龍帝記

周囲の思い

　リュウヤら援軍として出撃していた者たちが帰国する。

　その報せを受け、サクヤとギイは迎えいれるための準備を指示する。

　誰に言われるわけでもないというのに、ギイは酒宴の準備を第一に指示していた。

　サクヤはその様子を半ば呆れて見ている。

　そのサクヤ自身も、トモエから

「たった5日だけでしたのに。」

　と、からかわれている。

　そう、たった5日。されど5日！なのだ。

　シズクからも、

「やっとリュウヤ様にお会い出来ますね。」

　などと言われて、頬を赤らめてしまう。

　客人として残っているイストール王国のジゼルは、リュウヤがわずかな期間で事を治めた事に驚愕し、感心しきりである。

　その様子を見るのも、サクヤには我が事のように誇らしい。

　その様子を見ているトモエとシズカも、互いに顔を見合わせて微笑を浮かべていた。

　リョースアールヴの盲目の巫女、フェミリンスは周囲の浮かれた雰囲気を感じ、ある程度の事を察する。

　それを補強するように、共に残ったリョースアールヴから、

「リュウヤ殿らが戻られるそうです。」

　と報告を受ける。

　往復日数に、事後処理の時間を考慮すれば、実質的に1日しか戦闘に要していない。デックアールヴの戦巫女の存在があるとはいえ、あまりに速い。

「エストレイシア、彼女とも話をしなければなりませんね。」

　そう呟いていた。

　ユリウスとグィードは、リュウヤたちの帰国の報せに驚愕している。パドヴァの他の王族、貴族の子弟がいる前だが、それでも驚かざるを得ない。

　参加したのはわずか321名。それで実質1日で事を治めたのだ。

「どんな魔法を使ったのやら。」

　ユリウスは呆れるように言う。この場合の魔法とは、あくまでも比喩的表現であり、実際に行使したものではない。

「個人の武技も、相当なものがあるとジゼル殿が仰られておりましたな。」

　グィードの言葉に、ユリウスも頷く。

「知らなかったとはいえ、アガーノもよく喧嘩を売ったものだ。」

　今は亡き次席宮廷魔術師の名前を出す。あの愚かな行動が無ければどうなっていただろうか？パドヴァ王宮にて、己の傲慢さに気づくことなく成長し、やがて破滅していたのではないか？

「色々と知りたいものだな。」

　かつてはパドヴァ王宮だけが自分の世界だった。

　望んだ事ではなかったが、龍人族の森に来たことで民の暮らしを知り、知己となったジゼルからイストール王国の事を知る。

「グィード、私はここに来て世界の広さの一端を知った。まだまだ知らねばならぬことの多さも、今ならわかる。」

　真っ直ぐに空を見上げる。

　目指す頂きはまだ見えない。

「ひとつひとつ、登っていくとしましょう、殿下。」

　一足飛びには成長できない。

　グィードの言葉に強く頷くと、

「我らも、リュウヤ陛下を迎える準備をしなければならない。」

　周りの者たちに声をかける。

「パドヴァ王国の正装にて迎えようぞ。」

　それくらいのこと、リュウヤ陛下であれば怒ることもないだろう。むしろ、その心意気をこそ評価してくれよう。ユリウスが短い時間で気づいたリュウヤの気質。

「そうですな。それでは、我らのパドヴァ王国の心意気を見せるといたしましょう。」

　ユリウスの考えに気づいたグィードが、賛意を示して言う。

　この場にいる、パドヴァ王族、貴族の子弟は熱い視線をふたりに送っていた。

　援軍として出征したのは321名。

　それが1000名以上になって戻って来た。

　最も多いのがデックアールヴたち500名。

　次いでリョースアールヴの100名。

　エルフの先遣隊として30名あまりに、ドワーフの使節団30名。

　他にも移住希望者が100名あまりいる。

　基本的にこの者たちは、後発組みのための環境作りという任務を持っている。

　まだ、まともに切り開かれていない道ではあったが、途中からは見事に木々が切り開かれていた。むろん、トール族の活躍である。おかげで、往路に比べて復路は随分と楽になったものだ。

