龍帝記

そして、惨劇へ

リュウヤの前に引き立てられるエルフたち。

パーヴァリ、リクハルドら二〇名あまりの者たちだ。

メッサリーナらの幻術により、同士討ちをして死んだエルフの死体を数えてみたところ、合わせて五〇名ほどの部隊だったようである。

「たったこれだけで、我々に勝てると思っていたとは。」

スティールが呆れたように呟く。

「まったくだ。仮にスティール殿の網を潜り抜けることができたとしても、私たちがいるというのに。」

そう応じたのは鬼人(オーガ)のカエデ。

そう、リュウヤに仕える侍女たちにしても、一騎当千の強者が揃っている。

「相手の力量を知らず、己が力量も弁えずに戦う、か。

俺の世界にいた二千年前の兵法家の言葉なら、百戦百敗の戦い方だな。」

これは、孫子の「故に曰わく、彼を知り己を知れば、百戦して殆うからず。彼を知らずして己を知れば、一勝一負す。彼を知らず己を知らざれば戦う毎に必ず殆し」をもじった言い方である。

もっとも、相手のエルフたちにはそれはわからないであろうが。

「二千年前の人間にも劣るとは、お前たちには大した価値も無いな。

たかだか三百年前の人間たちの国に隷属させられたのも、当然のことだったようだ。」

「な、なんだと！」

怒りを露わにするパーヴァリだったが、リュウヤは意に介さない。

「このエルフ及び、それを生み出した国になんの価値も無いが、今までのように好き勝手にされては鬱陶しいだけ。

これより、その根を断とうとしようか。」

その言葉に、

「すでにその準備は整っております。」

スティールが即答する。

もっとも、すでに最精鋭部隊をモミジが率いて進発している。

これは、この捕らえられたエルフたちへの脅しでもあるのだ。

リュウヤはスティールの言葉に頷くと、

「こいつらは、どう活用してやるのが一番いい？」

そう部下たちに問いかける。

それに応えたのは、リュウヤ付きの侍女であり吸血鬼(ヴァンパイア)のベアトリクスとバルバラの二人。

「私(わたくし)たちに預けていただければ、従順なる下僕として有効活用させていただきます。」

不敵に笑う二人の口から、犬歯が見える。

「！？」

「まさか、お前たちは！？」

「きゅ、吸血鬼か！？」

吸血鬼の言う"従順なる下僕"。

それは主人に対して、一切の反抗はもちろん自分の意思を示すことすら許されない、それこそ奴隷以下の存在になるということ。

「りゅ、リュウヤ陛下！！ど、どうかご慈悲を！！」

従順なる下僕となる近未来を予測してか、パーヴァリをはじめ、多くのエルフが額を地面に擦り付けて懇願する。

その中で、ただ一人だけ覚悟を決めた視線をリュウヤに送る者がいる。

自分たちがしてきたことを理解しており、それがためにこれからの運命を受け入れた、そんな瞳だ。

「ベアトリクス、バルバラ。あのエルフだけは残せ。

後は好きにしてかまわん。」

絶望の声をあげるエルフたち。

そして、意外そうな視線を送るリクハルド。

二十人近いエルフたちを、容赦なく引っ立てて行く二人に、リュウヤが声をかける。

「お前たちがやろうとしていることは、ある程度は予測している。

モミジやドルシッラに連絡はしなくてもよいのか？」

振り返った二人は互いの目を見た後、

「はい。連絡をしていただけるならば、その方がやりやすいかと存じます。

かの二人ならば、より効果的に対処してくださいましょうから。」

そう答える。

この二人も、モミジとドルシッラの能力を高く評価しているようだ。

リュウヤはメッサリーナに、配下の者を連絡に出すように命じる。

そして、残しておいたエルフに向き直った。

☆ ☆ ☆

正面からリュウヤと向き合い、リクハルドは強烈な圧迫感を感じる。

そして悟る。

この男は、絶対に敵にしてはならない存在だと。

「名を聞こうか？」

何気ない言葉。

だが、それに抗しようという気にはなれない。

「リクハルド、そう申します。」

素直に応じる。

「大した胆力、いや、諦観、達観とでも言うべきかな？」

「はい。私は、自分がしてきたことを理解しております。

ですから、今こうなっているのも因果応報というべきなのだと。」

「仲間たちは、そうではなかったようだがな。」

「たしかに・・・。」

リクハルドにはそう答えるしかない。

「それで、お前は自分の業が、自分にしか返って来ないとでも思っているのか？」

「！？」

「だとしたら、随分と甘い考えをしているものなのだな。」

「それは、いったいどういう・・・？」

「お前たちがやろうとしていたこと、やってきたことを、お前たちにしてやるだけのことだ。

簡単なことだろう。」

自分たちがやろうとしてきた、行ってきたこと。

それは・・・。

「エルフヘイムの者たちを、老若男女問わず皆殺しにすると？」

リクハルドの声は震えている。

「お前に家族、子がいるのかどうかは知らぬが、いるならばそれも対象となるな。」

「そ、それは、是非ともご慈悲を！

私の命と引き換えに！」

縋るようなリクハルドの声。

「お前は、自分が口にしたことを他者の口から聞かなかったのか？

そして、聞いた上でお前たちは何をした？」

「！？」

「牛人族(ミノタウロス)が！人馬族(ケンタウロス)が！

同じことを口にしたのではないのか！」

たしかにその通りだった。

両者とも、"子供達だけは"と口々に言っていたのだ。

それを、自分たちはどうしたのか？

せめてもの慈悲を乞う言葉を無視して、皆殺しにしてきたのだ。

それが、自分たちに返ってきただけ・・・。

リクハルドは力なく項垂れる。

「だが、俺はお前たちほど極悪非道でもない。

明日の日没、それがエルフヘイムとやらに攻め込む期限だ。

それまでに、やれるだけやってみるといい。」

「あ、ありがとうございます！」

縄を解かれたリクハルドは、すぐに駆け出して行く。

その姿が見えなくなったころ、リュウヤは大きく溜息をつき、

「あの男にとっては、より絶望を感じることになるだろうな。」

「それはどういうことでしょうか？」

となりに控えていたサクヤの疑問。

「あの男の望むようなことにはならない、そういうことだ。」

あのリクハルドというエルフは、思い知ることになるだろう。

自分たちが、自分たちの一族を守るためにしてきたことが、どのような結果を招くのか。

「同情はする。だが、それだけだ。」

淡々と、リュウヤは呟くのだった。