龍帝記

アルテアと雪祭り その1

北方三ヶ国と神聖帝国が到着した三日後。

この日の正午、ついに雪祭りが開幕する。

開幕の挨拶をしたのはアデライードであり、リュウヤはその横に踏ん反り返って座っているだけである。

なにせこういう挨拶をさせると、

「楽しんでくれ。」

で終わってしまい、威厳もなにもないため代わりにアデライードが行なっているのだ。

今回、観光客らしき者たちは少ない。

来ているのは、招待客とその付き人と護衛の者たち。それに国境近くに住んでいる者たちくらい。

雪祭りの期間は10日。

リュウヤはのんびりできるわけはなく、招待客の接待のために動き回ることになる。

基本的には、主賓となる各代表者と同行し、説明や案内をする。

参加チーム20。

20体の雪像を、皆を引き連れて全て案内するのは、日程的・距離的に無理なため、場所によっては主だった部下が案内役となる。

そして、リュウヤらは日中は王宮外で過ごすことが多いため、侍女たちの仕事は大きく減少することになる。

そのため、侍女たちは四つのグループに分けられ、それぞれ雪祭りを楽しむことになる。

☆ ☆ ☆

開幕日と閉幕日は全員出勤と決まり、交代で2日ずつ休みを取ることになった侍女たち。

アルテアの休日は5〜6日目の2日間だった。

いつものように起きて、仕事支度をしようとして、

「今日はお休みだった。」

と気づく。

そこで私服に着替えたものの、どうしようかと思い悩む。

そこへ、

「アルテア〜。起きてるか？」

やって来たのがナスチャだった。

ナスチャは起きているアルテアを見ると、

「さすがアルテア。休みの日でも起きてるもんだな。」

そう言って笑う。

「ナスチャさんこそ、朝早くからどうしたのですか？」

「決まってるだろ？休みをもらったのに、何をしていいかわからないアルテアを遊びに誘いに来たのさ。」

なるほどと思うと同時に、余計なお世話だと言いたくなる。

言いたくはなるのだが、図星すぎて何も言えない。

「さあ、朝メシ食って、遊びに行くぜ。」

ナスチャに強引に手を引かれ、アルテアは雪祭りに出かけることになった。

☆ ☆ ☆

朝食をとった後、ナスチャと一緒に雪祭りを見て歩く。

いつのまにか猫人族のシュリとも合流して、色々と屋台を見ていく。

ナスチャの手には、いくつもの串焼きがあり、またシュリも控えめながらも、羊肉の串焼きを食べている。

「屋台のメシって、祭りの時は余計に美味く感じるんだよなあ。」

と、リュウヤが聞いたら「どこの国の人間だ」と突っ込まれそうな感想を口にするナスチャを、アルテアは呆れ顔で見ている。

なにせ、朝食をこれでもかというくらいに食べて、まだ一時間ちょっとしか経っていない。

それなのに串焼きを10本以上食べて、まだ手に数本残しているのだ。

少し歩くと、大きな龍の雪像が見える。

たしか、ここに設置されているのはドワーフの王バトゥのチームのものだったはず。

「何度見ても、あのドワーフのオッさんのとこのは、迫力あるなあ。」

ナスチャが感嘆の声をあげる。

何度見ても、ということはナスチャは雪祭りに何度も出ているのだろうことを、アルテアは察する。

「ほんとうに、動き出しそうですよね。」

シュリは目を丸くして驚いている。

そこへ、

「おう、蜘蛛使いの娘じゃないか。

今日も来たのか？」

バトゥがナスチャに声をかけてくる。

「ああ、この凄い雪像をふたりに見せてやりたくてさ。」

ナスチャは誰に対しても、言葉遣いが変わらない。

もちろん、公的な場では変えるくらいの分別はあるが。

「そうか。ふたりとも良く見ていきな。これが、今回の優勝作品になるんだからな！」

豪快に笑うバトゥ。

バトゥもリュウヤ同様に、私的な場での言葉遣いには拘らないようである。

「そうだよ、ふたりとも。これが優勝作品になるんだから、しっかり見ときな。」

そうナスチャは口にして、さらに、

「でも、最初に優勝作品を見せたのはまずかったかな？

この後にふたりが見る雪像が、一段も二段も落ちちゃうんだからなあ。」

そこまでナスチャが口にしたとき、アルテアが気づいた。

ナスチャがちらちらとバトゥを見ていることを。

一方のバトゥは、そんなことに気づいてはいない。

「おう、嬉しいことを言ってくれるな。

だが、蜘蛛使いの娘の言う通りだな。」

そういうと懐から金貨を三枚取り出して、

「そこの屋台で美味いものでも買っていきな。

最初に優勝作品を見せちまった詫びとして、俺が奢ってやる！」

ナスチャに渡す。

「悪いね。有り難く貰っとくよ。」

ナスチャは飛び切りの笑顔を見せて、ふたりを引っ張っていく。

屋台前まで来て、

「ナスチャ、アレが狙いだったの？」

アルテアが呆れたように言う。

「お給金だって、しっかり頂いているでしょ？

それなのに・・・。」

「貰ってるさ。でも、相手が気持ち良くくれるってんだから、別にいいだろ。」

ナスチャは悪びれない。

「それに、あたいはあの雪像が優勝すると思ってるんだから、嘘は言ってないぜ？」

そこでアルテアは、

「次の人のところでも、同じように言うんでしょ？」

「当たり前だ・・・、あ、アルテア・・・。」

アルテアはやっぱりというように、一層呆れたように見ている。

「なんでわかったの、かなぁ？」

「似たようなことを言いそうな人を知ってるから。」

「は、はははは・・・。」

屋台前から少し離れた場所に引き摺られ、ナスチャはアルテアから説教を受けることになったのである。

ちなみに、アルテアが誰のことを想定して口にしたのかは、ナスチャはこの場では聞けなかった。