　後は、移住希望者のドワーフやドヴェルグたちと相談の上で、舗装していくことになるだろう。

「いつの間に、ここまで切り拓かれたのでしょうか？」

　スティールは驚き、思わず口にする。

　わずか5日間で、馬車がすれ違えるほどの幅の道ができているのだ。驚かない方がおかしい。

　突如、エストレイシアが険しい表情をして弓を構えようとする。が、リュウヤがそれを制する。

「トール族だ。」

　木に隠れるようにしているが、その巨体は隠れきれていない。

「かくれんぼのつもりかもしれないな。」

　リュウヤは笑みを浮かべる。

　トール族がここにいるのなら、その"お姉さん"を自認しているリュウネも居るはず。右側の茂みを見て、

「そこに居るのだろう、リュウネ。出て来なさい。」

　その茂みがゴソゴソと動き出し、少女が現れる。もちろん、リュウネだ。

「お帰りなさい、リュウヤさま。」

　そう言ってリュウヤに飛びつく。

「なんでわかったのかなあ？」

　リュウヤに抱きつきながらも、首を傾げて言う。

　リュウネが依代となったことにより、その魂の一部が融合しており、リュウヤにはリュウネの気配は誰のものよりもよくわかる。また、逆も然りだ。だが、リュウヤはそんなことは言わない。教えても、まだ理解できないのだから。だからリュウヤはこう言う。

「リュウネなら、どこに隠れていてもよくわかるよ。」

　と。

　その言葉にリュウネは"えへへ"と笑い、リュウヤに強く抱きつく。

「リュウヤさま、だいすき！」

　と。

　リュウヤとリュウネのやりとりの間に、トール族は姿を現して、跪く。トール族の前にはサギリもいる。

「申し訳ありません、陛下。」

　この"申し訳ありません"にはふたつの意味がある。

　ひとつはリュウネの悪戯を止められなかったこと。

　ふたつめは、リュウヤが休養を命じていたトール族を働かせてしまったことだ。

「どうしても、陛下がお帰りになるまでに道を作りたいと聞かず、止めることができませんでした。」

　その言葉にエストレイシアは軽い衝撃を受ける。

　トール族はその怪力ゆえに、労働力として使われることはある。だが、それは騙されたり強要されて行われることが多く、自主的に働くなどとは聞いたことがない。

　リュウヤはリュウネを降ろすと、トール族、ひとりひとりの頭に軽く手を乗せていく。そして、

「困ったものだな、お前たちは。」

　トール族は皆、リュウヤを見る。

「休めと言っておいたのに、休まぬとは。」

　トール族はシュンとなる。怒られると思ったのかもしれない。

「だが、よくここまで切り拓いてくれたな。感謝する。」

　労いの言葉をかけられ、トール族は嬉しそうな表情を見せている。

「なるほどな。」

　エストレイシアが呟く。トール族が自主的に働くのは、リュウヤがその仕事ぶりを認め、直接労いの言葉をかけているからか。

　トール族はその知能の低さから、複雑な作業は出来ず、またその動きも巨体ゆえに遅くみられてしまう。そのため"ウスノロ"やら、"グズ"やら罵倒されながらの作業を強いられている。そんな環境で、誰が自主的に働くだろうか？

　リュウヤは知ってか知らずか、トール族の働きを認め、労う。それを当たり前のように行えるリュウヤのために、トール族は一層の働きをみせる。

「サギリ、トール族に先導を申付ける。その指揮をとれ。」

　そして名誉も与える、か。

　エストレイシアは側に控えるスティールに言う。

「リュウヤ殿の麾下に入るという選択は、間違っていないようだな。」

「はい。私もそう確信いたしました。」

　スティールの返事に、エストレイシアは大きく頷く。

　もっとも、こういう人物の下で働くとなると、相当にこき使われることになりそうでもある。そう考えると、不敵な笑みを浮かべる。それは、言いかえれば自分たちの能力を存分に発揮できるということだ。そんなに楽しいことはない、そう理解した笑みだった。

　リュウヤの見せた姿勢に、ミーティアも緊張した顔をみせる。彼女は既に、リュウヤの秘書となることを伝えられている。

　今はちいさなこの国も、間違いなくリュウヤの元で大きくなる、そう確信を抱く。自分のやるべきこと、やらなければならないことの多さに身震いしていた。

　そんな周囲の思いなど露知らず、リュウヤは凱旋を果たした。