龍帝記

決戦

トモエたちは、龍化したカスミの背に乗っている。

竜女族(ヴィーヴル)の族長サーヒヴァから、道案内をつけると言われたのだが、それを断ってムシュマッヘのいる場所と方角のみ教えてもらい、向かっていた。

「トモエ。あんなことを言ってよかったの？」

とは、シズクの言葉。

サーヒヴァに、敵対した竜女族の移住受け入れを伝えたことを言っている。

「かまわないさ。陛下なら、絶対にそう言っただろうからね。」

そのことを、この場にいる者は誰も否定しない。

彼女たちの主君であるリュウヤなら、物言いは違えども必ずそう口にしただろうから。

「でも、その報告を受けた陛下は、また渋い表情(かお)をされるのでしょうね。」

トウウがそう言って笑う。

その時だった。

目的地の周辺で、轟音がすると同時に土煙が上がったのは。

カスミは、その土煙の上がった所へと急行する。

そこにいたのは、リュウヤの執事である吸血鬼アスラン。

そして土煙の晴れた中にいるのは、七つ首の邪竜。

「あれがムシュマッヘか。」

トモエが獲物を観察するかのように、ムシュマッヘを見ている。

「アスラン！お前、まだ陛下の元に戻ってなかったのか？！」

トウウがアスランに声をかける。

「ムシュマッヘを足留めするために、少しばかり相手をしておりました。」

「そうか、ならば後は私たちに任せて、陛下の元に戻るといい。」

トウウはアスランにそう言い、視線をムシュマッヘへと移す。

だが、アスランは気づいていた。

自分に対して、シズカが冷ややかな視線を向けていることに。

これ以上この場にいては、一層怪しまれる。

「わかりました。では、私は陛下の元に戻ります。」

そう言ってこの場を離れるアスランを、シズカは冷ややかに見送る。

その一方で、トモエはムシュマッヘの観察を終える。

「なかなか、厄介な能力を持っているな。

かなり強力な再生能力に、強力な毒。

体液は、強力な酸性毒か。」

巨岩で潰れた身体が再生していく。またその傷から流れる体液は周辺を溶かしている。

崩落した周辺には、枯れた木々などの植物。

「それだけじゃなさそうね。」

シズクがトモエの言葉を引き継ぐ。

「潰れた首は四つ。でも再生しているなら、同時に全ての首を倒さないとダメみたいね。」

「そうみたい。だから・・・」

トモエはそこで言葉を区切る。

その様子に、その場にいる龍人族は嫌な予感を共有する。

「陛下に教わった魔法を試してみるか。」

トモエの呟きに、予感が的中したことを知る。

トモエはそのまま魔法を発動するべく、集中力を高めていく。

こうなるともうトモエは止まらない。

「シズク、トウウ、ヒサメ！」

シズカは龍人族の三人の名を呼び、さらに夢魔族のふたりの名を呼ぶ。

「スクリボニア、リウィッラ！ムシュマッヘを牽制するわよ！！

アルテミシア殿たちは、周囲に魔法結界を張って、トモエの魔法に備えて！！」

さらに念を入れるように、シズカは忠告を加える。

「貴女たちが思っている以上に強力な魔法よ。気を抜いたら巻き添えになるからね！！」

カスミはトモエを乗せたまま、より上空へと上がっていく。

そして、シズカたちはムシュマッヘへと向かっていく。

☆ ☆ ☆

ケーサカンバリン氏族族長ルカイヤは、決死の防戦を指揮している。

チャールヴァーカ氏族は、自分たちの3倍以上の兵力でもって押し寄せている。

この一戦に敗れれば、もう自分たちに生きていく地はない。

それゆえに、ケーサカンバリン氏族の者たちは必死になって戦う。

戦いながらも、ルカイヤはムシュマッヘに使いを送る。

ムシュマッヘは劇薬だということは理解している。

だが、自分たちが生き残るためには、あの力は必要なのだ。

「ウッザマーニ。貴女の不安が的中してしまったわね。」

傍に控える側仕えの少女に、嘆息しながらルカイヤは声をかける。

いや、ルカイヤにもそれは見えていた。だが、それを見ないようにしていたのが自分だ。

この少女は、それをしっかりと見ている。

自分の後継者としての資質はある。

自分よりも相応しいかもしれない。

だけど、この少女に継がせることはもうできないだろう。

たとえムシュマッヘが間に合ったとしても、あの七つ首の邪竜が通った場所は、強力な毒に汚染されて不毛の地と化してしまう。

あの邪竜の甘言にのり、手を借りてしまった時点で自分たちは詰んでしまっている。

気づくのが遅すぎた。

あまりにも。

そう思い天を仰いだとき、轟音が響き渡る。

轟音の発信源の方を見ると、巨大な土煙が立ち昇っている。

「あれは、ムシュマッヘのいる洞窟の方角！」

ルカイヤには何が起きているのかわからない。

だからこそ、指揮が止まってしまった。

それは、ケーサカンバリン氏族の敗北を決定づけた。

☆ ☆ ☆

突如響き渡る轟音を、チャールヴァーカ氏族族長サーヒヴァは、龍人族がムシュマッヘと対峙した合図だと受け取った。

「ムシュマッヘは龍人族に抑えられ、この地に来ることはない！

我がチャールヴァーカ氏族と、同盟者の戦士たちよ！

今こそ竜女族(ヴィーヴル)を統一する時！！

その力を見せつけよ！！」

サーヒヴァの号令を受け、勢いづく戦士たち。

もともと兵力で上回っている。

ムシュマッヘという存在がなければ、すでに勝利できていたのだ。

ムシュマッヘという存在が龍人族に抑えられた今、負ける要素は何もない。

戦士たちの士気はこれまで以上に高く、完全にケーサカンバリン氏族を追い込んでいく。