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アデライードの報告

その夜。

リュウヤは、ユーリャは当然ながらこの地の大地母神神殿に宿泊すると考えていた。

ところが、夕食が終わると当然のように、

「私の部屋はどこ？」

とユーリャが口にする。

「なにを言っているんだ？お前は神殿に宿泊するのだろう？」

ユーリャの身の安全を確認するため、この地の大地母神神殿に探りを入れたところ、歓迎の準備にぬかりはないらしい。

「そうなのですが、神殿には到着予定を明日の昼頃と伝えてありまして。」

ヴァーレがユーリャに助け船を出す。

たしかに、リュウヤもそう聞いていた。

「できますれば、明日のために一泊させていただきたいのです。」

ヴァーレの言い分としては、この地の神殿の歓迎に応えるためにも、ここで一泊して身支度を整えたいのだという。

急にユーリャが参加を言い出し、急拵えの集団をここまで統率してきたヴァーレの労に報いる必要があるだろう。

そしてなにより、この地での歓迎を盛大に受けることで、周囲への宣伝としたいという狙いもあるに違いない。

リュウヤはヴァーレに向き直り、その顔を見る。

大地母神聖女派を盛り上げる、そのためにヴァーレの提案はとても有効だ。

だが、それだけでヴァーレはそのような提案をしたのだろうか？

ヴァーレが見せる、期待に満ちた表情。

リュウヤは理解する。

この男は見たいのだ。

自分がこの地に来たことが正しかったという、その結実を。

未来へと繋ぐ、最初の大きな一歩を。

この地域で最大の国であるイストールの王都で、パレードを行う聖女の姿を。

だから、あえて一日早く到着させ、念入りに準備をしたいのだろう。

「わかった。いいだろう。明日は盛大に迎え入れてもらえ。」

そしてリュウヤは四人の翼人族を呼ぶ。

「お前たち四人は、明日はユーリャの側で護衛せよ。

よく目立つように、な。」

そう命じられると、四人のリーダー格であるキュテリアが、

「よく目立つように、ですね？」

そう確認する。

リュウヤの狙いを見抜いたようである。

「そうだ。ただ、ユーリャを盛り立てることを忘れるなよ。」

「承知致しました。私たちは早速、準備に取り掛かります。」

キュテリアは一礼して退出し、残る３人もそれに続いた。

「あの四人で足りるか？」

ヴァーレに問いかける。

「十分過ぎるほどでございます。」

ヴァーレもリュウヤの狙いに気づいたのだろう。

その返事には興奮が混じる。

聖女の周りを四人の翼人族が囲み祝福する。

聖女のアピールに、これほどのものがあるだろうか？

その光景を想像するだけで、ヴァーレの胸は興奮に高鳴る。

「休める時は、しっかりと休んでおけよ。

せっかくの本番で、バテていては話にならんぞ。」

ともすれば、無理をしかねないヴァーレに釘を刺す。

「わかりました。では、もう少ししたら休ませていただきます。」

そう返事をして、ヴァーレはリュウヤの前を退出する。

そして残るのは、ユーリャの部屋をどうするか・・・。

「ビオラ。今夜はユーリャと一緒に休んでくれ。」

ビオラが返事をする前に、ユーリャが絶叫する。

「な、なんで！？なんでこの娘と一緒の部屋なの！？」

「そりゃ、年齢(とし)も一緒だからな。以外と気が合うかもしれんぞ。」

すっとぼけるリュウヤ。

「むーっ！」

不満を露わにするユーリャだが、

「嫌なら、庭しかないな。」

そう言われて

「むー。」

ユーリャもトーンダウンする。

「と、いうことでビオラ。騒がしい相手だとは思うが、よろしく頼む。」

「わかりました。」

ビオラは静かに返事をする。

「むー。」

渋々、従うユーリャ。

大人しくなったところでイチョウを呼び、ビオラとともにユーリャを部屋へと案内させる。

退出する３人を見て、

「よかったのですか？ユーリャとビオラを同じ部屋にして。」

サクヤがそう尋ねる。

「いいんだよ、あれで。」

「本当に、でしょうか？」

アデライードが確認するように問いかける。

「現在のところ、ユーリャが一方的にビオラに突っかかっている、そのことは皆もわかっているだろう？」

サクヤとアデライードはもちろん、この場にいるアナスタシアやナスチャ、キュウビにドルシッラら全員が頷く。

「あれは苛立っているから、そうなるんだ。」

感情を表にほとんど出さないビオラが、なにを考えているのかわからない苛立ち。

だから、それを理解するためのキッカケを作ってやれば、うまくいくかもしれない。

「正反対に見える者たちほど、意外に仲が良くなったりするものさ。」

