龍帝記

ウッザマーニ

雪も溶け、その姿がまばらになった頃、エストレイシアとその指揮下の軍は帰還する。

一部の者は、これからやって来る竜女族(ヴィーヴル)を迎え入れるために、ビンツア王国に残っている。

当然ながら、これはビンツア王国の許可はもちろん、オスマル帝国にも話を通している。

無用なトラブルを避けるための処置である。

玉座の間にて、リュウヤはエストレイシアの報告を受ける。

玉座の間で行われているものは、いわばセレモニーの一環であり、詳細な報告はすでに先行しているものから受け取っている。

エストレイシアの口上を受けたあと、リュウヤが大仰に、

「此度の戦、大義であった。」

と締めくくり、玉座の間でのセレモニーは終わる。

そして、祝勝会なる祝宴が始まることになる。

リュウヤは開催の挨拶を済ませると、この会場とは別に用意されている一室に向かう。

そこには、龍王国(シヴァ)の幹部が勢揃いしている。

エストレイシアやフェミリンス、モガミ、キヌ、シナノの鬼人(オーガ)。

三ヶ月とは経っていないはずなのだが、随分と懐かしく思える。

この場は、戦いに参加した者たちへの慰労というだけではなく、新規加入したアルテミシアら翼人族の、改めての顔合わせと、竜女族を代表してウッザマーニの顔合わせでもある。

ケーサカンバリン氏族自体は、先遣隊数十名がやっと到着したばかりであり、族長ルカイヤは最後に到着すると報告を受けている。

本来ならルカイヤが到着するのを待って、顔合わせをを行うべきなのだろうが、彼女たちが到着する頃にはリュウヤはイストール王国王都ガロアに向けて出発しなければならない。

ウリエ王子の戴冠式に出席するために。

「緊張しているのかな？」

リュウヤがウッザマーニに声をかける。

「えっ？リュ、リュウヤ陛下！？」

いきなり声をかけられ、ウッザマーニは狼狽える。

まさか、自分に親しく声をかけられるとは思わなかったのだ。

なにせ、この場にいるのは二足歩行する者たちばかり。

それに引き換え、自分の下半身は蛇のようなもの。そして背中には蝙蝠の翼がある。

どう見ても異形の自分が、受け入れられるのか不安だったのだ。

「貴女のいたニームは、暖かなところだったと聞いている。

この地では、特に冬が大変だとは思うが、何かあればすぐに言ってほしい。」

「遠慮などしてはいけませんよ？」

リュウヤの側に控えている、サクヤもウッザマーニにそう声をかける。

「陛下にとって、貴女たちはすでに家族も同様なのですから。」

「あ、ありがとうございます。」

「そんなに畏まらなくていいって。」

脇から声をかけてきたのはナスチャ。

「それはお前が言う台詞(せりふ)じゃないだろう。」

リュウヤが苦笑しながら返す。

「まったくだ。お前は場をわきまえなければならんな。」

顰めっ面を作って現れたのは、トモエ。

場をわきまえて正装しているトモエに、

「うわぁ、似合わねえよ、姉御には。」

率直すぎるナスチャの言葉に、トモエの頰がヒクつく。

「ほお、そういうことを言うのか、ナスチャは。」

自分の失言に気づき、ナスチャは逃走しようとするが、すぐにトモエに捕まる。

「どういう意味であんなことを言ったのか、よーく聞かせてもらおうか。」

場をわきまえていたはずの姿はそこにはない。

ナスチャを引きずって、トモエはその場を去っていく。

「あの二人は極端な例だが、貴女も肩の力を抜いてほしい。

公的な場でなければ、咎め立てすることはしないから。」

リュウヤはそう話し、サクヤとともにその場を離れる。

すると、リュウヤらが離れるのを待っていたかのように、それまで遠巻きにして見ていた子供たちがウッザマーニのところに集まってくる。

初めて見る竜女族(ヴィーヴル)に、子供たちは興味津々だったようである。

元々好奇心の強いエレオノーラは、ウッザマーニにその下半身に触れてもいいかと尋ね、触ってはきゃっきゃと騒いでいる。

マロツィアは、本でしか知らなかった竜女族を目の当たりにして、感動しているかのように見える。

集まってきたのは、人間族の子供だけではない。

獣人族の子供たちもウッザマーニの元に集まっている。

あまりの殺到ぶりに心配した、アルテミシアら翼人族もウッザマーニのところにやってくる。

雪祭り前、自分たちも子供たちに殺到され、その無尽蔵の体力(スタミナ)の前にボロボロにされてしまっている。

まだ左肩の傷が癒えていないウッザマーニを気遣い、やってきたのだ。

「ありがとうございます、アルテミシア様。」

さすがに、子供たちに殺到されて疲れた様子を見せるウッザマーニ。

「"様"はいりませんよ、ウッザマーニ。」

アルテミシアは、そうウッザマーニに話しかける。

「貴女も、リュウヤ陛下にお仕えするのでしょう？

だったら、貴女と私は同僚のひとり。

遠慮があっては、一緒に仕事なんてできませんよ？」

思わず、虚を突かれたかのような表情をするウッザマーニ。

彼女は、まだ自分の身の振り方を決めかねていたのだ。

だが、自分がこの場にいるということは、周囲からはそう見なされているということなのだろう。

「あら？違ったのかしら？」

アルテミシアはその虹彩異色(オッドアイ)の瞳を、ウッザマーニに向ける。

「今はまだわかりません。族長ルカイヤ様の意向もございますし。」

その真面目な返答に、アルテミシアは笑った。

「真面目なのね。私とは大違いだわ。」

そう口にして。

キョトンとするウッザマーニに、

「私なんて、族長である母上様の許可なく、勝手にお仕えすることを決めたのよ。」

そう、アルテミシアらは族長クリュティアの許可なく、この場にいる。

「でも、断言してあげる。貴女は、間違いなくリュウヤ陛下にお仕えすることになるわ。」

悪戯っぽい表情を見せながらそう言うと、アルテミシアは他の翼人族とともに子供たちの相手をするべく、この場を離れる。

それを見送るウッザマーニ。

そして、アルテミシアを見るもうひとりの視線。

その視線の主であるマリレナは、決断する。

リュウヤに会談を求めることを。