龍帝記

アルテミシアの覚悟

翌朝。

ともに朝食を摂るリュウヤとサクヤ。

「リュウヤ様。今日はお時間は取れますでしょうか？」

その言葉に、リュウヤはやれやれといった表情を見せ、

「アルテミシアたち、か。」

「はい。彼女たちのために、お時間を作ってはいただけませんでしょうか？」

今日の予定は、特になかったはず。

龍王国(シヴァ)として賓客と位置づけている国からは、全て来ている。

今日以降に来る者たちは、有象無象とまでは言わないが、それでも重要度は下がる。

ミーティアに確認する必要があるが、今日は午前にイストール王国の南に位置する、都市国家連合の有力者とオスト王国の南方の国々の使節団。

それに、各地の有力商人たち。

午後からは、セルヴィ王国の周辺７カ国の使節団。

明日にはトライア山脈北方地域と境を接している三ヶ国とドワーフの国であるカルバハル王国、そして戦争相手となるかもしれない国である神聖帝国の使節団。

「秘書官に確認の上で、追って知らせる。

それでいいか？」

「わかりました。それで十分でございます。」

サクヤの返事を聞くと、ふうっと溜息をつきつつキュウビを呼ぶ。

一言二言、指示を出すとキュウビは一礼して退室する。

「あまり、お節介をしてやらないでくれ。

本当なら、自力でそこに考えが至らなければならないんだから。」

疲れたような表情を見せながら、サクヤに釘を刺していた。

効果はないだろうことを確信しながら。

☆ ☆ ☆

同じ頃、アルテミシアは考え込んでいる。

昨夜、サクヤから話を聞くだけではなく、フェミリンスやエストレイシアからも話を聞いた。

自分に欠けていたものは何だったのか・・・。

「アルテミシア様、お話があります。」

デリア、エイレーネ、キュテリアの3人が、アルテミシアの前に立ち、声をかける。

「何かありましたか？」

「はい。リュウヤ陛下を動かす方法です。」

「そうですか。私も、昨夜からずっとそのことを考えていました。

貴女達の考えを聞かせてください。」

アルテミシアの言葉に、3人はそれぞれの顔を見回して頷き合う。

そして、代表して言葉にしたのはキュテリア。

「私たちは、小細工に走り過ぎたのではないでしょうか？」

そう切り出す。

アルテミシアは、キュテリアの顔を見つめている。

「昨夜、リュウネなる龍人族の少女と話をする機会がありました。」

そこでキュテリア自身が、リュウネと話して感じたことを伝える。

「彼の者は、我らの願いを真摯に訴えれば、それだけで動いていたのではないでしょうか？」

リュウネは"ちゃんとお願いしたら"と、そう言っていた。

それに対して、自分たちは形式であったり、忠誠がどうのとか、我が身を差し出すとか、技巧に走るあまりに、自分たちの状況を伝えることなく、後ろ盾に利用しようとしていた。

「私もキュテリアの言葉に賛成です。」

そう言って入ってきたのはカシア。

「「遅かったね、カシア。」

「うわぁ、お酒臭いよ、カシア。」

双子は口々に言う。

「うるさい！とんでもない蟒蛇(うわばみ)ふたりに、とことんまで飲まされたのだ。」

とんでもない蟒蛇。もちろんシヴァとハーディのことである。

「あのハーディなる者の後を追って行ったのですが、その正体は掴めませんでした。」

これは実は正確な報告ではない。

ただ、ハーディの正体を思い出そうとするのだが、なぜかその記憶だけが白い靄に包まれ、思い出せないのだ。

「始源の龍の関係者、そこまでしかわかりません。」

その報告に、

「それと酒臭いのは、どう関係するの？」

とはデリアの言葉。

アルテミシアとキュテリアは、カシアが晩餐会場を出たハーディを追って行ったことを確認しており、酒臭いのはハーディに飲まされたのだとは、容易に想像できる。

そして、ハーディがシヴァの関係者・・・。

「そのシヴァとハーディが言っておりました。

あの男に頼みたいことがあるのなら、全てを話し、頼めと。」

思考を現実に戻されたアルテミシアは、

「結局は、そこに行き着くのね。」

そう零す。

そして、サクヤ、フェミリンス、エストレイシアの3人との話の内容を伝える。

フェミリンスらリョースアールヴは、その窮状を伝えて庇護下に入ることを選択したのだと言い、エストレイシアは、このままエルフとの戦いが続けばジリ貧になることを伝えて、その配下になることを選択した。

では、龍人族はと4人がアルテミシアに聞くと、

「その時の惨状、窮状を全て伝えて願ったそうです。

始源の龍の復活を。」

その時のことをサクヤから詳しく伝えられている。

始源の龍の復活、そのためにはリュウヤ自身の消滅の可能性が高く、またそのことをサクヤたち龍人族は知らなかったという。

リュウヤは始源の龍からその危険性を聞きながらも、始源の龍の復活のために、その危険性を顧みることなく応じた。

「ですが、その後に王になったのですよね？」

デリアの当然の疑問。

「無理矢理、担ぎ上げたそうよ。

本人は、この地を去って傭兵にでもなるつもりだったそうだから。」

4人はそれぞれの顔を見回し、それぞれの顔に驚きの表情があることに安堵する。

龍人族に両アールヴ。

結果的に見返りを得たものの、あくまでも求めたものではない。

当然ながら、それなりの目算はあっただろうが、それでもあまりに安すぎる。

「はっきりとわかるのは、リュウヤという人物は野心家ではないこと。

国としてはともかく、個人としては欲に乏しい。」

ふうっと一息入れて続ける。

「私のやり方は、野心家や通常以上に欲のある者には有効でも、彼のような人物には逆効果だったのね。

困ったものだわ、本当に。」

そして、フェミリンスとエストレイシアからはこうも釘を刺されている。

「貴女個人ではなく、翼人族という種族として危機をどう捉えているのか？」

と。

それこそが、リュウヤが言った"10名の忠誠では意味がない"、"貴女の身体にはなんの価値もない"という言葉の真意だ。

本気で助けを求めるなら、その種族としての意志を示さなければならない。

そうでなければ、この10名を切り捨てることすら考えられるのだから。

そうなっては、リュウヤ自身はともかくとして、部下たちは納得しない。

族長たちを説得して、翼人族の総意としなければならない。

順番は逆になってしまったが、今はまずリュウヤを説得する。

その上で、それを材料として族長をはじめとする重鎮を説き伏せる。

「それしかありません。」

アルテミシアは迷いなく断言する。

覚悟を決めて、リュウヤからの呼び出しを待つことにした。