龍帝記

お節介

サクヤはアルテミシアを連れてバルコニーへと出ていく。

「少し寒いかと思いますが、よろしいでしょうか？」

「は、はい。寒さならば、アララト山脈の方が厳しいです。それに、この地の方が空気もしっかりとありますから。」

空気もしっかりとある、その意味はサクヤにはわからないが、寒いのは大丈夫らしい。

バルコニーに出るふたりを見て、リュウヤは呟く。

「サクヤめ、余計なことを。」

と。

「冷たい風が心地よいですね。」

「え、ええ、そうですね。」

サクヤの言葉、その真意を掴めずにアルテミシアは戸惑っている。

「知っていますか？リュウヤ様も、こういう冷たい風が心地よいのだそうですよ。

こういう、冷たい風が頰を撫でる季節が一番好きだって。」

サクヤが何を言いたいのか、アルテミシアは図りかねている。

「アルテミシア様、貴女はリュウヤ様に何を望んでいるのですか？」

振り返ったサクヤが、アルテミシアにズバリと斬り込む。

優しく微笑む表情と、自分を見つめる穏やかな瞳。

だが、その瞳には自分の心の中を見通すような、居心地の悪さがある。

「もし、貴女がリュウヤ様を利用しようというのなら、諦めなさい。

ですが・・・」

「ですが・・・？」

「助けを求めたいのなら、変な小細工などせずにぶつかることです。」

「・・・」

「私がお話したかったのは、それだけです。」

そう言ってサクヤは中に戻ろうとする。

それをアルテミシアが呼び止める。

「サクヤ様。なぜ、私にそのようなことを話されるのですか？」

サクヤは足を止めて振り返る。

相変わらず、その瞳は穏やかで、アルテミシアの内心を見抜いているように思えてしまう。

「貴女の表情が、リュウヤ様に出会う前の私のように感じられましたから。」

「えっ？！」

驚いた表情を見せるアルテミシアに、

「 そんなに驚くことではありませんよ。」

そう答えると、

「少し、お話ししましょう。私がリュウヤ様に出会った時のこと、そして、それからのことを。」

そう前置きして、サクヤは話し始める。

☆ ☆ ☆

カシアは席を離れ、晩餐会場から出たハーディの後を追った。

ハーディなる者のことを聞いても、誰もその正体を知らない。

ならばと直接的な接触を狙ったのだが、まるでそれを予測したかのように会場を後にしている。

上へと続く階段をひたすら登っていく。

どれほど登ったのかわからない。

どこまで登ればいいのか、そう思ったとき、突然それは起こった。

「なっ！？消えた？！」

一本道であり、脇に逸れるような場所は無く、また扉も無い。

「どこへ？」

呆然とするカシアの背後から、

「付いて来たのはひとりだけじゃったか。」

ハーディの声。

馬鹿な、そう思い振り返ろうとするが、

「動くで無い。そのまますすむのじゃ。」

そう言われて動けなくなる。

圧倒的なまでの重圧を受け、アルテミシアが言っていたことを思い出す。

あの時、アルテミシアが感じ、自分が感じられなかったのは、このハーディという存在がわざとそういう風にしていたのだろう。

「絶対に勝てない。」

そう悟らざるを得ない。

逃げたくても、決して逃してはくれないだろう。

ハーディに言われるままに階段を登っていくと、巨大な扉の前に出る。

「姉上、持って来たぞ。」

姉上？こんなところに？

カシアの頭は混乱している。

「やっと来たか。」

そう言って姿を現したのは、ハーディよりも大人びた雰囲気を醸し出している美女。

姉というだけあって、ハーディの特徴的な光すら吸い込むような黒髪と、それと対照的な白過ぎるほど白い肌を持っている。

「その小娘は、リュウヤの客ではないのか？」

「リュウヤの客の随員じゃ、姉上。」

「ほう。」

姉上と呼ばれた者は、顔をカシアに近づけてくる。

動いてはいけない、本能的にそう悟る。

「なかなか聡いの。」

この得体の知れない存在は、そう言うと顔を離し、ハーディが持ってきたもの、酒と料理に注意を向ける。

「今日も、美味そうなものばかりじゃな。

リュウヤのおかげで、舌が肥えて困るというものじゃ。」

「姉上なぞまだ良いではないか。妾(わらわ)なぞ、舌を肥えさせた上で帰らねばならぬのじゃぞ。」

料理人を修行に出させようかなどと口にしている。

「あ、貴女はいったい・・・。」

国王リュウヤを呼び捨てにできるような存在、それは何者なのだろうか？

「なんじゃ、我を知らずにここに来たのか？

我はシヴァ、リュウヤにそう名付けられし者じゃ。」

カシアは目を見開き、驚いている。

リュウヤに名を付けられた存在といえば、龍人族ともうひとつ。

「まさか、始源の龍・・・」

呆然と立ち尽くす。

そのカシアに対してこの超常の姉妹は、

「そんなところに突っ立ってなどいては、酒が不味くなるではないか。

こちらに来て、相手をせよ。」

そう言われ、逆らえることなどできずに酒の相手をすることになった。

☆ ☆ ☆

デリアとエイレーネは、子供たちの群れに囲まれて身動きが取れない。

そこにキュテリアが救援にやってくるが、彼女もまた子供たちの波に揉まれて中に閉じ込められてしまう。

そんな3人が解放されたのは1時間ほど経過した後。子供たちの無尽蔵な体力の前に、ヘトヘトになっていた。

「もうダメ。」

「子供たちって、あんなに体力があるんだ。」

「疲れた・・・」

その場にへたり込んでいる3人に、水を差し出される。

「ありがと。」

それを受け取ったデリアが見たのは、龍人族の少女だった。

「おねえさんたち、だいじょうぶ？」

心配そうに見ている少女に、

「大丈夫よ。えーっと・・・」

キュテリアが答えるが、名前を知らないため、言葉が詰まってしまう。

「リュウネだよ。」

少女は屈託無く笑う。

「リュウネちゃん、お水ありがとう。」

エイレーネがリュウネの頭を撫でながら、礼を言う。

その一方でデリアは、

「あーっ、私たちなんでこんなことしてるんだろ。」

とぼやく。

その言葉に反応したのがリュウネ。

「おねえさんたち、なにをしにきたのかなあ？」

素朴な疑問に、

「私たちの住んでるところが、悪い人たちに攻撃されたんだ。

だから、助けてほしいって言いにきたんだよ。」

随分と簡略化した言い方だとは思ったが、デリアはそう答える。

難しい物言いをしても、このリュウネに理解されるとは思わなかったから。

「そうなんだ。ちゃんとお願いしたら、リュウヤ様ならたすけてくれるよ。」

子供らしい言い方だが、この言葉にキュテリアは衝撃を受けた。

今、この少女は何を言ったのか？

"ちゃんとお願いしたら"

自分たちはお願いしただろうか？

むしろ、小細工を弄してはいなかっただろうか？

「リュウネちゃん、ありがとう。」

唐突な感謝の言葉に、リュウネはきょとんとした表情を見せるが、

「どういたしまして。」

と返礼をすると、持って来たコップを片付けるために持っていく。

「デリア、エイレーネ。アルテミシア様のところに行くわよ。」

双子の翼人族は、キュテリアがなにかを感じ取ったことを理解し、ヘトヘトになった身体に鞭打ち、立ち上がる。

「わかった。アルテミシア様のところに行こう。」

双子は、キュテリアがなにを感じたのかはわからないが、現状を打開しうることなのだと信じて、歩きだした。