そう言ってリュウヤは笑う。

そうなるかどうかは、ふたり次第ではあるが。

「それで、アデライード。エガリテ翁の方はどうだったんだ？

色々と、積もる話もあったのだろう？」

「はい。色々とありました。」

「遅くなったが、報告を聞こうか。」

アデライードは頷き、少し目を閉じる。

報告する内容をまとめているのだろう。

やがて目を開くと、報告を始める。

「まず、宿泊施設に関してですが、陛下の予想通りでした。

祖父が手を回していたようです。」

こちらに恩を売る、そういう腹づもりもあるだろうが、それだけだろうか？

「祖父の本心まではわかりかねますが、恩を売る以上のことはないようです。

それと、今回のことにはフィリップ王兄殿下も絡んでいると。」

すると、

「こちらに恩を売る以上に、イストール王国に貸しを作ることが目的か。」

その貸しをどう返させるか。

「龍王国(うち)からの砂糖の専売か。」

龍王国が卸す相手として、エガリテ商会は確定している。

それを、イストール王国で販売することに関しても専売を求めているということか。

それは龍王国としては悪い話ではない。

中間に業者を挟まないということは、中間マージンが発生しないということだ。

中間マージンが発生しなければ、客はそれだけ安く砂糖を手に入れることができる。

安く手に入れることができれば、消費量の拡大が見込まれるのだ。

「それと、これも陛下は予測しておられると思いますが、祖父は私を陛下の側室としたいようです。」

確かに予想している。

だが、アデライードはそう確信するだけのものを得たということだろうか？

「戴冠式ですが、私は王族としてではなく陛下側にて参加となるようです。」

「それは・・・」

アデライードの言葉に、サクヤが困惑する。

腹違いとはいえ、新国王の姉なのだから王族としての参列だと認識していたのだ。

これに関しては、リュウヤもその可能性が高いと判断していたので、サクヤの判断が甘いというわけではないだろう。

「他の王族に働きかけたか。」

リュウヤの言葉に、アデライードは笑みを浮かべる。

アデライードの母親が平民であることから、当初は王族として公認されていなかった。

それが、公認されるようになったからといって、急に他の王族の感情まで良くなるわけではない。

アデライード自身も、王族という枠に収まるような人物ではないだけに、軋轢は相当なものだっただろう。

そして、現在では龍王国に派遣と表向きはなっているが、その実態は出奔であるだけに、余計に王族からの風当たりが強い。

「それから、カルロマン公爵が陛下と会談の場を持ちたいと、そう言付かっております。」

「カルロマン公爵？」

「先々代国王ラテール五世の末の弟になります。」

リュウヤの疑問にキュウビがそう説明する。

「どのような人物だ？」

アデライードとキュウビが顔を見合わせ、アデライードが答える。

「一言で言うならば趣味人です。」

「趣味人？」

「はい。特に音楽と演劇は、自ら楽団や劇団を所有しているほどです。」

「ほう。龍王国(わがくに)での公演を依頼してみるかな。」

これは諧謔の類いの言葉だ。

「まあ、会うのはいつでも構わない。

どうせ暇だからな。」

リュウヤがそう答えると、

「では、そのようにお伝えいたします。」

アデライードはそう一礼する。

「ところで陛下。ユーリャとビオラを同室にしてよかったのですか？」

スティールの問い。

「いいんだよ、あれで。」

「そうでしょうか？」

「そんなに仲が悪く見えるか？」

アナスタシア以外、皆頷く。

頷いていないアナスタシアは、よくわからないといったところのようだ。

「俺には、ユーリャが一方的に突っかかっているようにしか見えないのだがな。」

周りを見ると、その認識を共有しているようだ。

「ユーリャは苛ついているんだよ、ビオラに。」

ビオラは口数が極端に少なく、また表情の変化にも乏しい。

だから、ユーリャからするとビオラが何を考えているのかがわからない。

その何を考えているのかわからないビオラが、リュウヤの側にいることに苛つく。

「同室になれば、嫌でも話をするようになるだろう。

それが、仲良くなるかはともかく、関係改善には繋がるだろう。」

そう話したとき、大きな欠伸(あくび)が聞こえる。

欠伸をしていたのはアナスタシア。すでに眠りかけている。

「今日はもう休むとするか。」

そう解散を宣言すると、リュウヤはアナスタシアを抱き上げる。

それを合図にしたように、皆はリュウヤに一礼して退出する。

そして、リュウヤはサクヤを伴って歩き出した。