その場で袋を開封、中から一個の包みを取り開く。

　中には、那智の目の色と同じ青色のキャンディ。

　それを早速パクリ……三秒後。

「おぉぉお口の中で……バッチバッチしてるぅううーー」

　目玉をぱちくりさせてそう言い。

　両手を両頬に当て、ヒーハー、と小さな叫び。

　壱が冷静な声音で言う。

「それで。お得なプチ情報、とやらを教えてください」

「ぉぉお口の中ぁ……ぴゃあーーー」

「聴いてます？」

「このキャンディ、昔、ポンコツ戦士にもらって食べたことあるのー。おなじ味ーーっ」

「お得なプチ情報、なう！」