龍帝記

野営

翌朝。

ルーディとビルギッタの挨拶を受けて、二つ目の目的地である、デックアールヴの里に向かう。

道中に大きな問題もなく、行程は順調に消化される。

途中で野営をすることになっており、先行している者たちが野営に適した場所を確保している。

部下たちが野営の準備をしている中、それを見ながらリュウヤは思索に耽っている。

リョースアールヴの里を出る時、ビルギッタより言われたこと。

アスランが、自分に欲や野心がないことを不満に思っている、と。

わざわざ忠告をしたくらいなのだから、アスランにより注意を向ける必要があるだろう。

冥神ハーディに任せるだけでなく。

そして、"白の教団"なるカルトのこと。

かなり隙を見せているはずなのだが、一向に襲撃してくる気配がない。

最後にひとつ。

庇護を求めているという者たち。

エルフの里で会見しようと提案したのだが、直接やりとりをしているキュウビの手の者によると、エルフと聞いて凄まじいほど怯えているとのこと。

そのため、急遽デックアールヴの里で代表者と会見をすることになった。

「リュウヤ陛下。なにを考えておられるのですか？」

サクヤが声をかけてくる。

サクヤは、人前では"陛下"という敬称をつけてリュウヤを呼ぶ。

「明日、会見する者たちのことをな。」

キュウビの報告によれば、牛人族(ミノタウロス)と人馬族(ケンタウロス)とのことだ。

両方とも自分のいた世界では、気の荒い種族として知られる。

いや、牛人族の方は人語を解さない化け物として扱われることが多い。

人馬族にしても、気が荒く好戦的な種族とされる。アスクレピオスやアキレウスを教育した、ケイローンのような例外はあるが。

「牛人族は、温厚な農耕を主として行う種族です。

人馬族は、好戦的な種族ではありますが。」

そうキュウビから聞いている。

だが、その人馬族すらエルフに怯えるとは、いったいなにが起きたのか？

「会見の場からは、ミーティアらエルフは離しておかなくてはならないだろうな。」

「そうですね。ですが、なぜそんなにエルフに怯えているのでしょう？」

それが一番気にかかるのだが、

「それは、彼らから話を聞くことにしよう。」

それ以外に判断のしようがない。

そう答えるリュウヤだが、この夜、キュウビから予想外の報告を受けることになる。

☆ ☆ ☆

一際大きな天幕の中、リュウヤらはスティールらと明日の打ち合わせを行う。

そこには、執事長たるアスランも当然いる。

夕食を摂りながら、それぞれの報告と打ち合わせ。

全体を統括するスティールの説明は、簡潔であると同時に過不足なく行われ、その有能さを改めて示している。

また、リュウヤと馬車に同乗する者たちも、改めて確認する。

サクヤは当然だが、それにリュウネと五大神の聖女が同乗し、その周囲をモミジ指揮下の近衛隊が警護する。

上空をデリアとエイレーネの翼人族姉妹。

人数は不明ながら、キュウビ配下の天狗(てんこう)族が周囲を偵察している。

さらにファーロウら夢魔族も、翼人族とともに上空から偵察を行なう。

そして、ミーティアたちエルフは一旦、隊列から離れることになる。

それらの打ち合わせが終わると、完全に食事を楽しむ場となる。

そんな場から、アスランはそっと離れていく。

☆ ☆ ☆

野営地から離れ、アスランは手に持った羊皮紙を宙に投げる。

その羊皮紙は、羽を持った生き物のような姿へと変わると、何処かへ飛んでいく。

「符呪か。」

不意にかけられる声。

声の主は、

「モミジ殿。どうかなされましたかな？」

そうモミジ。

「中座したのが見えたからな。

なにをしているのかと興味があっただけだ。

執事長という立場の者が、一言もなく中座するなど考えられなくてな。」

符呪を使ったところを見られていては、下手な言い訳は通用しないだろう。

いや、下手な言い訳などすれば、その手に持っている大太刀により一刀のもとに斬り伏せられる。

迂闊だったとしかいえない。

自分の後をつけている者がいることに気づかなかったことに。

しかもモミジとは・・・。

そして今、モミジの間合いに入ってしまっている。

気づくのはキュウビが先だと思っていたのですけどね、そう内心で呟く。

魔法戦であれば、モミジに負けることはない。

だが、白兵戦となれば話は別だ。

アスランは、自分が戦士としても優秀なのは知っている。

鬼人(オーガ)たちでも上位の者でなければ、遅れはとらない自信がある。

だが、目の前にいるのは鬼姫。

いかに距離をとって戦うか・・・。

「報告をしているだけですよ。冥神ハーディ様に。」

自分でも苦しい言い訳だとは思う。

「ならば、黙って中座するような不審な行動はとらぬことだ。」

モミジはそれだけ言うと、踵を返して天幕へと向かう。

その様子を見て助かったという気にはならない。

むしろその真逆。

わざと見逃された。

その屈辱感。

そして、自分がなにをしようとしているかを感づかれている。

その牽制。

アスランは笑いがこみ上げてくる。

「私がすることなど、大したことではないと、そういうことですか、リュウヤ陛下。」

ならば、それを"大したこと"にしてみせましょう、そう決意を固めていた。