龍帝記

見送り

雪が溶けてなくなり、帰国への障害がなくなったと判断した、ルーシー公国の公子ヴァシーリーと、ユークレイン王国のアンドリーは出立する。

アンドリーのふたりの孫娘は、仲良くなったリュウネやエレオノーラらと別れるのが辛いようで、なかなか馬車に乗らないのを、

「ナターシャ、ラリーシャ。

すぐに戻ってこられるのだから、安心しなさい。」

そう言って宥めるアンドリー。

「お祖父様、本当ですか？」

異口同音に、ふたりの孫娘は聞き返す。

「ああ、本当だ。遅くとも、来年の春には戻ってくる。」

それを横で聞いていたリュウヤは、思わず苦笑する。

アンドリーの表情を見るに、どうやら本気で言っているらしい。

よほど国王に不満があるのだろう。

「ナターシャ、ラリーシャ。 次に来るときには、もっと美味しいお菓子を用意しておくから、楽しみにしていなさい。」

ふたりの頭を撫でながら、リュウヤがそう話しかけると、

「ほんとう？」

目を輝かせている。

「陛下、そのようなことを軽々しく申されますと・・・」

アンドリーが困惑してそう口にする。

龍王国(シヴァ)のお菓子は、砂糖やバター、牛乳や蜂蜜に卵などをふんだんに使用している。

特に砂糖。非常に高価な砂糖をふんだんに使ったお菓子など、どう見ても子供たちに普段から食べさせられる代物ではない。

「砂糖の入手の目処がついたからな。一番の懸案が片付いたのだから、これからは安く提供できるようになる。」

アンドリーの内心を読んでいるかのように、リュウヤがそう口にする。

さらにリュウヤは、側に控えているナギから幾つかに小分けした袋をうけとり、ふたりに渡す。

「いっぺんに食べてはダメだぞ？」

そう言われて、双子は袋を開けて中を見る。

中には沢山の焼き菓子。

さらにアンドリーにも、箱詰めされた焼き菓子を渡す。

「伯の道楽仲間たちに渡すといい。」

その言葉に、リュウヤの意図を理解する。

仲間を説得するのに、万の言葉よりもこの焼き菓子の方が説得力を持つ。

アポーストル伯の同類であるなら、現在のユークレイン王国国王ヴォロディーメルの、徹底した倹約政策に反感を抱いているだろう。

そういった者たちが、この焼き菓子を見て、食したらどう思うだろうか？

リュウヤはそれを見越している。

「有り難く頂戴いたします。」

そう言って受け取ると、馬車に乗り込んでいく。

姿が見えなくなるまで、双子は窓から身を乗り出して手を振っている。

それに応えるように、リュウネやエレオノーラたちも手を振り続けていた。

☆ ☆ ☆

ヴァシーリーとアンドリーの馬車が見えなくなると、今度はマリレナがリュウヤの元に挨拶に来る。

「陛下。私も今からアララト山脈に戻ります。」

その発言に、

「突然だな。」

と応じるリュウヤだが、驚きはない。

昨夜、サクヤを交えて話をしており、それをクリュティアの元に持って帰り、判断を仰ぐのだろう。

「護衛は要らないのか？」

そう口にするリュウヤに、

「飛竜騎士団はすでに壊滅しておりますし、今の状況で私たちに手を出す度胸のある者は、どこにもいないと思います。」

そう答えるマリレナ。

龍王国と翼人族は、周囲から同盟を結んでいると思われている。

翼人族を攻撃するということは、龍王国を敵に回すのと同義と思われているのだ。

少なくとも、帰り道にあたる国々は手を出す愚者はいないだろう。

「確定とは申せませんが、冬、雪祭りの頃に族長が訪れると思います。」

マリレナは微笑を浮かべながら言う。

「アルテミシア様達が、雪祭りを楽しんでいたことをとても不快(・・)に感じられていたそうですから。」

その言葉に、リュウヤは声を出して笑う。

「ならば、クリュティア殿宛に招待状を出させてもらうよ。」

「ありがとうございます。」

マリレナはそう返答すると、アルテミシアたちに向き直る。

「アルテミシア様。リゼタがいるので大丈夫でしょうが、優しいからといってリュウヤ陛下に甘えすぎないように。」

「わ、わかっています。」

さらにマリレナは、アルテミシアの後ろにいる同胞に、

「貴女達もです。わかっていますね？」

「は、はい！！」

8人の翼人族が一斉に返事をする。

返事を確認して、マリレナは翼をはためかせる。

悠然と飛び去っていく姿は、まさしく天使の別名に相応しいものだった。

マリレナを見送ると、王宮内へと戻っていく。

なにせ明後日には、イストール王国に向けて出発しなければならないのだ。

随員たちとの最終的な打ち合わせもある。

「やることが多いな、いつもながら。」

リュウヤがボヤくが、

「なにもすることがないより、ずっといいと思いますよ。」

とはサクヤ。

「いや、俺の理想は、俺が何もしなくても、周りがうまくやってくれることなんだがなぁ。」

リュウヤの言葉に、周りは大笑いする。

「そのためには、陛下にはもっと働いて範を示していただかないと。」

サクヤのダメ押しに、リュウヤは沈黙し、周りはいっそうの笑いに包まれた。