龍帝記

リュウヤとリクハルド

本陣に運ばれたリクハルドは意識を取り戻す。

「こ、ここは？」

「ここは、龍帝国軍本陣です。」

リクハルドの呟きに気づいた者が、そう答える。

「ス、スヴィ、俺の、娘は？」

「隣のベッドで眠っていますよ。」

かろうじて動かせる首を動かし、ベッドを確認する。

そこには、スヤスヤと寝息をたてている愛娘の姿がある。

「ぐ、軍の指揮官と、話はできないだろうか？」

「少し、お待ちください。」

そう言うと、その者はその場を離れていった。

☆ ☆ ☆

リクハルドを看護していたエイレーネが、この軍の指揮官であるモミジの元に報告に訪れたとき、そこには到着したばかりのリュウヤの姿があった。

「モミジ様、先程運び込んだエルフが目を覚ましました。

この軍の指揮官と話がしたいと、そう訴えております。」

「運び込まれたエルフ？」

モミジより先に、リュウヤが反応する。

「はい。陛下が解放した、リクハルドというエルフのことです。」

そして、運び込まれた状況を説明する。

「なるほどな。」

リュウヤの感想はそれだけだった。

「それで、傷の具合はどうなのだ？」

「治癒魔法を使ってはおりますが、肺を大きく損傷しており、長くはありません。」

「わかった。ならば、俺も行くとしよう。」

そう言うと、モミジを伴ってリクハルドの元に出向いた。

☆ ☆ ☆

リュウヤらが来た時、すでにリクハルドは虫の息だった。

だが、それでもリュウヤが来たことを知ると、その身体を起こそうとする。

「無理をするな。無理をしては、伝えたいことも伝えられなくなる。」

その言葉に従い、その身をベッドに横たえるリクハルド。

「龍帝殿、貴方にはわかっていたのだろうな、こうなることが。」

自身の命を削るかのように、リュウヤに話しかける。

「"わかっていた"ではなく、知っていたと言うべきだな。」

カルト教団において、その教義に疑問を抱くことは、裏切りと同義になる。

そして裏切り者には制裁を加えられるのだ、死という制裁を。

リュウヤが日本にいたとき、二十歳前に起きた「オウム事件」。

その教団で起きた凄惨な事件のひとつに、脱退希望者へのリンチ事件がある。

教祖、教義への疑問は、彼らにとって制裁に値する裏切りだったのだ。

オウム真理教だけの話ではない。

人民寺院事件もそうだったし、ブランチ・ダビディアン事件もそうだ。

宗教というものは結束を生む反面、行き過ぎれば排他的、排外的になる側面を有している。

それでも、コミュニティの結束で留まるのならばいい。

それが他者への攻撃性を有するようになると、地で血を洗う抗争へと発展してしまう。

代表的なものが、カトリックとプロテスタントの抗争であり、キリスト教徒による十字軍とイスラムの抗争になる。

日本でも、日蓮宗と一向宗(浄土真宗)の抗争があり、織田信長を「仏敵」と規定して戦った一向一揆もこれに加えてもいいかもしれない。

いずれにしても、外に向けて害意を明確にした宗教というものは、その根絶のために凄まじい量の流血を必要とする。

「なるほど、知っていたか・・・。」

ここで大きく息を吸い込もうとするが、傷ついた肺がそれを許さない。

リクハルドは大きく咳き込み、吐血する。

「頼める間柄ではないことは、十分に理解している。

娘を、スヴィのことを、貴方に頼みたい。」

リュウヤは隣のベッドに眠る、幼いエルフの少女を見る。

人間ならば二〜三歳くらいだろうか？

そろそろ物心がつく頃のように見える。

「わかった。最後の願い、叶えてやろう。」

その答えを聞くと、満足したのか穏やかな表情になり、身体の力が抜けていくのがわかる。

「ありがとう、龍帝殿・・・。」

それが、リクハルドの最後の言葉となった。

リュウヤは黙祷を捧げた後、モミジに命じる。

「この者を弔ってやれ。丁重にな。」

「はっ。了解致しました。」

モミジはすぐに行動する。

そして、エイレーネに対しては、

「デリアに、この娘をエルフの里に連れていくよう、伝えてくれ。」

そう命じたのだった。

☆ ☆ ☆

日没まで二時間。

リュウヤはモミジとともに、主だった参戦者を集めて準備状況の最終確認をしている。

参加しているのは、スティール、トモエ、シズカ。

遅れて参陣した秘書官長ミーティアと、天狗(てんこう)族族長キュウビ。

リョースアールヴの部隊を指揮するイルマリと、デックアールヴの部隊を指揮するカッレ。

そして、翼人族の四名と竜女族(ヴィーヴル)のウッザマーニ。

夢魔族のメッサリーナとファーロウ。

吸血鬼(ヴァンパイア)のバルバラとベアトリクス。

各々の準備状況を確認し、作戦の手筈を整える。

そして、作戦の最終確認が終わり、リュウヤが発言する。

「すでに伝えていることだが、改めて言おう。

今回に関しては、情けは一切無用だ。

老若男女問わず、根切りせよ。」

と。

☆ ☆ ☆

リュウヤが席を立ち、各々が険しい表情をしている。

「根切りとはな。」

トモエは釈然としない口調で、そう疑義を呈するが、それはこの場にいる者のほとんどが感じたことかもしれない。

「まだ貴女は、あいつらがどういう輩か知らないのだったな。」

モミジの言葉。

「戦いになれば、陛下の言葉が正しかったと理解するようになる。」

「どういうことだ？」

「あいつらは、決して降伏しない。

決して、な。」

トモエらが、モミジの言葉を理解するのは戦いも佳境に入った時だった。